双子勇者、最弱魔王に強制転職

10-2

「闇雲に城に潜り込むわけにもいかないし、王妃様に狙いを定めるってことね」

「うん。だけど、どうやって城に潜入するかだね。王妃様に辿り着く前に、捕まっちゃうよ」

「ダレン、一人でどうするつもりだったのよ」

　それを聞かれると困るというものだ。

「もしかして、珍しく作戦なし？」

「いや、まあ……城内のことはわかってるわけだし……」

「えー？」

　森を抜けたところで、エレンが方向転換する。

「どこ行くのさ」

「茨の地よ」

　茨の地へ？　その先には、アメリアの家しかない。

　いったい、どうして……。

「アメリアの使っていた護石を借りるの」

「あ……」

　そうだった。今は、リアムの分がない。

　このままでは、街にすら入れない。

「あの後どうなったのかも、気になるし」

「そうだね……」

　おれたちは、まっすぐ茨の地へと向かった。

　茨は、やはりズタズタだった。

　そうしてしばらく進んで行くと、小屋が見えてきた。

　そこには、もう誰もいないようだった。

「さすがに、撤収してるよね」

「戻って、魔王城へ向かうために準備をしているのかも……冗談だよ」

　唇を尖らせるエレンから目を離して、小屋へとそのまま歩いて行く。

　一応警戒はしていたけれど、杞憂に終わったようだ。

「中にも、誰もいねえな」

「そっか」

　中を見てきてくれたリアムに頷いて、おれは辺りを見渡す。

　アメリアも連れていかれたということか。

「感傷に浸ってないで、ほら探すよ」

「う、うん……」

　吹っ切れたエレンは強い。いつまでも引きずらない。

　おれも、気持ちを切り替えよう。

「物がいっぱいだね」

「リアム、隅々まで見てよ？」

「わーかってるよ。面倒くせえなあ」

　本や薬草だらけの机の上。

　鍋の中身は、よくわからない液体で満たされていた。

　部屋の床には、何か紋章のようなものが描かれていて、以前来た時とテーブルの位置が変わっている。

　ここでアメリアは天族の女を、自分の目の居所を探っていたのだろうか。

「あった！」

　エレンの声につられて顔を上げると、彼女が飛び跳ねてきた。

「ほら！」

「わかった、わかったから乗らないでくれ」

　背後から飛びつかれて、背中に重みを感じる。

　眼前に回された腕――その手の先には、確かに護石があった。

「――誰だ！」

　鋭く飛んできた声。

　それは、狼男のそれで。

　戯れていたおれたちは、すぐさま声のした方へと向かう。

　小屋の入り口で視界に飛び込んできたのは、外へ向かって吠えるリアム。

　そして――

「え？」

「人間？」

　フードマントを目深に被った、一人の人間が扉のそばに立っていた。

　柔らかな体のライン。

　マントから覗く白い腕。

　隠しきれないロングのプラチナブロンド。

　まさか――

「姫、様……？」

　おれの呟きに、全員の目が瞠られる。

　マントの女は頷き、そのフードを取り去った。

「シャーロット姫……」

　エレンが、まさかと口元を覆う。

　おれも信じられない。

「姫様、どうしてここに……」

「お一人なのですか？」

「ええ……まさか、お二人にここで会えるとは思いませんでした」

　とりあえず、外は危険だ。

　姫に小屋の中へと入ってもらい、椅子を勧める。

　彼女はおれたちに礼を告げ、腰掛けた。

「ルーカスを、追ってきたのです」

　姫は教えてくれた。

　こっそりと彼が心配で、抜け出してきたこと。

　ここへ向かうことを聞いていたので、目指してきたことを。

「どうにも、ルーカスの様子がおかしくて……」

「様子が？」

「ええ……お母様と何か話をしてから、急に魔族を倒すためにと、城を出てしまって……」

　おれとエレンは顔を見合わせる。

　王妃と話をしてから？

「あの、シャーロット姫。王妃様のことを教えていただきたいのですが」

「お母様の？　ええ、構いませんが」

「ありがとうございます。あの、王妃様の瞳をご覧になられたことは？」

「……お母様は恥ずかしいと言って隠しておられるので、内密にしてくださいね」

　可愛らしくお願いされてしまった。

　くらりとするのを寸でのところで耐える。

　エレンの目が怖くて見られなかった。

「左目はお二人のような、綺麗な碧眼です。右目は輝く金色です。隠す必要などないと何度言っても、お母様は奇異の目で見られることを怖がってらして……」

「そうだったんですね……誰にも他言しないと約束します」

