双子勇者、最弱魔王に強制転職

「だから、言ったじゃん。金髪女がラスボスで、あたしたちがそいつを退治しに行く、勇者一行だねって」

「まったく……だから、おれたちは魔族の一団じゃないか」

「あははっ、そうだね」

「ったく、おいおい。お前、いったいどれだけの力で木を殴ったんだ。血が出てるぞ」

「本当で御座います。もったいない……ではありません。早く治療をされませんと」

『仕方ないわね』

「ありがとう、クロエ」

　痛みが引く。

　それは、傷が治ったからだけじゃない。

　心の痛みも、引いた。

　なんて不思議なんだろう。

　彼らの顔を見ただけで、飛んでいってしまった。

「それでえ？」

「え、何、エレン」

「何、じゃないわよ。ダレン、何かあたしに隠してることあるでしょ？」

　じりじりと詰め寄るエレン。

「は、話したのか、リアム！」

「俺は知らねえなあ」

「くっ……」

「んー？　ほらほら、早く吐いて楽になっちゃいなよ」

　これは、もう逃れられないな。

　怒られて説教コースだ……。

「実は……」

　おれは、泣く泣く話した。

　案の定、正座させられた。

　足が、痺れた。

「金髪の女の顔を見た時に、似てると思ったねえ……」

　森を歩きながら、考え込むエレン。

「あたしも見たかった」

「そこ？」

「だって……」

　おれは感じたんだ。

　あの美しい女の顔が、彼女に似ているって。

「やっぱり好きだったから、よく見てたのね、姫の顔」

「……うるさいな」

　美しいプラチナブロンドのロングヘアー、透明感のある澄んだ蒼い瞳。

　憂えた眼差しさえ美しい、聡明な面差し。

　その声は、まるで小鳥のさえずり。

　とても綺麗な、白く細い手指。

　そんな姫の相貌が、あの夢の女にとてもよく似ていた。

　そして――いや、これは黙っておこう。

　姫と彼女では、まったく似ていないのだから。

「ダレンは、誰を疑っているの？　姫……なわけはないのでしょう？」

　姫は似ているだけだ。

　彼女じゃない。

　城にいるという女。

　だとしたら――

「おれは、王妃様が怪しいと思っている」

　姫の実母である現王妃。

　遠目にしか見たことはないけれど、美しい金の髪が特徴だ。

　そして右目は、その長い髪によって隠れていると聞いたことがある。

　それに――

「王妃様を見たことがある同期が言ってたことを思い出した。お前たちの目と、同じ色をしていたって」

　ということは、王妃の瞳は碧眼ということになる。

　隠れた右目。

　金の髪。

　可能性は、高い――

「闇雲に城に潜り込むわけにもいかないし、王妃様に狙いを定めるってことね」

「うん。だけど、どうやって城に潜入するかだね。王妃様に辿り着く前に、捕まっちゃうよ」

「ダレン、一人でどうするつもりだったのよ」

　それを聞かれると、困るというものだ。

「もしかして、珍しく作戦なし？」

「いや、まあ……城内のことはわかってるわけだし……」

「えー？」

　森を抜けたところで、エレンが方向転換する。

「どこ行くのさ」

「茨の地よ」

「え？」

　茨の地へ？

　その先には、アメリアの家しかない。

　いったい、どうして……。

「アメリアの使っていた護石を借りるの」

「あ……」

　そうだった。今は、リアムの分がない。

　このままでは、街にすら入れない。

「あの後どうなったのかも、気になるし」

「そうだね……」

　おれたちは、まっすぐ茨の地へと向かった。

　茨は、やはりズタズタだった。

　そうしてしばらく進んで行くと、小屋が見えてきた。

　そこには、もう誰もいないようだった。

「さすがに、撤収してるよね」

「戻って、魔王城へ向かうために準備をしているのかも……冗談だよ」

　唇を尖らせるエレンから目を離して、小屋へとそのまま歩いて行く。

　一応警戒はしていたけれど、杞憂に終わったようだ。

「中にも、誰もいねえな」

「そっか」

　中を見てきてくれたリアムに頷いて、おれは辺りを見渡す。

　アメリアも連れていかれたということか。

「感傷に浸ってないで、ほら探すよ」

「う、うん……」

　吹っ切れたエレンは強い。

　いつまでも引きずらない。

　おれも、気持ちを切り替えよう。

「物がいっぱいだね」

「リアム、隅々まで見てよ？」

「わーかってるよ。面倒くせえなあ」

　本や薬草だらけの机の上。

　鍋の中身は、よくわからない液体で満たされていた。

　部屋の床には、何か紋章のようなものが描かれていて、以前来た時とテーブルの位置が変わっている。

　ここでアメリアは天族の女を、自分の目の居所を探っていたのだろうか。

「あった！」

　エレンの声につられて顔を上げる。

　と、彼女が飛び跳ねてきた。

「ほら！」

「わかった、わかったから乗らないでくれ」

　背後から飛びつかれて、背中に重みを感じる。

　眼前に回された腕――その手の先には、確かに護石があった。

「――誰だ！」

　鋭く飛んできた声。

　それは、狼男のそれで。

　戯れていたおれたちは、すぐさま声のした方へと向かう。

　小屋の入り口で視界に飛び込んできたのは、外へ向かって吠えるリアム。

　そして――

「え？」

「人間？」

　フードマントを目深に被った、一人の人間が扉のそばに立っていた。

　柔らかな体のライン。

　マントから覗く白い腕。

　隠しきれないロングのプラチナブロンド。

　まさか――

「姫、様……？」

　おれの呟きに、全員の目が瞠られる。

　マントの女は頷き、そのフードを取り去った。

「シャーロット姫……」

　エレンが、まさかと口元を覆う。

　おれも信じられない。

　どうして、こんなところに姫が？

「姫様、どうしてここに……」

「お一人なのですか？」

「ええ……まさか、お二人にここで会えるとは思いませんでした」

　とりあえず、外は危険だ。

　姫に小屋の中へと入ってもらい、椅子を勧める。

　彼女はおれたちに礼を告げ、腰掛けた。

「ルーカスを、追ってきたのです」

「え？」

　姫は教えてくれた。

　こっそりと彼が心配で、抜け出してきたこと。

　ここへ向かうことを聞いていたので、目指してきたことを。

「どうにも、ルーカスの様子がおかしくて……」

「様子が？」

「ええ……お母様と何か話をしてから、急に魔族を倒すためにと、城を出てしまって……」

　おれとエレンは顔を見合わせる。

　王妃と話をしてから？

「あの、シャーロット姫。王妃様のことを教えていただきたいのですが」

「お母様の？　ええ、構いませんが」

「ありがとうございます。あの、王妃様の瞳をご覧になられたことは？」