第10話 襲撃
「……っ！」
声にならない悲鳴が、喉の奥で潰れて消える。
栗毛の身体を幾本もの矢で射られ、老いた四肢をぴんと突っ張って、我が家の馬は死んでいた。
同乗者の腕に腰を捕らえられていなければ、馬上であることも忘れて飛び出してしまっていただろう。それを許さなかったヴィクトルは、その場で馬を止めたまま、私に低く問いかけた。
「知っている馬か」
「う、うちの馬です。さっき話した……今朝、村まで乗っていったばかりの。村の厩に預けてあったはずなのに……」
自分の震える声を聞きながら、頭は冷静に、事態を分析しようとする。
（お父さんが、私を追いかけてここまで戻っていた？ それでここで、なにかが起こったってこと？）
襲われたとして、襲ったのは野生動物ではない。弓矢を使うのは人間だけだ。しかも老馬が口から泡を噴いているのを見ると、矢尻に毒が塗られていた可能性もある。痙攣の痕からして、神経性の毒だろうか。
いくら老いていても、馬は財産だ。ただの追剥ぎであれば殺すことまではしないはず。肉や革の加工も念頭にないこの行動は、ただ乗り手だけを狙っての襲撃だと思わざるを得ない――そして、見える範囲に、乗っていたはずの父の姿はない。
（ああ、ユニに聞けたらわかるのに）
せめて目顔で尋ねたい。そう思って上げた視線を捉えたのは、けれど星獣のものとは正反対の、燃えるような緋色の瞳だった。
思いがけず労わるような眼差しで、金髪の少年は明るく言う。
「安心しろ。きみの父親はすぐに見つける。おれも用があるからな」
「罠の可能性もあります。一度、村に戻るべきかと思いますが？」
すかさず口を挟んだのは、隣の馬の手綱を握る従者。
至極当然のその忠告に、しかし「ダメよ」とリディアが反論した。
「悠長にしていて、手遅れになったらどうするの。このまま進むべきです、ヴィクトルさま。もしものことがあっても、ステラのことはあたしが守りますから」
「あなたも守られる立場だってことを忘れるんじゃないですよ、リディアーヌさま。なにかがあって首が飛ぶのは、俺なんです。簡単に言わないでください」
この従者、年若いが言うことは言うようだ。
すぐさま噛みつき返そうとするリディアを手で遮り、あろうことかヴィクトルまで、従者へと挑むような不敵な笑みを見せた。
「危険があればすぐに逃げる。そのためにも、退路の確保を怠るな。ディオン」
「…………はあ。はいはい。前を行くなら、矢に気をつけてくださいよ」
「わかってる」
（……矢、か）
この森の中で、その道具を使う人間を、私はよく知っている。
彼らは木々が入り組んだこの森を、誰にも悟られることなく自由に動き回ることができる。最短の道を知り、最適な隠れ家を知り、最上の狩りを行う。
生まれた時から知っている、少し遠くに住む隣人。
（でもまさか。そんなことする理由、ラウルにはないはずだもの）
いつも頭を撫でてくれた、あの手の優しさを疑うことはしたくない。
――それなのに。
私たちの前に現れたのは、両手に弓を引き絞ったラウル・トロー、その人だった。
「止まれ」
森に踏み込んでいくらとたたず、鞭打つような声が馬の足を止めた。
足音どころか気配ひとつなく、まるで森から溶け出るかのように現れた彼に、私は思わず「ラウル！」と身を乗り出す。それをまた引き留めたのはヴィクトルで、警戒心を隠しもしない声音で、短く私を問いただした。
「知り合いか？」
「幼なじみです。この森で狩人をしている……」
私の言葉をラウルが遮る。
「その娘を置いて、今すぐ森を去れ。そうすれば見逃してやる」
「ふん。断ると言えば、その矢で射抜くか？」
ヴィクトルは鼻先で笑い飛ばし、私越しにすらりと剣を抜いた。
「言っておくが、おれの剣は弓矢より速いぞ。ついでにおれの従者も、おれには劣るがそれなりに強い。この距離で得物は弓矢で、おまけに二対一なのに、勝てると思っているのか？」
当然のような自信に満ちた言葉は、嘘でも虚勢でもないのだろう。
いくら弓が上手くとも、矢を番える時間を無しにはできない。一度放てば、否が応でも隙ができるのだ。隠れたままならともかくとして、身を晒した以上、一対多数であれば射手の勝ち目は薄いと言える。
