双子勇者、最弱魔王に強制転職

　また、人間と出会う事態が起こるかもしれない。

　出来得る限りの準備はしておかなくては。

「どうして狼男は、人間を襲っているんだろうね」

「何か理由があるとは思うけど……」

　森の吸血鬼、ジェームズの話を思い出す。

　魔族だって、ただ闇雲に人間を襲っているわけではない。

　そして、人間も自分たちを護りたくて魔族を排除する。

　この状況は、いつから当たり前になったのだろう。

　どうして、こうなってしまったのだろう。

　種族が違うというだけで、平気で殺してしまう。

　互いのことを知らないということは、なんて恐ろしいのだろう。

　疑問を持たないということは、考えることを止めるということは、どうしてこうも罪なのだろうか。

　森を北へ抜けて、道を行く。

　右手側から風に乗って、潮の香りが漂ってくる。

　騒動があったばかりだ。人間がこの辺りへ来ているかもしれない。

　おれたちは念のために、フードマントをしっかりと身に着けて歩いた。

　出くわす雑魚魔族は、手にかけた。

　彼らは魔族同士であっても、多種族であっても、とにかく襲うという性質だ。

　それが、遥かにレベルの高い相手であっても。

　おれたちも強くなる必要がある。

　彼らには、その糧になってもらっている。

　日々鍛錬を重ね、今では旅立つ前と同じくらいのレベルにまで到達した。

　しかし、まだまだだ。

　もっと、強くならなければ。

「ねえ、おやつ食べる？」

「いつの間に用意してたの？」

　呑気な声に、おれの決意が鈍る。

　思考は、パッと霧散していた。

「たまたま、昨日作ってたの」

「そうなんだ。タイミングばっちりだね」

「でしょうよ」

「おれの知らない間に街へ行った時に、材料を買ったの？」

「……気付いてたの？」

　おれは別に咎めるつもりもない。

　言ってくれなかったことが気になっただけだ。

「どうして、こっそり行ったんだ？」

「別にこそこそしていたわけじゃないもん。エマが出掛けるって聞いて、石があればあたしも行けると思ったから。言おうと思ったらダレンが見当たらなくて。どこにいるかわかんなかったし、それに驚かせようと思って」

「驚かせる？」

「そ、思いついちゃったから、そのまま黙ってたんだー」

　えへへーと笑う彼女の荷物から出てきたのは、とある装飾具だった。

「指輪？」

「うん。ほら、お揃いだよ」

「お揃いって……本当に何も考えていないんだから」

「ん？　何かな？」

「何でもないよ」

　わかっていてやっているのか、本当にわかっていないのか。

　この姉は怜悧でいて、時折抜けているのだから。

　そうして誤魔化す。

　おれでさえ時々、本当に何を考えているのかわからなくなる。

「ほら、手貸して」

「え……」

　戸惑いなんて気にもせずに、勝手におれの左手をぐいと引っ張って、エレンは人差し指に指輪をはめた。

「インデックスリング？」

「そ。方向を指し示す指だから」

「方向を……」

「ダレンは迷うから。だから、ちゃんと信じる道を前に進めるように」

「エレン……」

　そっとおれの左手を両手で包んで、エレンはにっこりと少し恥ずかしそうに笑った。

「お姉ちゃんからの誕生日プレゼントだよ。おめでとう、ダレン」

「あ……」

　うっかりしていた。

　おれの誕生日ということは、それはもちろんエレンの誕生日ということでもある。

　なんてったっておれたちは、双子なのだから。

「エレン、おれ……」

「どうせ、自分の誕生日なんて忘れてたんでしょ。そんなことだろうと思ってた」

　咎めるでもなく笑っているエレン。

　おれはなんだか申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

「……ごめん」

「あはは。もうやめてよ。あたしはほら、自分でお揃いのを買ったからさ。もっとびっくりしてくれると思ったのに、冷静なんだもん。面白くなーい」

　唇を尖らせる姉に、今度は苦笑して謝罪した。

「ごめん」

「違うでしょ」

「え？」

「こういう時は、ごめんじゃなくて」

「あ……ありがとう。大事にするよ」

「そうよ。このあたしが選んだんだからね。もっと光栄に思いなさい」

　ご機嫌で前を歩くエレンに気付かれないように、そっと左手の人差し指を見つめる。

　どうしてこれだけのことが、こんなにも心を優しく包むのだろう。

「あ、そうそう。それね、身体能力が上がるアイテムだから」

「そうなんだ」

　さすがエレン。

　選んだのは雑貨屋や宝石店ではなく、防具店だったか。

「あれ？　そういえばその防具、新しい？」

「ふふふ、やっと気付いたか」

「エレンだけズルい」

「ふーんだ。良いだろお」

　く……悔しい。そしてこの態度、腹立つ。

「あ、ほら村が見えてきたよ」

「え？」

　話を逸らせようとして……と思いながら不機嫌なままに声を出す。

　と、確かに眼前には村が見えていた。

「ここかな？　狼男に襲われた村」

「かもしれない。山の入り口に通じているから。ね、エマわかる？」

「はい。ダレン様、エレン様。ここが人間たちの騒いでいた村です」

　ずっと黙っていたエマへと話し掛ける。

　彼女はおれたちの後ろをずっと、ただただ黙々と歩いていた。

　鼻血は出ているけれども、最近は無駄に絡んでこない。

　それは、おれがそうお願いしたからなのだけど……。

「とにかく、行ってみよう」

「そうだね。行ってみよう」

　村に入る。

　やっぱり、ここがそうだったか。

　しかし、見たところ特に被害に遭ったという様子は見られなかった。

「狼男だ！」

　その時、静かな村を悲鳴にも似た叫びが響く。

　外へ出ていた村人たちが、次々と家の中へと逃げ隠れた。

　村人たちが誰もいなくなった村の真ん中。

　そこに、一人の男が立っていた。

「銀髪……」

　サラサラとした銀の髪。

　鋭い目つき。

　長く尖った爪。

　頭部から生えた、ピンと立った耳。

　近寄りがたいオーラを放って、銀髪の男は一人、そこにいた。

「人間？　いや、魔力？」

　低い声で睨みながら放たれる言葉。

　その目は、エマを捉えた。

「あ？　お前、副官じゃねえか。ってえことは……お前ら、新しい魔王か？」

　エマを知っている……これは少し期待しても良いのかもしれない。

「狼族……魔王様に何という言葉を使うのですか」

　金色の瞳に昏い光が帯びる。

　おれは、一歩前へ出ようとするエマを、手を伸ばして制した。

「エマ。良いから下がって」

「……承知致しました」

　瞳の色がいつものものに戻ったのを確認して、目の前の彼に向き直る。