一周回ってヒロイン転生 ～最推しは前世の夫です～

終

終 ハッピーエンドロール

　――かつて夢見た光景が、まさに今、目の前に広がっていた。

　天より零れ落ちる光の粒のような音曲。

　地上のあらゆる寿詞（よごと）を散りばめた詩歌。

　舞う領巾（ひれ）の翻りは蝶の翅のごとく優美であり、その姿を描き留めんとする筆先は蜻蛉の飛ぶごとくに確かである。

　決して交わることのない内と外が、この日ばかりは一体となって慶びの中に浸っている。後宮妃嬪と群臣王侯がともに居並び、壇上の二人を笑顔で言祝（ことほ）ぐ。

　白銀の帝と漆黒の后。

　陰陽を思わせる両者が護国の神獣を背に並ぶさまは、すなわち大いなる和合にも似て、太平の到来を予感させるものであった――

　――そんな立后の宴から約半年。

　私は今日も、長い人生初めての子育てに奮闘していた。

「いい子ねぇ玉英（ぎょくえい）。ほら、麒麟さんよ」

　木と綿でできた白っぽい動物模型（ぬいぐるみ）を見せると、小さく愛らしい両手が、元気いっぱいに伸ばされる。

「あー、まあー」

「はいどうぞ。いい子でいてねー、媽媽（ママ）ちょっと、ご用をすませてくるからねー」

　永喜にそっと目配せして、席を立つ。一歩二歩まではよかったが、三歩目に卓子（テーブル）を回った途端、ぱっと上げられた大きな瞳が私を探して潤み始めた。まずい。

　察した侍女頭が抱き上げるのと、乳児がぐずり始めるのと、私が隣の小部屋へ駆け込むのは同時だった。その小部屋にあるのは、上品で清潔なおまる。つまり我が子の隙を伺いつつ私が行きたかった先は、すぐそこにある厠所（トイレ）なのだった。

「まぁまぁああああ！」

「はいはい、お母様はすぐにお戻りになりますからね」

　我が子の絶叫と侍女頭の慣れた対応を聞きながら、思わずふう、と息をつく。母親とは、なかなか難儀なものである。

（父さん母さんも、お父様お母様も、お父さんお母さんも、本当にすごいわ）

　都合三組いる両親に、今更ながら感謝と尊敬を繰り返す毎日だ。

　人の親になるのは本当に大変だ、としみじみ思いつつ、危急の用事をすませて戻り、大泣きする我が子を永喜から受け取る。すると、ぐすぐすと泣いていたのも束の間、私を見上げてにこにこと上機嫌になる赤ん坊。そんな変わり身を見せられたら、こちらも思わず笑ってしまう。

「玉英様は、本当にお母様がお好きですね。……とはいえやはり、他のものにも多少分担したほうがよいのではありませんか？　『乳母を』とはもう言いませんが、遊び相手くらいは、信頼できるものをこの永喜が選びますよ」

「ありがとう。でもいいの。あなたたちにも面倒をかけるけれど」

　高貴な女性は子育てをせず、乳母に任せるのが慣例だ。私自身、この永喜に育てられたのだから、それが悪いことだとは思っていないけれど。

「せめて名前を下賜されるまでは、私がこの子のそばにいたいの」

　どれほど注意していても、幼い命は消えやすい。だから正式に皇子として認められるのは、七歳になってからのことだった。正式な名前を与えられるのもその時で、今の“玉英”というのも、幼児期だけの仮の名だ。

　皇帝から名前を下賜されれば、すなわちこの子は、東宮となる。そうして立場が固まるまでは、せめて私が、この手で守り育てていたかった。

　私の乳母は、呆れたように肩を落とした。

「それでは、それでようございますけれど。どうかご無理だけはなさらないでくださいませ。娘々ご自身も、大切な国の支えなのですから」

「ええ、もちろん。皇后の務めも忘れていないわ」

　息子が生まれて百日で、私は立后の儀を受けた。

　男児の懐妊がわかった時点で話が出てはいたものの、先の皇后による忌まわしき前例も踏まえ、産後にしてもらえるようにと願い出たのだ。私にとっての、ある種のけじめだった。それはそれで苦労したけれど、そうしてよかったと思っている。

　皇后の役目は、主に後宮の管理と統括。上級妃の頃もしていたそれらに加えて、皇帝の補佐役として、内廷（おもて）の行事にも参列しなくてはならない。

　その日もまた、政務終わりの珀英様が、私への仕事を携えてやってきた。

「西域からの使節団、ですか？」

　玉英を膝に乗せ、私の隣に腰かけた珀英様は「ああ」と頷く。

　榻（ながいす）は他にもあるけれど、出産直後からそうして隣り合って子どもをあやしているうちに、彼の中でこの距離感が染みついたらしい。我が夫は見た目にそぐわず、結構可愛い人なのだ。大好き。

