一周回ってヒロイン転生 ～最推しは前世の夫です～

第39話 長い夢

　それが夢だと気付いたことに、私自身、驚いた。

「明晰夢……っていうやつなのかしら、これは」

　どんなにあり得ない光景も、あり得ない事象も、夢の中では夢だとわからない。そのはずなのに、その自覚をした自分自身に驚いた。

　私の目の前には、花畑が広がっていた。冬至を過ぎた厳冬の季節、緯度の高いシエル＝エトワレ王国では、決して見ることがない光景だ。針葉樹に囲まれた空間の中心には、倒れて苔むした大木。その傍らには、石造りの小さな墓碑がある。

　間違いない。ここは、母の墓所だった。

　遠く故郷の森にあるはずの風景には、もう一つ、私の他に姿があった。母の墓碑に寄り添い佇む、真珠色の毛並みの獣。すらりとした成獣の姿でそこにいる彼は、ひどく幻想的だ。

「ユニ？」と呼ぶと、振り返る。

『やあステラ。ボクの可愛いお姫さま』

　それがあまりにいつも通り過ぎるので、にわかにわからなくなってしまう。

「これ、夢よね？　なんだかあんまり、そんな気がしないんだけど」

『これは夢だよ。キミとボクが見ている、長い長い夢の一部だ』

「……どういうこと？」

　この問いには、答えが返らない。

　その代わりというように、ユニはいつも通りに懐っこいしぐさで、私に擦り寄ってきた。いつもの慣れでその首筋を撫でて返すと、嬉しそうに話しかけてくる。

『今日はリディアーヌと、いい話ができたみたいだね』

「いい話？　っていうと……もしかして、悪役令嬢云々のこと？」

『そうそう、それそれ』

　私の来し方、前世と前々世の記憶について、ユニには特に隠してきたわけじゃない。最初は悪夢の内容として、〈一角獣〉が当然のように聞いてくれるようになってからは、その体裁すら取り繕わずにいろんなことを話してきた。

　だから今も、なにも不思議に思わない。

『キミがあんな風に思っていたなんて、知らなかったよ』

「私も知らなかったわ。でも、あの子とあの場で話していたら、いつの間にかそんな話になっていたの。なんだかもどかしくて」

『キミも昔は、彼女と同じような考えだったんじゃないのかい？』

「……そうね」

　その通りだった。彼女にも話した通り、私も彼女と同じ間違いを犯していた。皇后になるならないは別にしても、もっと素直に、自分と彼に向き合っていればよかった。少なくとも、彼に厭われてはいなかったのだから。

　……でも。

「すべて今更のことよ。どれだけ悔いても、懺悔しても、過去はどうにもならないから。だからリディアーヌには、今を大事にしてほしかったの。私はもう、やり直すことはできないから」

『できるとしたら？』

「え？」

　真珠の毛並みから目を上げると、夜色の瞳とぶつかった。

『もしもやり直すことができるとしたら、キミはどうする？　ステラ。いや――』

『星光眞（せいこうしん）』

「…………えっ」

　ユニには、過去世のことを話している。

　けれど、その名前で呼ばれたことは、一度もなかった。

　ユニにとって――星獣〈一角獣〉にとって、私はあくまで〈ステラ・シャリテ〉。桂帝国の後宮妃でも、現代日本の大学生でもないはずなのに。

　混乱する私からそっと身を離し、相手の目が、私の目を覗き込む。

『キミは覚えている？　桂国で崇められていた神獣のことを』

「しん、じゅう？　そんなの――」

　その瞬間、激しい頭痛に襲われた。夢の中なのにと思う間もなく、固く閉じた瞼の裏に、電光のようにある情景が駆け抜ける。

　――天より零れ落ちる光の粒のような音曲。地上のあらゆる寿詞（よごと）を散りばめた詩歌。この上ない祝いの席で、銀髪の美男子と金髪の美少女が並ぶ壇の後ろ。

　そこに描かれた、額に一角をもつ獣の絵。

　馬に似て、鹿にも似て、けれどそのどちらとも違う神の獣。それは。

「麒麟（きりん）――」

　己の口から零れ落ちた答えに愕然とする。

　――桂帝国の守護神獣・麒麟。月氏皇家（げっしこうけ）の始祖、望祖大人（ぼうそたいじん）が縁（えにし）を結び、末永く奉り、仁に依る善政を敷くことを誓って子々孫々の守護を約束した存在。

