双子勇者、最弱魔王に強制転職

「そうですね、基本的には。しかし、この森は我らが森。この外であればいざ知らず。ここでは、自由に活動が可能です。まあ、先程まで休んでいましたがね」

「それはそれは、起こしてしまったようで」

「構いませんよ。おかげで、こうして魔王様を招待できたのですから」

　なるほど、この森の中であれば、例え夜でなくとも人間を襲うことができるのか。

「最近、人間を襲っているようだな。おまえたちの噂を耳にした」

「ああ……やはり魔王様は、人間の味方ですか？」

「つい先日まで、人間だったものでね」

「そうですか。まあ、そうですね。それは、仕方がないというものでしょう」

「失望したの？」

「いいえ、可憐な魔王様。そんなことはありませんよ。ただ……」

　ジェームズは、窓際へと歩いて行く。

　その目は、森を見ていた。

　遠くを、見ていた。

「我らは、人間の血からしばらく遠ざかっておりました。代わりになるものは、いくらでもありますからね」

「であれば、何故」

　ジェームズは、顔だけをこちらへと向けた。

　その瞳は、悲哀を湛えていた。

「人間から、我らへと近付いたのです」

「人間が？」

　話によれば、この森の奥でひっそりと暮らしていた吸血鬼一族。

　時折、勇者や冒険者たちが、この森へ足を踏み入れることはあったそうだ。

　無理もない。この森は、魔王城の近くだ。

　出くわせば、彼らとも対峙した。

　しかし、そうではない人間が、この森へとやって来るようになった。

　勇者でも、冒険者でもない。魔王城へ行くことが目的ではない人間。

　そして彼らは森に出入りするようになり、動植物を狩り始めたという。

「最初は、目を瞑っていました。しかし、それは段々とエスカレートしていきました」

　木を伐り、しまいには火を放ったというのだ。

「火？」

「ええ……我らの大事なこの森を、人間は傷つけたのです……どうして、黙ったままでおられましょうか、魔王様」

「そんな……彼らは何のために……」

「わかりません。その者たちは、もう話を聞ける状態ではありませんからね」

「そうか……」

　そんなこと、誰も言ってはいなかった。

　ただ、魔族に、吸血鬼に、人が襲われたと。

　それだけしか……。

「私は、この森を任された吸血鬼一族の長です。この森と魔族たちを守るためにおります。もちろん魔王様もです。我らは、あんな人間どもにこの森を汚されたことが許せません。それでも魔王様は、そのような人間を襲った我々を罰しますか？」

　おれは、すぐに答えられなかった。

　それは、エレンも同じだった。

「……さあ、話が長くなってしまいましたね。紅茶も冷めてしまったでしょう。淹れなおさせます」

「いや、構わないよ」

「十分、美味しい」

「それは、光栄です」

「――本当で御座いますわ」

　ふいにした声に、おれが顔を上げる。

　刹那、既にジェームズの首は繋がっていなかった。

　どころか、その心臓は女の手によって握り潰されている。

　ガチャンとカップが割れたことに気も回らず、おれはその場に立ち尽くしていた。

「ダレン様とエレン様に冷たくなった紅茶を飲んでいただくなど、過ぎたこと。お前の身には、余りますわ」

　血飛沫を浴びて、もう聞こえていないであろうジェームズへ向ける瞳は、見たことのない昏い金色。

　彼の転がる頭を踏みつけながら、汚いものでも見るかのような視線を向けて彼女は――エマは、そこに立っていた。

「エマ……どうして……」

「何で、こんな……」

　やっと絞り出せたのは、それだけだった。

　二人で、ただ目の前の光景を見ているしかできないでいる。

　しかし、こちらを向いたエマは、ぱあっとその表情を明るくさせた。

　それは、いつものエマの笑顔だった。

「ああ、ダレン様、エレン様！　御無事で宜しゅう御座いました！」

「ああ……うん……ねえ、どうして、ここへ？」

「昼には戻ると仰っておりましたので、何かあったのではないかと思いまして」

「そう……遅くなってごめんね、エマ」

「いいえ、いいえ！　まさか、もう事を進めておられるとは……エマの考えが至らず、申し訳御座いません」

　いったい何のことを言われているのかわからず、おれたちは顔を見合わせる。

「エマ？　それ」

「何のこと？」

　そう言うと、エマはにっこりと笑った。

「まずは吸血鬼一族から粛清なさることをお決めになったのですよね？」

　その言葉に、血の気が引いた。

「まさか……エマ……」

「ジェームズ以外の人たちも……？」

「ええ。もちろん――根絶やしにして参りました」

　もうおれたちは、何も言えなかった。

　そこからどうしたかは、あまり覚えていない。

　とりあえず休みたくて、帰ろうと言ったのだと思う。

　そして気が付くと、おれたちは城のベッドの上にいた。

『帰ってきたのね』

「クロエ……」

『私の治癒は、人間の心というものには効かないわよ。さっさと立ち直ることね』

「うん……」

　それだけ言って、精霊はまたどこかへ飛んでいってしまった。

　不器用な、彼女なりの励ましなのだと思うことにした。

「エマ、心配してたね」

「ご飯、いらないなんて言ったからね」

「後で、温めて食べよう」

「そうだね……食べられるようになったらね」

「うん……食べたくなったらね」

　二人で、天井を眺めながら転がる。

　窓からは、心地好い光と風が入ってきていた。

「魔族は、悪いもの、だよね？　ダレン」

「そのはず、だよ、エレン」

　だって、ずっとそうだと教えられてきたんだ。

　誰も、他のことなんて言っていなかった。

　実際に、人間を襲う魔族を見た。

　それに、襲われたこともある。

　だけど……。

「わからないなら、確かめればいい」

「ダレン？」

「だっておれたちは今、魔王なんだから」

　がばっと起き上がる。と、エレンも起き上がった。

「そうだね！　誰も教えてくれないことなら、自分で確かめよう」

　魔王システムのこと。

　魔族のこと。

　他にも気になることは、たくさんある。

「誰かに植え付けられた常識なんてものは、捨ててしまおう」

「この目と耳で見て聞いた情報の中から、自分で選び取るんだ」

「それを」

「信じて」

「前へ」

「進む」

　おれたちはそう決意して、頷き合った。

「エマのことは、上手く使わないと」

「だね。純粋で無邪気だ」

「まっすぐで」

「素直で」

「従順」

「……気を付けよう」

「うん。気を引き締めよう」