「西域といっても、安加羅（あんから）などよりさらに西にある国だ。――そなたなら聞いたことがあるだろう。『星の国』のことを」

「まあ。『星の国』なのですか」

　そこは、地球でいうヨーロッパ諸国がある辺り。桂帝国が統治する大陸東側とは異なり、そちらではいくつもの国がひしめくように存在していると聞く。『星の国』も、その一つだ。

　ちなみにもちろん、正式名称は他にある。先々帝の頃に初めて直接的なやり取りが始まり、我らが月氏皇室と並ぶように星の逸話をもつ王家だとして、互いに『月の国』『星の国』と呼び合うようになったらしい。外つ国の言葉は難しく、実は私も、本来の国名は知らなかった。――この段階では。

「公子（おうじ）誕生と皇后即位の祝いのためにと、特使を派遣してきた。今は鴻臚寺（こうろじ）に留めてあるが、こちらの了解があり次第、宮中に招くことになる」

　鴻臚寺は外国使節を迎えるための街中施設。つまり相手は、すでにこの桂帝国の都に入っているということである。

「ずいぶんとお早いお越しですね。西の砂漠を渡るため、あちらとの行き来は、片道半年ほどかかると聞いたことがあるのですが」

「かねてより交易のあった安加羅の商会が、南海を回る新たな航路を開いたらしい。その船を使えば、これまでの半分ほどの期間で行き来ができるのだと、以前から話が上がっていたのだ」

「あら、そうなのですね」

　その話は聞いていたけれど、すでに一国の特使が使えるほど航路が確立していたとは。この世界も、日々進歩しているようだ。

「公子と皇后のための祝宴ゆえ、そなたらも参席を頼む。もちろん、護衛の数は、常より増やすつもりゆえ」

「ありがとうございます。楽しみに支度しておりますね」

　祝宴の建前があったとして、その実は互いに大事な外交の場だ。皇后として出席するのは当然だし、玉英だけを欠席させるわけにもいかない。それに同じ『星』の字をもつものとして、私自身、彼（か）の国の人々には興味があった。

　ただ、と私は首を傾げる。

「それにしても“特使”ということは……お相手は、地位ある方なのでしょうか？」

　高官や大臣程度なら、大抵の場合は“使節”と呼ばれる。わざわざ“特使”というならば、王族に連なる相手である可能性が高い。

　それには「ああ」と珀英様も頷いた。

「あちらの国の、王太子夫妻だ。先帝の頃に婚礼の知らせがあったゆえ、こちらからも祝いの使節を送った。その返礼もあるのだそうだ」

「ああ、あの時の。覚えておりますわ。ご夫妻への贈り物を選ぶのを、手伝わせていただきました。確か、それぞれお名前にちなんだものをということで――」

　その瞬間、私の思考は停止した。

　もしかしたら心臓も、一度止まってしまったのかもしれない。

「……まぁま？」

「どうかしたか？　皇后」

　父子の不可思議そうな視線を受け、我に返った私は「いえ」と応じつつ考える。

　考えなくてはならないことが――そこに山ほど積み上がっていた。

　――それから二日後。

　特使を招いた祝宴の席は、後宮の御花園で開かれた。基本的に皇帝以外の男性に許される場所ではないけれど、何事にも例外は存在する。日中であれば、そして日中のうちに余さず退出するのであれば、客人を招くのにここほどふさわしい場所はない。

　季節の菊花で満ちた初秋の庭園。それらを背景に、水辺に張り出した露台（バルコニー）で、私たちは二人の特使を迎えた。

　『星の国』からの特使――王太子夫妻は、私たちと同じく、二人とも二十代半ばだった。精悍な顔つきの王太子は陽に輝く金髪を、凛と美しい妃は闇のような黒髪をして、こちらとも似通ったその色彩に、親近感を抱くものも多いようだった。

　珀英様と相対し、恭しくも威厳ある礼をした王太子の言葉を、通訳の男が慇懃に伝えた。

「お招きへの感謝と、両陛下への喜びの言葉を述べておられます」

「こちらこそ、遠いところをわざわざ足を運んでいただき、ありがたい。此度は先々を見据え、ともに友好の礎となる時を過ごすことができればと思う」

　淡々としながらも穏やかな返答を、通訳が王太子へと伝える。こちらへ向けた時と同じく、かなりの要約が交じっているようだけれど、金髪の王太子は朗らかな笑みを見せて頷いた。

