双子勇者、最弱魔王に強制転職

　魔王システム……いったい誰が何のために必要なものなのだろうか。

　魔王とは、この世界になくてはならない存在なのだろうか。

　だとしたら、いったい何のために。

　そして、仕組まれた連鎖とは――

「わからないことだらけか。ね、ダレンどうする？」

「そうだな……わからないなら調べる、だろ？」

「そうこなくっちゃ。まずはどこへ？」

「そうだな……日記の通りに動いてみようか」

「日記の？」

「ああ……彼はジェームズに会った後、海や山へと行っている。当時の魔族がまだ生きていれば、何か話を聞けるかも」

「そうだね！　それじゃあ早速行こう！」

「ああ。だけど、その前に」

「？」

　首を傾げる姉に、くすりと笑みを零して立ち上がる。

「少し遠出になるから、しっかり準備をしてから」

「……！　おやつ！　あたし、おやつ用意するから！」

「ははっ、言うと思った」

「何とでも。ダレンも食べるくせに」

「ああ、食べるよ」

「偉そうに」

　二人で笑う。大丈夫、おれたちは変わってない。

　人間だった頃と、何も変わってやしないんだ。

「お出掛けで御座いますか？」

「うん。エマ、今回は一緒に来てもらえるかい？」

　食堂へ戻った女魔族へそう言うと、彼女は両手を胸の前で組みながら喜んだ。

　ウェーブのかかった長い髪が、胸とともに揺れる。

「ああっ、もちろんで御座います！　このエマめも連れていってくださるのですね！　して、どちらまで行かれるのですか？」

「そうだな。今回は東の海へ」

「東の海ですね。承知致しました。しかし、今や人間も立ち入らぬと聞きます。東の海へは、粛清のために？」

　心なしか期待している瞳から目を逸らして、おれはちらと横目で彼女を見ながら頬を掻いた。

「あー、とりあえず今回は情報収集かな。勝手な行動は許さないからね、エマ」

「はい！　肝に銘じますわ、ダレン様。わたくしめは準備を進めます」

　食堂を出て行くおれたちを、頭を下げて見送ってくれるエマ。

　おれとエレンは、部屋へと向かった。

「エマを連れて行くの？」

「そうだよ。そばにいてくれた方が良いだろう？」

「そうだねえ、美人だからねえ」

「違うよ……いや、違わないけどさ。そうじゃなくて」

「わかってるよ。ダレンも男の子だもんねえ」

「エレン……」

　にやにやする顔が、なんだかムカつく。わかってるくせにそんなことを言って。おれが感情のままに睨んでやると、涼しい顔で笑っていた。

『あんたたち、何やってるの？　またどこかへ行くの？　まったく、じっとしていない子たちね』

　部屋で準備をしていると、茶髪の契約精霊が現れた。

　おれは、防具を着けながら答える。

「クロエ、出るんだ。来てくれるね」

『良いわよ。それが契約だもの。それで？　今からどこへ行くの？』

「海だよ」

『海？　それってもしかしなくとも、東の海のことを言ってるの？』

「そうだけど」

『あんたたち、あんな場所へいったい何をしに行くの？　あんな、死んだ海に』

　その言葉に、おれたちの手が止まる。

　何だって？

「死んだ海？」

『そうよ。知らなかったの？　そういえば随分と長い間、人間は立ち入ってなかったわね』

　東の海が死んでいるとは、いったいどういうことか。

「それ、言葉のままなの？」

『ええそうよ。生き物の消えた海は、死んだも同然でしょ？　魔族だって、あそこは嫌うわ。きっと、あんなところに棲んでいる者なんて、いないわよ』

　棲んでいる者は、誰もいない？

　どうしてだろう。わからないけれど、何かが引っ掛かった。

「でも、誰かいるかも」

「あ、ああ……そうだね」

『行きたいというのなら、好きにすると良いわ。私はついて行くだけよ』

「うん……」

「ダレン」

「ああ、わかってるよ、エレン」

　決めたのだ。この目で見て、この耳で聞いたものの情報から真実を見極めると。

　誰かの言葉だけを鵜呑みにはしないと。

「わかってる」

「じゃあ」

「ああ、行こう……東の海へ」

　例え、そこに何者もいないとしても。

「で、エレン」

「何？」

「おやつは良いの？」

「あ！　あ、すぐ！　すぐだから待ってて！」

「わかった」

　ガチャガチャと急いで防具を身に着けて、エレンはバタバタと部屋を出て行く。

　ベッドの上に銃弾を忘れて。

「まったく……」

　銃だけは手放さないけれど、こういうところは抜けてるんだよなあ。

　おれはくすりと零れた笑みをそのままに、ゆっくりと防具を身に着けた。

◆◆◆

　昼前には森に入って、現れた魔族たちを次から次へと倒して進む。

　もちろん、エマには手出し無用と言いつけた。

　とてもうずうずしたような、悲しそうな、でもおれたちを見つめて喜ぶという、何とも忙しい表情をしていたけれど、放っておくことにした。

「この森ではもう暴れ放題だから、こそこそしなくて良いね」

「暴れているのが魔王だと、バレなければね」

「あ、そっか」

　他の地域の魔族たちに知れたら、どうなるか。

　話を聞きたくとも、スムーズにはいかないかもしれない。

　今のところは、誰も逃がしてはいないから大丈夫だとは思うけれど……。

「ねえエマ、歩きながら聞きたいことがあるんだ」

「はい、何で御座いましょうか」

　おれは森を歩きながら、エマへといくつか質問をしていった。

　先々代の魔王のこと、謎の女のこと、魔王システムのこと……。

　しかし、何を聞いても欲しかった答えは得られなかった。

　先々代の魔王とは、最低限の会話しかしなかったという。今のおれたちと同じく、身の回りの世話をしたが、近付くことはほとんどなかったそうだ。

　いつも一人でいた人。独りで、ずっと何かを考えていたという。

　そして、女のことも魔王システムのことも何も知らないと言った。

「エマは、ずっと副官をしてきたんだよね？」

「左様で御座います」

「どうして、エマが副官を？」

「……そ、それは、わたくしめが未熟な故、魔王様の副官には相応しくないということでしょうか？」

「ち、違う違う！」

　どんよりと、黒雲でも呼べそうな顔で落ち込むエマ。

　おれは慌てて否定した。

「あー、ダレンがエマを泣かしたー」

「うるさいエレン。エマは泣いていないし、それにそんなつまらない揶揄は止めろ」

「ダレン様は、わたくしめを虐めて楽しんでおられるので？」

　おい、そこで嬉しそうにするな。頬を赤らめるな。