一周回ってヒロイン転生 ～最推しは前世の夫です～

第31話 母の手紙と噂の彼女

　初秋のある日。

　放課後、女子寮に戻ったところで寮母さんに声をかけられた。

「ステラさん。お手紙が来ていますよ」

「えっ？　ありがとうございます」

　思わぬことに驚きつつ、受け取った封書を裏返す。差出人の欄にあった名前は、パトリス・シャリテ。私の父だ。

　――その瞬間、私は思い出した。

「あっ――」

　拝啓　天国のお母さま

　親不孝な娘をお許しください。

「すっかり忘れていたなんて、本当、なにをしにここまで来たんだか……」

　いつか訪れた小さな庭。以前には〈一角獣（ユニコーン）〉を呼び出したその場所で、廃れて久しい花壇の縁に腰かける。しかし今日、私の手のひらに乗るのは、星獣が眠るペンダントではなく木箱だった。

　なんの変哲もない――母からの手紙をしまった木箱。

　――この手紙を読むために勉強がしたい。

　そう言って父を説得したのは自分自身だったはずなのに、学院生活にかまけて忘れていたとは、心底情けない話だ。

（言い訳をするなら、思わぬ不穏な話を聞いたから、ではあるけれど……）

　それにしたって一ヶ月以上、放置していたのは反省事項だ。思い出させてくれた父には、心から感謝しなくてはならない。

　ちなみに、父からの手紙は自室で読んできた。今度、面会に来てくれるそうだ。短い近況報告と予定のすり合わせ、必要な差し入れがあれば遠慮なく言うようにとの文面だった。また後で、じゅうぶん落ち着いてから返事を書こうと思う。

　今は、こちらが優先だ。

「…………」

　あの時。森育ちの私には読めなかった手紙。

　ゆっくりと深呼吸して、私は木箱から封筒を取り出した。封蝋が破られたままのそれから、便箋をそっと抜き取り、震える手で開く。

　目の前に現れたのは、以前と同じ、懐かしく温かい母の文字。

　飛び出しそうになる心臓を抑え、私はそれを、辿っていった。

「『私の、愛しの娘へ』――……」

『――私の、愛しの娘へ。

　あなたにこんな手紙を書くことになるとは、お母さんも思ってはいませんでした。残念なことですが、あなたがこれを読む機会があるのなら、その時にはもう、お母さんはあなたのそばにはいないでしょう。

　それでも、あなたに伝えるべきことを、伝えるべき時に伝えることができるよう、この手紙をお父さんに託します。

　お母さんは〈星女神の乙女〉でした。

　それはこの国の歴史と平和、なにより信仰を象徴するお役目で、星女神にお仕えする聖女とも言われるものです。お母さんはその役目を、あなたの祖母にあたる人から引き継ぎました。彼女はその母親から。彼女の母親は、そのまた母親から。代々、国王陛下の庇護を得て、王都に暮らし、国民の安寧を祈り守ってきました。

　それがなぜ、辺境の森に暮らすようになったのか……それはお父さんに聞いてください。いろいろと込み入った事情があるので、すべてを書き切ろうとすると、紙面が足りなくなるでしょうから。

　ともかく、そうして受け継いできたお役目ですが、実のところ、これは血縁で継承していくものではありません。事実、あなたから数えて五代前の継承者は、まったく別の家系の女性だったと、王家の記録に残っています。〈星女神の乙女〉とは、星女神の眷属である〈一角獣〉に選ばれて初めて、そう認められるものなのです。

　〈一角獣〉は純潔の乙女を好みます。お父さんと結婚した時から、お母さんには〈一角獣〉が見られなくなりました。けれど、その存在や加護が続いていることは、折に触れて感じていました。

　けれどどうやら、その加護ももうすぐなくなるようです。きっと、次の〈乙女〉を守るために、その力を使うことにしたのでしょう。

　ステラ。私の愛しい娘。

　あなたが〈星女神の乙女〉を継いだのかどうか、結局、私にはわからないままでした。

　もしも継ぐのがあなたなら、あなたはこれから、多くの苦労を背負うでしょう。それはすべて、お母さんの責任です。本当にごめんなさい。

　そして、もしも〈乙女〉を継がなくても、あなたは変わらず、私たちの大切な娘です。あなたが選んだ道を、あなたらしく生きていってください。

　あなたはとても賢いから、どんな道でも、きっと上手に歩んでいけるでしょう。けれどあまり、上手に生きようとしないで。悩んで迷って、いろいろなことを経験して、どうかたくさん笑って過ごして。そばで支えてあげられないお母さんを許してください。