　宴席では皇帝と王太子が隣に並び、皇后と王太子妃がそれを挟む形になった。

　それもあって、歌舞音曲と酒肴を楽しみつつ通訳を介して会話を交わすのは、主催と主賓の男性同士ばかり。なので頃合いを見計らい、私は「大家」と声をかけた。

「王太子妃様を、しばし逍遥（そぞろあるき）にお誘いしてもよろしいでしょうか？　女性同士、私たちもお話をしてみたく思いますので」

「ああ――いいだろう」

　王太子越しに向こうの妃の許しも得て、それぞれの侍女と護衛を引き連れ、私たちは宴席を後にする。それが許容されるのも、相手が“特使”だからこそだ。

　ひどく緊張した笑顔の王太子妃を案内した先は、露台から見える範囲の菊花園だった。大小、形状、彩色さまざまな菊が咲き乱れる秋の庭園で、私はさりげなく、並んだ彼女へと問いかける。

『王太子妃様におかれましては、我が国の宴席を、お楽しみいただけていますでしょうか？』

　私が紡いだその言葉に、王太子妃は深く息を呑んだ。大きく見開かれた紫の瞳は、わかりやすく彼女の驚嘆を示す。

『――皇后陛下は、わたくしたちの言葉がわかるのですか？』

『通訳に頼んで、教えてもらいました。言葉の勉強は、他の機会にもしたことがあるので、懐かしく学ぶことができました』

『すごい！　とてもお上手です！　わたくしも少しは勉強しましたけれど、陛下ほど上手には話せませんよ』

　建前ではない手放しの称賛こそ懐かしく、思う間もなく頬が緩む。

　とその時、後ろから声が追ってきた。

「まぁま！」

　永喜に任せていたけれど、やはり宴席に置いてくるのは無理だったらしい。両腕を広げる我が子を侍女頭から抱き受け、そのまま客人へと紹介する。

『私と皇帝陛下の子で、玉英といいます』

『公子（おうじ）さまですね。ええと――ハジメマシテ』

　片言の桂国語でのあいさつに、玉英がきょとんと彼女を見返す。

　にこやかにそれを見ていた王太子妃だったが、そこでふと――なにかに気付いたかのように目を瞬いた。

『どうかなさいましたか？』

『いえ……すみません。皇子さまの髪が、とってもお綺麗で。皇帝陛下と同じ銀色かと思ったら、不思議な――真珠のような光沢があるのですね』

　真珠をまとった銀髪と、藍色が交じった黒の瞳。

　私には馴染み深いその色取りを、彼女は懐かしそうに見つめる。

『昔……といっても、数年前のことですけど。同じような色彩を、見たことがあります。とても美しい――神聖なものとして』

　そこで一度、彼女は口を閉ざした。

　玉英を見つめたまま、なにか躊躇うような間を挟み、そうしてそっと尋ねてくる。

『わたくしの国が〈星の国〉と呼ばれる理由を、皇后さまはご存知ですか？』

『星と縁の深い王室が治めておられるから、と聞いています』

　そうです、と頷いた王太子妃は、そこで紫の瞳に不思議な色を乗せ、私を見た。

『わたくしたちの国には星の女神さまがいて、その加護を得た聖女が、王室を守っているのです。女神の眷属である星獣とともに』

『――まあ。なんだか親近感がわくお話ですわ。実は私も、この国の神獣と、御縁を結ばせていただいておりますの』

『〈一角の神獣〉の加護を得た皇后さまのお話は、わたくしもうかがっています。そのお話を聞いた時、失礼ですけれど、真っ先に我が国の聖女のことを重ねてしまいました』

『それは光栄なことです。その聖女――〈星女神の乙女〉は、今代もご健在でいらっしゃるのでしょうか？』

『ええ――ええ。御父上や御学友とともに、王宮で両陛下をお支えしています』

　見つめ合い、言葉を切った私たち。

　ただ互いの瞳の中に、それより雄弁なものを読み取ろうとする。

　そうして私たちは見つけ出す――彼女の瞳には、弾み出さんばかりの希望を。私の瞳には、きっともっと、どうしようもなく溢れ出す喜びを。

　私は一度、目を閉じて、それから思わず笑ってしまった。

『このフラグは、いったいどこにあったのでしょうか？』

『あったのかもしれないし、なかったのかもしれません』

『ご都合主義ですね』

『でも幸せならオッケーです』

　ぽんぽんと飛び交う会話に、周りの侍女や護衛がぽかんとしているのがわかる。

　でもそんなもの、今はどうでもいい。幸せならオッケーなのだ。

『せっかくですのでここで一言、あれをご一緒にどうですか？』

『ええ、もちろん。では「せーの」で合わせましょう』

　片手を差し出せば、彼女が握る。

　私はそれを握り返して、私たちの故郷の言葉を、懐かしいそれを口にした。

　独りじゃない。

　遠く離れても通じ合う相手がいる奇跡に、感謝して。

『せーのっ』

「「――ブルータス、お前もか」」

　繋がり合った〈物語〉は、その先へと、遥かに広がりながら続いていく。

　私たちは、この世界を生きていく。

　　　　　　　　　　　　　　　　おわり