第9話 予感
にやける私に二人は不思議そうな顔をしていたけれど、ふとリディアーヌ――再び改めリディアが「あ」と声を洩らした。
「どうした？」
「あ、ああいえ！」
連れの問いにはブンブンと頭を振ったものの、なおもなにか考え込む風を見せるリディア。ぶつぶつと呟くその姿に首を傾げていると、同じように彼女を見ていた少年改めヴィクトルが、呆れたように話しかけてきた。
「悪いな。たまにこうなるんだ。放っておけばそのうち治る」
「そうなんですね……。あの、それでは私、そろそろ父のもとへ戻ろうと思います。あまりお邪魔しても申し訳ありませんし」
「ああ、いや。別におれは邪魔だとは――」
思っていない、と続けてくれそうだったそれを、
「――ちょっと待ったぁ！」
突然、リディアが遮った。片手の平を私に向けて、ビシイッと効果音がつきそうな制止である。息が止まりそうなほど驚いた私とは違い、ヴィクトルは少し顔を顰めただけで言い返す。
「うるさいぞ、いちいち驚かせるな」
「す、すみません。けど、彼女を一人で行かせるのは心配なんです。さっきみたいに絡まれたらって思うと、やっぱり一人じゃ危ないですし」
「……絡まれていた？」
険しい顔になった少年に、かくかくしかじかとリディアーヌが説明する。
髪の毛を掴まれていたくだりで、おっかないほどのしかめ面になったヴィクトルに、私は慌てて弁明した。
「でも、リディアさんがしっかりと追い払ってくださいましたから。父がいる礼拝堂もすぐそこですし、大丈夫です」
お忍びの貴族に守ってもらうなんて、今の私からしたら大袈裟すぎる。
しかしヴィクトルは、「いや」とそれを跳ねのけた。
「そういう輩は逆恨みする。きみが一人になったのを見たら、祭りの空気に紛れて、またなにかしら仕掛けてくるだろう。――そうだな。礼拝堂なら、どうせおれたちも行くつもりだったんだ。送っていこう」
有無を言わせぬ断定に、断る言葉も出てこない。
（……実際、次になにかがあったら、ユニを抑えられる自信もないし）
先程からやけに静かな〈一角獣〉が、私にはだいぶ不気味だった。
確かにこれまでも、私が混乱しないようにか、他の人と話している最中には黙っていてくれることが多かった。それでも隙さえあれば口を挟みがちだったし、なによりもっと自由に飛び回っていたのに、さっきからずっと、私の肩口に留まったままだ。
周りの敵意や害意は怖くないけれど、いつもと違う様子の星獣を思えば、不用意な真似はしたくない。
「それでは……お言葉に甘えて」
そう頷いたことにさえコメント一つないことが、どうにも不安で仕方がなかった。
「え？ いない？」
礼拝堂の前では、村を回り尽くした行列を迎えて、宴の様相となっていた。
その中で、警備役をしている男性に父の行方を尋ねると、思いもしない返事が返ってきた。
「少し前に、娘が一人で帰ろうとしてるから、悪いが先に上がらせてくれって言って帰ったよ。なんだい、行き違いになったのかい？」
「……そう……みたいですね」
男性のそばを離れてから、一緒に聞いていたヴィクトルが怪訝そうに呟く。
「どういうことだ？」
「……わかりません」
父のことだ、なにかの見間違いや勘違いをしたという可能性もある。村を出ていく誰かを私と間違えて、慌てて追いかけていったのかもしれない。
けれど、もしそうでないとしたら。
（……誰かが私を騙って、父を家へ帰らせた？ でも、なんのために？）
そんなことをして、いったいなんの得になるというのだろう。ただの悪戯か、それとも――と考えたその時、「ステラ」と思いのほか真面目な声で呼ばれた。
顔を上げると、私を真っ直ぐに見据える、紫の瞳。
「このまま送ってあげるから、お父さんを追いかけましょう」
「えっ？」
「いいですよね、ヴィクトルさま」
「ああ、そうだな」
二つ返事で了承したヴィクトルに、私は「待ってください」と止めに入る。
「初めてお会いした方に、そこまでしていただくわけには」
「気にするな。このまま放り出したほうが寝覚めが悪いだろう。それに……」
赤い瞳が、ひたと私を見る。
「どちらにしろ、おれはきみの父親に会わなくてはならない――そんな気がする」
「え？ ……ええと」
わけがわからないながら、どうにも引いてくれそうにないのだけは理解した。悪人ではないのだろうが、この二人、どちらも頑固らしいとそろそろ私も気付いている。
どうしよう、と思わず傍らを見上げると、ずっと静かだったユニと目が合った。夜色のその目を柔らかに細め、彼はいつもと同じように言う。
『ステラが心に思うままに。どちらにしても、ボクはキミの味方だよ』
「……では、すみませんが」
漠然とした不安が消えたわけではないけれど、少しだけほっとして、私はヴィクトルたちに頭を下げた。
「よろしくお願いします」
歩いて村の端に着くと、そこに馬が用意されていた。どこに控えていたのやら、やはり従者がいたらしい。こちらの動きを読み取って、ヴィクトルとリディアの馬を連れてきてくれたらしかった。
「ステラはあたしと同じ馬に……」
「馬鹿を言うな。一人でもろくに乗れないくせに、他人を乗せられるか」
訂正。どうやらこれはヴィクトルと従者の馬で、リディアーヌ嬢はどちらかに乗せてもらって来たようだ。
最終的には、私はヴィクトルの前に、リディアは従者の前に相乗りさせてもらって村を出た。令嬢である彼女が敬称で呼ぶくらいだ、金髪赤眼の少年も相応の身分があるのだろうに、庶民に過ぎない私をずいぶんと丁寧に扱ってくれる。
横座りで
「思ったより、乗り慣れているな」
「うちにも馬はおりますので。この子に比べると、かなりのお年寄りですけれど」
そう答えたのは、嘘でもなく本当でもなく。
うちに年老いた馬がいるのは事実だけれど、私が乗り慣れているのは、前世においてそれなりに嗜んでいたからだ。我が夫であり最愛の推しである
（
皇太子妃時代、珀英への献上品とともに私にも贈られたあの子は、処女雪のように美しい白馬だった。私に白馬を、彼には黒馬を贈った高官は、それぞれの取り合わせをずいぶんと褒めちぎってくれた――黒髪の私に純白の馬、銀髪の彼に漆黒の馬は、陰陽和合の万世盛況を表す見事な取り合わせだと。
遠い過去世の記憶を辿り、思わずぼんやりしてしまう。そんな私の気持ちを汲んだかのようにヴィクトルはしばし
「あの、もっと急ぎましょう」
「なんだ、珍しいな。きみがそんなに焦るなんて」
「……なんだか嫌な予感がするの」
そう馬を急かせたリディアの勘は――
果たして、当たっていた。
父の背中どころか人影ひとつ見えない小道を
目の前に広がるのは、
その奥へと進む道のただなかに、見慣れた老馬が死んでいた。
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