一周回ってヒロイン転生 ～最推しは前世の夫です～

第11話 キミが望むなら

　煙のにおいは、森の奥へ進むにつれ、私の鼻でもわかるようになった。

　鼻の粘膜を刺激する、つんとした嫌なにおい。本能的な恐怖が背中を後ろへ引っ張るけれど、それを越える焦燥感に、私は前へ前へと突き動かされていた。それを感じ取ったかのように、相乗りするヴィクトルの馬も飛ぶように森を駆けた。

　そうしてラウルの相棒たちに先導されて辿り着いた我が家は――赤金色の暴力的な火に包まれて、青空に黒煙を立ち昇らせていた。

「うそ……！」

　木組みと土壁でできた家。それほど燃えるところなどないはずなのに、めらめらと踊る炎は、信じられないほどの高さに見えた。

　愕然と立ち尽くした耳元で、『ステラ！』となじんだ声が言う。

『パトリスが――』

「――お父さん!?」

　はっと我に返って目を凝らす。我が家が燃え盛るその足元。炎と煙に背を舐められるようにして、俯せに倒れる姿があった。

　そうとわかった途端、私は駆け出す。「待て」と引き留められたような気もしたけれど、止まることなどできるはずもなかった。身を炙る熱気になど構わず、私はその隣に膝をつく。

「お父さん!?　お父さん!!」

　呼びかけに答える声はない。それどころか煤けた瞼はぴくりとも動かず、呼吸の気配も感じられない。とっさに揺り動かそうとして、その背を黒く見せているのがただの煤ではないことに――服ごと炭化した皮膚だと気付き、息を呑む。

　割れた肌から覗くのは、白い脂肪と赤い体液。一目見て、重度の火傷であるとわかった。背後に追いかけてきた足音が、怯むように止まるのが聞こえた。

　けれど今は、どうでもいい。

「火傷、火傷の軟膏は……ああだめ！　違うわよ、まずは傷をどうにかしなきゃ！　炭化を削って、それから、ああ、でも道具が……！」

「――っステラ！　危ないわステラ！　ひとまず下がって！」

「ああ、うそ、うそ、だめ……！」

　焦りばかり募って考えがまとまらず、肩に触れた誰かの手もすぐ振り払う。

　我が身の危険なんてどうでもいい。どうしてこうなったのかもどうでもいい。ここで父を置いていけば助からないと、そのことだけが、私の頭を占めていた。

　――私は二回、死んできた。

　事故で死に、毒で死んだ。

　けれどそのどちらの人生でも、肉親を亡くしたことはなかった。日本の両親はまだまだ現役で元気だったし、桂国の家族も、名宰相となった父を筆頭に活躍していた。そんな中で、ただ私だけが死んできたのだ。

　それがここに来て、母だけでなく、今また父まで失うなんて。

（――嫌だ！）

　そんなのは嫌だ。

　そんなのはダメだ。

　彼は私を愛してくれた。最愛の妻の亡き後も、忘れ形見だと慈しんでくれた。ようやく得られた心穏やかな日々は、この父のおかげであったのに。

　その愛もまだ返していないのに。これから返していくはずだったのに。

「下がれステラ！　その傷じゃ、親父さんはもう――」

「――いや！」

　再び肩に触れた手を、その言葉ごと振り払う。

　違う。まだ終わっていない。まだ諦められない。だって、まだ。

（まだ――あの子なら）

　私は顔を上げた。見据える先は、私を溺愛する星の獣。いつもなら誰より先に手を差し伸べてくれるのに、今はなぜか、私たち父娘を見下ろすだけでいる相手。

　けれど今の私には、それに疑問を差し挟む間も惜しかった。

　周りの目など、構ってもいられなかった。

　動かない父を火の粉から庇い、そうしながらもまっすぐにその姿を見上げ、私は、奇跡の存在に懇願した。

「――お願いユニ！　お父さんを助けて！　あなたならできるでしょう！　お父さんを癒して！　助けて！　私にできることならなんでもするから……お願い！」

『いいとも、ステラ』

　拍子抜けするほど軽い了承に、目を瞬く。

　そんな私を笑うように小首を傾げ、仔馬姿の星獣は言った。

『キミがそう、望むのならば』

　――その瞬間。

　世界が、目の前で弾けた気がした。

「っ――」

　なにが起こったのかわからない。

　ユニを中心として透明ななにかが膨らみ、弾け飛んだかのようだった。

　それはあたかもシャボン玉のような、繊細で鮮やかな破裂の気配。目の前で起こったそれに思わず怯んだ間隙に――気付けば、父の向こう側に、見知らぬ神々しい生き物が現れていた。