　そうだ。私は前世でも〈一角獣〉と呼べる奇跡の獣を知っていた。それなのに――

「なんで、私、忘れて……」

『ボクがそうさせてもらってたんだ。前世を思わせる縁（よすが）が残ると、キミはまた、過去に引っ張られてしまうかもしれないから』

　はっと目を上げると、そこにいる獣の姿が滲んでいた。

　いや、二つの姿が重なっているのだ。見慣れた〈一角獣〉の姿に、似て非なる別の姿が、影のように重なっている。

　私の困惑は深まるばかりで、「どうして」と呟くことしかできない。

「どうして、そんな……」

『キミには償うべき罪があった』

「罪……？」

『月氏皇室を滅びの危機へ押しやった罪だ』

　理解した瞬間、悲鳴が出た。

「そんな！　そんなはずないわ、滅びるはずない！　だって、私はちゃんと……！」

『陽花鸞（ようからん）』

　出されたその名に息を呑む。

『彼女こそが滅びの元凶だ。その存在から皇家は綻び、帝国の滅亡へと転がっていく。その契機である陽花鸞を後宮に入れたのは他者だとしても、それが可能である地位・皇后位に彼女を導いたのは星光眞――キミだよ』

「でも、でもだって、あの子は……」

　そんなことをするはずがない。彼女も皇帝を、月珀英（げつはくえい）を愛したから皇后になったはずだ。愛する彼を苦しめるはずがない。だからこそ彼女は、あの祝宴でも――

『あの娘は、私利私欲のためにキミを殺した。そんな人間が、皇后位にふさわしいわけがないだろう』

　本当にそうかはわからない。けれど、国家鎮護の守護神獣がそう判断したのなら、それはあの国では、なによりの真実になるだろう。

　再び愕然とする私に、一角の獣は、思わぬ優しい声を出した。

『星光眞。キミはとてもいい妃だった。月珀英の至らぬを補い、弱きを支え、誠実で、若き皇帝の伴侶として最もふさわしい存在だった。――だからボクは、キミをここに導いたんだ』

「導いた……？」

　もはやなにに驚いていいのかわからない。

　私が三度目の生を得たのは、この乙女ゲームを元にした世界に生まれ変わったのは、偶然ではなかったというのだろうか？

　すべてこの、〈一角獣〉の導きだったというのだろうか――？

『同じ立場で、同じ過ちを犯そうとしているものを見て。それでも己の行いを悔いないのであれば、そこまでのこと。けれどもし、自分自身でその過ちに気付き、悔いることができたのならば』

　そう言って、私の傍らに移される視線。つられて見た先には、先程までなかったはずの寝台があった。咲き乱れる花々に囲まれた寝台に、横たわる黒髪の女性。固く瞼を閉じているけれど――間違いない。

　そこに眠っているのは私。

　前世の私、星光眞だった。

『その過ちを正すと誓うなら、キミを、桂帝国に返してあげよう』

「――誓います」

　そこに躊躇などいらなかった。

　即答した私は、胸に手を当てて前へ出る。

「誓って、陽花鸞を正してみせる。もし本当に、やり直すことができるなら、絶対にあの子を皇后になんてさせない。月氏皇室は、この私が守ってみせる」

　そう身を乗り出す私に、〈一角獣〉は尻尾を振った。

『意気込み十分のところ悪いけれど、やり直せるのは続きからだ』

「続きから？」

『キミが死ぬ目に遭ったところから』

「……つまり、あの立后の祝宴から？　毒を飲む前になるの？　それとも飲んだ後？　いいえ、続きというのだから後なんでしょうね。それじゃあ私は、暗殺されかかって助かったということになるのね」

　相手に問う体を取りながら、すでに私は没入している。条件が明らかになるにつれ、思考が具体的なものに育っていく。

　月珀英（最愛の推し）が危機にあるのなら、なにがなんでも助けなくては。

　考え続ける私に、〈一角獣〉は小さく笑った。

『いい顔をしているね。頼もしい。――それじゃあ、キミを桂帝国に返してあげよう。自らの過ちを正し、若き皇帝とともに、よりよき治世を築くといい』

「――待って」

　はっと我に返って制止する。

「私が桂国に帰ったら、〈ステラ・シャリテ〉はどうなるの？　このステラも、この世界では大事な存在でしょう。家族もいるし、友人だって」

　前世に戻れるのならもちろん戻る。けれど現世に未練がないわけじゃない。どれほど短くても十六年、この世界で生き、この世界の人々と関わってきたことは、変えようのない事実なのだから。

　〈一角獣〉は少し考えるように首を傾げ、そして目を細めた。

『大丈夫。キミが戻っても、ステラは残る。星光眞の記憶を持ったキミがいなくなっても、生まれてからこれまで、この土地に生きてきたステラ自身は変わらない』

「……信じていいのね？」

『もちろんさ。これまでボクが、キミに嘘を言ったことがあったかい？　我が愛しのお姫さま』

　その記憶はないけれど、記憶自体を改竄された経験を、ついさっきしたばかりである。真正面から信じていいか迷いはあるが、信じるより他にないのもわかっていた。

　けれど――

「一日……いえ、数時間だけ。待ってもらうことって、できる？」

　〈一角獣〉は、不思議そうにしながらも頷く。

『別に、それは構わないけれど。名残惜しくなって、やっぱり戻るのをやめるなんて言い出さないのなら』

「大丈夫、その心配はないわ」

　私は微笑む。

「手紙を残したいだけだから。――我が友、ブルータスに宛てて」