――そう。一対多数であれば。
「オレがいつ、一人だと言った？」
「なに？」
弓を構えたままのラウルの横から、私たちの背後から。柔らかな腐葉土を踏みしめて、音もなく、灰色の影が次々に現れる。
それは森の王者。気高く賢い獣の群れ。
「残念だが、オレの〈牙〉は、剣より速い」
「狼……――!?」
頭を低く下げて唸る狼の群れに、ヴィクトルたちの空気が張り詰める。進退ともに道を塞がれた事実に、従者が遠慮ない舌打ちをするのが聞こえた。距離を詰めようとした若い一匹への牽制に、鋭い刃が空を切る音がそれに続く。
「くそっ……！」
間近でも、ぎり、と柄を握り締める音が鳴り、迷っていた私は一刻の猶予もないことを認めた。――そうだ。考えている場合じゃない。
瞬時に息を吸い、きっと顔を持ち上げる。
「――双方、待て!!」
「「!?」」
腹から出した制止の声に、誰もがぎょっとしたように私を見た。
狼たちですら二の足を踏んで牙を仕舞ったのを横目に、私はヴィクトルの手を押しのけて、馬から飛び降りる。わざと時間をかけて衣服のシワを伸ばしてから、呆気にとられている面々を見渡した。
「お互いに気が立っているようですから、殺し合いの前にすべきことを、私が代わりにさせていただきます。――ラウル。森の入口でうちの馬が殺されていて、お父さんの姿がなかったの。あなた、なにか知ってる？」
「あ、ああ……」
「待て。この状況で、そんな悠長なこと」
「この状況もどの状況もありません。ラウルには、私たちが気付く前に狼をけしかけることもできたんですよ。この
それなのに売り言葉に買い言葉で、止める間もなく険悪な空気になって。
（まったく、血の気の多い人ばっかり。珀英様の冷静沈着さを見習いなさいよね）
あの人は皇位継承に関わる襲撃時でも、まずはちゃんと、言葉で相手と向き合っていた。まあ、その間に近習が近衛兵に手を回して事を治めたから、ただの時間稼ぎと言えばそうなんだけど。いいじゃない、スマートな作戦勝ち。
私の怒りに気を削がれ、各々が得物をひとまず下ろす。狼たちはお座りする。それを見届けてから、私は改めて問いかけた。
「それで、ラウル。お父さんは？」
「ああ……うちの親父が一緒にいる。オレが見た時にはかすり傷ひとつなかったけど、討ち洩らしを追っていったから、今どこにいるかはわからん」
「討ち洩らし？」
「……やはり襲われたのか」
耳慣れない言葉に眉を寄せると、ヴィクトルが呟く。ああ、とそれに応じてから、ラウルはここで起こっていたことを教えてくれた。
「つい先ごろだ。村から戻ってきたパトリスさんが、覆面の集団に襲われた。
「……うん。後でお墓作りを手伝ってね。それで？」
「大半はオレとパトリスさん、それからこいつらに呼ばせた親父で片付けたんだが、何人かに逃げられちまって。それを探してる途中で、お前らを見つけたもんだから」
「そいつらの仲間に私が捕まったんじゃないかと、勘違いした？」
ああ、と頷くラウルに、私は額に手を当てて息をつく。そんな状況だったのなら、やり過ぎだと怒るわけにもいかなくなった。
「それで、そっちは？」
「ああ。村でいろいろあって助けていただいて。お父さんが先に一人で帰っちゃったから、私を心配して、ここまで送ってきてくださったのよ」
「それは……こいつが世話になったのに、悪いことしたな」
「気にするな。お互い様だ」
剣を収めた手をひらりと振ったヴィクトルは、しかし、と険しい顔になる。
「森に散られたのはまずいな。逃げられるだけならまだいいが……」
その時、一頭の狼が鼻先を高く上げた。続いて周りの何頭かも同じように鼻を上げ、そして短く吠えた彼らの声に、ラウルがばっと道の先を見る。
「ラウル？」
「……においがする」
短い答えの意味がわからない。困惑する私たちには構わず、森色の目でその先を――私たちの家がある方向を真っ直ぐに見据えて、彼は言う。
「物が燃えるにおい――火のにおいだ」
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