　ステラ。私の愛しい娘。

　あなたが幸せでありますように。

　いつまでもあなたを愛しています。

　――あなたの母親　エトワール・シャリテ』

「お母さん……」

　気付くと涙が溢れていた。

　毅然と、流麗な筆致で始められた文面が、最後に近づくにつれ揺れている。そこに母の感情の揺れを見て、どうしようもなく息が詰まった。

（私が、話さなかったから）

　十一歳の時。母が倒れる少し前、私の前に現れた〈一角獣〉。そのことをすぐに話しておけば、もっとたくさんのことが聞けた。母を心配させずにすんだ。〈一角獣〉の加護も癒しの力も、母に向けることができたかもしれなかったのに。

　三度目の人生だからって、愚かにも日和（ひよ）ったばっかりに。

「お母さん……！」

　その時、とくん、と胸元の首飾りが脈打った気がした。はっとして顔を上げると、小道の木陰に人影があった。

　暗い赤毛に長い三つ編み。曇天の空を映したような灰色の瞳。長い睫毛に縁取られたその色を、私は初めて、真正面から見た気がした。

　オデイル・スコルピオン。

　目が合った彼女は、はっと身を引いた。

「ご、ごめんなさい。わたくし、覗き見するつもりじゃ……」

「いえ――こちらこそごめんなさい。すぐどきますから、どうぞ」

「え、いえ、その……」

　急いで手紙を畳んで封筒にしまい、その封筒を小箱にしまう。そうして濡れてもいい手になってから頬の涙を拭っていると、躊躇いがちな足音が、すぐ近くまできて止まった。

「……大丈夫、ですか？　なにか……？」

　細く微かな声音でも、そこに労わりが含まれていることはじゅうぶんわかった。けれど子細を話すわけにもいかず、私は「大丈夫です」と曖昧に微笑み返した。

「ただ少し、母からの手紙を読んでいたら、感極まってしまって」

「お母さま……」

　瞬いた灰色の瞳が、よく読み取れない色を湛える。

「聖女、〈星女神の乙女〉……エトワール・シャリテさまですね」

　淡々とした確認に「よくご存知ですね」と言うと、「みんな知っています」と返される。責められている気はしなかったけれど、母の手紙でしおれていた私は、肩を落として謝った。

「皆様には、両親がご迷惑をおかけしてしまって、本当に申し訳なく思っています。母に代わって、私がその償いをしていければと思っているのですが」

「お母さまに代わって？」

　途端に、相手の眼差しに険が加わる。

「……どうしてエトワールさまは、ご自分がお戻りにならないのですか？　聖女の役職を降りたとはいえ、自分の不始末を子どもに押し付けるだなんて……あなたも迷惑ではありませんか」

　その問いには、ほろ苦く笑った。

「母は、五年前に亡くなりましたから」

「えっ……！」

　彼女が驚くのも無理はない。

　王都を出た聖女の娘が戻ったことは広まっても、出奔した当人がどうなったのか、真相と言えるほどの確実性を持った話はどこにもなかった。私自身も語らなかったし、第一王子や転生令嬢、幼なじみの狩人すらも、私の母について口にはしなかったのだ。

　オデイルは、可哀想なほどうろたえる。

「あ……ご、ごめんなさい。わたくし……」

「いえ、お気になさらないで。オデイル様は私を気遣ってくださっただけだと、わかっていますから」

　今のやり取りだけで、決して悪い子ではないのだとわかる。むしろ、直接関わりのない他人すら思いやれる、優しい子だ。

　微笑みかけると、オデイルは戸惑ったように瞳を揺らした。

「……あの、では、そのお手紙は」

「生前の母が遺してくれていたものです。私は、ここに来るまで読み書きが満足にできませんでしたから……今ようやく読むことができて、思わず泣いてしまいました」

「そう、でしたか……」

　目を伏せた彼女は、そのままぽつりと聞いてくる。

「……お母さまは、お優しい方でしたか？」

「ええ、とても。身内のひいき目かもしれませんが、朗らかで優しい人でした。芯が強くて、厳しいところもありましたけど」

「……わたくしの父も、そうでした。……父も、もう、亡くなりましたけれど」

　ああ、と唇から吐息が洩れる。

　そうだ。この子もまた、親の死によって人生を捻じ曲げられた一人なのだ。

「では、私たちは似たもの同士なのですね」

　何気ない共感の一言だった。

　しかし、キッと顔を上げたオデイルは、叩きつけるようにそれを否定した。

「――いいえ！」

　息を呑む私の目の前で、先程まで哀切の陰を落としていた瞳は、荒れ狂う嵐のような激しさに変わっていた。いつもは青白い頬にも赤みが差し、眉を吊り上げ、喉の奥から吐き出すように彼女は叫ぶ。

「一緒にしないで！　わたくしとあなたは違う！　わたくしにはなにも、あなたのようなものは、なにも――ッ」

　言い返せずに固まる私に、その時、相手もはっと気付いたらしかった。言葉を失ったように唇だけを空転させ、そして、ぎゅっと引き結んだ。

「……失礼します」

　決然ときびすを返したその一瞬。

　彼女の横顔が泣き出しそうに歪むのを、私は、垣間見た気がした。