「お願いしますね」

「はい！」

　声がでかいなと呟き肩を震わせるリアムを無視し、おれは王妃のことを更に尋ねる。

「王妃様と話をしてから、ルーカス、様、が、急に城を出たと仰っておられましたが……」

「はい」

「王妃様が、何か関わっていらっしゃるということですか？」

「……そんな気がして、なりません」

「どうして、そう思われるのですか？」

　姫の蒼い瞳に、憂いが差した。

　確信があるわけではなさそうだった。

「お母様は、わたくしが攫われていたこの一年で、何か変わってしまったような気がするのです」

「変わってしまった？」

　プラチナブロンドが、頷き揺れる。

「実は、お母様に話したのです。真実を」

「真実って……」

　顔を上げた姫は、目尻の下がった、困ったような顔をしていた。

　まるで、叱られた子どものようだ。

「お母様なら、きちんと話を聞いてくださると思って……」

「それで、魔王システムのことを？」

「……はい」

　エレンと顔を見合わせる。

　もし王妃が、本当に天族の女だったとしたら？

「……っえ、その、それで、王妃様は何と？」

「お母様はにこりと笑われて、きっと夢を見ていたのねと、それきり取り合ってもいただけなくて……」

「そ、そうですか……」

　それだけでは、何もわからないな。

　目と髪の色が同じというだけでは、白を切られたらどうしようもない。

「それからです。お母様の様子がおかしいのは」

「え？」

「……わたくし、思うのです。お母様はきっと、人間ではないのではないかと」

「それは、どういう……」

　姫は、初めて口にすることだと言った。

　おれたちはもちろん、口外しないと誓った。

「お母様は、記憶の中のそのままの御姿です。この十八年もの間、変わらぬのです。そんなことがあると思いますか？　そして、一度だけ見たことがあるのです。ずっと幼い頃に見た夢なのだと思っていましたが……お母様の背から、翼が生えていたのです」

「翼……」

　やはりそうだ。

　間違いない。

　王妃が、天族の女――

「姫、城に戻りましょう。きっと姫の不在はもう知られています。それに、ルーカス様は城に向かわれていると思います。……魔女を、仕留めたので」

「そうでしたか……わかりました。城へと戻ります。皆様はどちらへ？」

「おれたちは――」

　おれの言葉を遮るように、すかさずエレンが前へと出た。

「姫、あたしたちが同行致します。お一人では危険ですから」

「エレン？」

「何よダレン。姫を一人にさせるつもり？」

「いや、そんなことは……」

「じゃあ良いでしょ。ということで、行きましょうか、姫」

「ありがとうございます。心強いですわ。よろしくお願い致します」

　ずいずいと姫を連れて、小屋を出て行くエレン。

　おれは唖然としながらも、そばにあったフードマントを持って後を追う。

　手に持ったそれを、並んだリアムに渡した。

　きっとアメリアのだろうそれと、護石を狼男に持っていてもらう。

　エマ以外の誰もがフードマントをしっかりと被って、街へと向かって歩いた。

　郊外へは、難なく辿り着いた。

　街へと入って、一直線に城を目指す。

　フードマントを被っていることは、珍しくもない。

　おれたちは、怪しまれることもなく城まで辿り着くことができた。

「門番がいない？」

　城の門前まで来たが、そこには誰もいなかった。

　妙に静かで、不気味なくらいだ。

　何だか胸騒ぎがする。

「罠、かな？」

「どうだろう。本当に誰もいないみたいだけど……」

『見てきてもらえば？　シルフに』

「あ、そっか」

　クロエの提案通り、現れた風の精霊に頼んで辺りを見てきてもらう。

　少ししてシルフたちが戻ってきた。

「どう？」

『人間の気配も匂いもしないよ。この辺りには、誰もいない』

「どういうことなんだろう……？」

「ちょうどいいじゃねえか。正面から入ろうぜ」

　ずかずかと入っていくリアム。

　戸惑いながらも後を追い、城内へと足を踏み入れた。

「本当に、誰もいない……」

　しんと静まり返った城内に、足音だけが響く。

　いったい、何があったというのだろうか。

　シャーロット姫も異様な雰囲気に顔を曇らせる。

　おれは、こんな時に掛ける言葉を持っていない。

「とりあえず、中に入れて良かった。妙な騒ぎにならないか心配だったんだ」

　エレンの言葉に少し場が和む。

　不安だけを抱えていたらダメだ。

　わからないなら、確かめないと。