双子勇者、最弱魔王に強制転職

　あの森の東側の奥には、そういった上のクラスの魔族がいる。

　その場所を避けて、今回は西側の雑魚だけを狩りにいく。

　おれたちの経験値のための、糧となってもらうのだ。

「この森の魔族って、どこの部族だっけ？」

　森を歩きながら、ふいにエレンが口を開く。

　ああ、どうだったかな。

「確か、吸血鬼一族だったんじゃないかな」

　森の奥には洋館があって、そこには吸血鬼たちが住んでいる。

「そっか。見つかったら面倒だね」

「ああ、面倒だ」

　そういえば少し前から時折、吸血鬼による被害が出ているって話を聞くようになっていたっけ。

　今は、東の海へ行く人がいなくなったらしいけれど、あまり酷いようなら、何とかしないといけないな……。

「お、出たな」

　嬉しそうなエレンの声に、顔を上げる。

　目の前には、雑魚モンスターが三匹現れていた。

「浮いてるのは、あたしね」

「それじゃあ、二匹と一匹で不公平だ」

「じゃあ、早い者勝ち」

「乗った」

　にやりと二人で笑って、おれたちは魔族へと向かって行った。

◆◆◆

「あたし15レべー！」

「おれは14か」

　ふらふらと出てきた雑魚モンスターを次から次へと蹴散らしていたが、とうとう雑魚すぎてもう途中から素手で倒していた。

　エレンは触りたくないがために、その辺の木の棒とかを投げていた。

　そうして太陽が真南の天辺に昇っているのを見て、おれたちは城へ戻るべく歩き出した。

「ご飯何かなー？」

　うきうきのエレンを横目に、緩む頬をそのままに歩いて行く。

　と、おれの足が止まった。

　エレンもぴたっと示し合わせたかのように、止まっていた。

　耳を澄ませる。

　――これは、ヤバいかもしれない。

「ダレン、どうする？」

「逃げられない。ここは、相手の庭だ」

「そうだね」

「ああ――来る！」

　バササササッと闇色の蝙蝠たちが、どこからともなく現れる。

　それは、集まって一つの塊になって、そして――

「おやおや、また人間が暴れているのかと思いきや……魔族、ですか？」

　フードを被っているため、まだバレてはいない。

　しかし、それも時間の問題だ。

　こいつから溢れ出る魔力。

　口元から覗く、鋭い牙。長く伸びた爪。紳士然とした振る舞い。

　間違いない、吸血鬼だ――それも、恐らくこの森を縄張りにしている吸血鬼族の長クラス。

　エマほどではないが、強い。

　今のおれたちに敵う相手では、ない――

「どうしました？　話すこともできない下等なのですか？　……おや」

　彼の視線が、おれたちの手元に向いている。

　ここまでか……。

「貴方たち……何者ですか？」

　おれの剣が、吸血鬼の首元に。

　エレンの銃口が、こめかみに添えられている。

　しかし吸血鬼は、顔色一つ変えずに立っていた。

「その武器は、人間が使用する物……しかし魔力を有している……もしや、魔王様ですか？」

「だとしたら？」

「魔族語……しかし臭いますね。人間の臭いだ。しかし、魔王様はずっと城の中にいたのでしょう？　気が向かれたのですか？　それとも、気が触れたの間違いでしょうか。魔族狩りをされるだなんて」

「そうだな。その触れた気で、何をするかわからないかもな」

「御冗談を。さあ、その武器を下ろしてください。私が魔王様に手を出すとお思いですか？　そんなことをすれば、あのイカれた副官に何をされるか、わかったものではありません」

　おれとエレンは、武器を下ろした。

　彼からは、一切の敵意が消えたからだ。

「悪かった。このような真似をして」

「良いのですよ、魔王様。狩りのせいで血が滾っていたのでしょう……そういうことにしておきますから」

　笑みを絶やさぬ男。おれは警戒心は解かずに、口を開いた。

「おまえは、この森の長か」

「左様で御座います、魔王様。この森に住まう吸血鬼一族を束ねております、ジェームズと申します。まさか、魔王様がいらしてくださるとは……光栄です」

「そうか」

「さ、どうぞ我が洋館へお越しください。せっかくです。もてなしをさせてください」

　エレンと顔を見合わせる。

　ここは、従った方がよさそうだ。

「わかった。招待を受けよう」

「そう仰ると思っていましたよ。では、どうぞこちらへ」

　ジェームズが、腕を横へ薙ぐ。

　広がった彼のマントの内側に広がる赤から、蝙蝠が次々と生まれ出た。

　その黒い彼らに包まれて、おれたちはその場から姿を消した。

『あらあら、大丈夫なのかしらね』

　クロエをその場に残して――

◆◆◆

「ようこそ、我が洋館へ。歓迎しますよ、魔王様」

「招待、感謝するよジェームズ」

　目を開けると、そこはもう洋館の中だった。

　古めかしい、しかし豪華な建物。

　装飾品や絵画に、気品と誇りを感じる。

　プライドの高い貴族の館、というところだろう。

　おれたちは、フードを取る。相手の懐だ。もう隠していても、意味はない。

「おや……やはりそうでしたか。魔王様は、継承されたのですね」

「前魔王を見たことが？」

「いえ、噂です。漆黒の黒髪が麗しい方だと、聞き及んでおりましたもので……それにしても、本当に人間なのですね」

　促されて、ソファーに腰掛ける。

　女がやってきて、香り高い紅茶を置き、また部屋を出て行った。

「魔族は、人間に支配されることをどう思うの？」

　紅茶には一切目もくれずに、エレンが問う。

　ジェームズは、まるで娘でも見るかのような表情で、問いに答えた。

「我々としては、どうも思いませんよ、魔王様。より強い魔力を持つ方に従う。そういう種族です」

「おれたちのレベルが低くても？」

「そうですね……しかし、潜在する魔力は桁違いだ。そこに惹かれるのですよ、我々は。まあ、やはり早く強くなっていただきたいものですね」

「そういうこと……じゃあ、本当におれたちには敵意はないってことなんだね」

「ええ。どれだけ戯れに下等たちを手にかけようともね」

　とりあえず、首は繋がったと思って良いのだろう。

　このような機会は、滅多にない。というか、できれば設けたくはない。

　今のうちに、いろいろと聞いてみることにしよう。

「ジェームズ、未熟な魔王に教えてくれ」

「何なりと、魔王様」

「おまえたち一族は、夜に活動するのではないのか？」

　今日読んだ資料には、そうあった。だから、日の高い時間に来たのだ。