「え……」

　真珠の毛並み。夜の瞳。虹を閉じ込めたかのような額の一本角。

　それはとても見慣れた色合いで、けれどそこにいる相手は、すらりとした肢体をもつ成獣だった。年若く華奢な馬のような姿をした、しかし尋常ではない獣。

　それは、星女神の加護を運ぶ獣。

「〈一角獣（ユニコーン）〉……!?」

　誰かの声に、これが私にだけ見えているわけではないと知る。

　周囲の驚愕など知らぬげに、優美な獣は、尾を一振りした。途端、一陣の風が巻き起こり、まるで見えない一枚布でくるむかのように、その突風は燃え盛る家を取り巻いてしまう。そしてあれほど燃え上がっていた炎をすべて、天へと吸い上げるようにして、跡形もなく消し去ってしまった。

　唖然とするよりほかない私たちを置いて、その獣は悠然と身震いする。

『この姿も久しぶりだな。まあ、今ので加減は思い出したけど』

　そう呟いた獣は、滑らかな鼻面を私に向けて、柔らかに目を細めてみせた。

　――私の愛する彼と同じ、夜の色をしたその双眸を。

『星女神の乙女、ステラ』

「わ、たし……？」

　掠れた声に、優美な獣は、そうだよ、と当たり前のように答える。そして。

『星女神の名の元に、ボクはキミの祈りを受け取ろう。キミの父であるこの男に、女神の癒しを与えよう。――さあ』

　どいてごらん、と促され、信じられない思いのまま父の上から身を起こす。

　〈一角獣〉は、すっと見惚れるような動きでこうべを垂れ、その虹色のまろやかな角を父の肩口へと触れさせる。

　その瞬間に起こったことは、まさに、奇跡としか言い表しようのないことだった。

　虹の角へと天から一条の光が射し、溢れて、父と星の獣を包み込む。まばゆいその光景に息を呑んだ直後、私の膝元から、小さな呻き声が上がった。

「う……」

「お父さん!?」

　思わず触れた黒焦げの背中が、ぱり、と音を立てて崩れる。驚く私の手の下で、震えるように身動ぎした父の背から、炭化した皮膚が剥がれ落ちた。

　その下から現れたのは――傷一つない、なめらかな素肌。

　閉ざされていた煤まみれの瞼が、微かに動く。

　割れた唇から、深い息が、吐き出される。

　見守る私の口元から、ああ、と知らずに声が洩れた。

『これでもう、彼は大丈夫だよ。しばらくしたら、目が覚めるだろう』

「ありがとう……ありがとう、ユニ」

　父の背を抱いて優しい声を見上げると、ほろりと両目から涙が溢れた。それを拭うように寄せられたまろやかな鼻面に、感謝を込めて頬ずりをする。

（よかった。本当によかった――けど）

　安堵が心に落ち着くと、すっと、脳裏に冷静さが差し込まれる。

（いったいどうして、こんなことに）

　父の身になにが起こったのか。この森になにが起こっているのか。

　これ以上の凶事を招かないためには、それを把握しなくてはならない。

　ユニが――星獣〈一角獣（ユニコーン）〉が鮮やかな奇跡で救ってくれたとはいえ、この安穏に浸り続けるわけにはいかないのだと、東宮時代からの古参妃として後宮を取り仕切った記憶が言う。

　森に狼の遠吠えが響き渡ったのは、そんな時だった。

「……狩りが終わった」

　わずかに遠く、どこからともなく聞こえたそれに顔を上げたラウルが、低く呟く。

　深緑の瞳を私に向けて、彼は、こちらの心を見透かしたように告げた。

「親父は生け捕りが得意だからな。〈獲物〉の口を割らせるのにも、さほどの手間はかからないだろう」