一周回ってヒロイン転生 ～最推しは前世の夫です～

第42話 氷解

「身体は」

　はっとする。

　短くも通りのいい声音に、自然と意識の糸が張る。居住まいを正して見上げた私を、珀英様が見下ろす。

「まことに、大事ないのか」

　問いかけの意味を脳内処理し切るより先に、私は慌てて目を伏せた。

「大切な立后の宴の最中に、大変なご無礼を――」

「さようなことは聞いておらぬ」

　ぴしゃりと遮った珀英様は、私の寝台に腰かける。ずっと近付いた目線で私を見据え、彼は、噛んで含めるように繰り返した。

「そなたの身体のことを聞いておるのだ。大事ないのか」

「あ……え、ええ。喉や胃の腑の痛みも今はございませんし、この通り、発声も問題なく行えます。手足の痺れも残っておりません」

「では、十全（じゅうぜん）なのか？」

　念押しのように重ねてきたのは、嘘ではないにしろ、すべてを語ってもいないと見抜かれているからだろう。本当に聡い人だ。

「……傷や痺れは消えましたが、流れた血は戻っていないのかもしれません。少し、目が眩む気がいたします」

　さもありなん、という顔をしても、珀英様は美しい。思わずそれに見惚れていると、おもむろに伸ばされた手が私の頬に触れた。親指がそっと、目元を撫でる。

「自身ではわからぬだろうが、ひどい顔色をしている。もとよりそなたの肌は白く美しいが、今はまるで……死人のようだ」

　不吉な言葉を忌むように、憂いと険を含んだ声と眼差し。それと対極をなすような手の平の温もりに、ぎゅっと胸が締め付けられる。

　本当に――もしかしたら本当に、そうなっていたのかもしれなかったのだ。

　それを回避し、戻って来られたのは、私にはここですべきことがあるから。この確かな温もりを、その平穏を、守らなくてはならないからだ。

　込み上げていた感情の波が引くのを待って、私は頬に触れる手に手を重ね、「大家（ターチャ）」とその双眸を見返した。

「お聞かせくださいませ。私が倒れて後のことを。あの時、あの場でなにが起こっていたのかを」

「……いいだろう」

　そうして珀英様が語った内容は、おおかた私の予想通りだった。

「そなたが倒れた時のことは、覚えているか？」

　祝宴の最中。寿ぎの酒盃（さかずき）を交わす場面。珀英様から陽花鸞、そして私へと回された朱塗りの器から神酒を飲み、最後の私だけが血を吐いて倒れた。

「すぐに駆け寄ったのは花鸞だ。他にも続こうとするものがあったが、朕（わたし）が止めた。場の混乱を、最少に留める必要があったゆえ」

　珀英様らしい判断だ。群衆が動けば場が乱れる。暗殺者が潜んでいた場合、混乱に乗じて第二、第三の被害が出ていたかもしれない。

　皇帝の命により移動を禁じられた人々の前で、唯一、近習により連れて来られた典医（いしゃ）だけが私に近づいた。その時点では、私はもう、死んだものと思われていたらしい。皇后から私を引き取った典医により、ようやく、かろうじて息があると確認されたそうだ。

「花鸞はずっと、そなたに謀られたと主張していた。そなたが意識を失う間際、駆け寄ったあれにだけ聞こえるよう、口汚い呪詛を吐いたのだと。己の立后を衆目の前で穢すのが、そなたの目的だったのだと」

（なんとまあ……）

　私がすぐ弁明できないからといって、好き勝手に言ったものだ。

　別の意味で眩暈がしてきそうな頭を押さえ、私は「そのような愚かな真似はいたしません」と思わず否定した。

「立后の祝宴は、宮廷はもとより国内外が注目するものです。そのような場を死穢（しえ）で穢せば、大家にまでご迷惑をおかけしてしまいます。たとえ彼女に私怨があったとて、私であれば、そのような晴らし方は選びませんでしょう。そもそも――陽花鸞を皇后に推したのは私です。命を懸けてまで呪う理由など、何一つありませんわ」

「その通りだ」

　珀英様はあっさりと頷いた。

「そなたこそが花鸞の強い後ろ盾であったと、内廷外廷問わず、誰もがよく承知している。――そなたの後押しなくば、いくら懐妊しようと、平民出の娘が皇后になど認められようはずもなかったのだから」

　そうなのだ。

　原作の〈物語〉でも、平民出身の陽花鸞が皇后にのし上がるのは大変だ。潭淑妃の援助を受け、得意の才能で皇帝の目に留まり、懐妊することでようやく貴妃の位になれる。そこから激化する〈稀代の悪女〉の嫌がらせを返り討ちにし、最上位にあった彼女を蹴落として、やっと皇后になれるのだ。

　蹴落とされたくなかった私は積極的に手を貸して、桂帝国史上初の平民出身の皇后を生み出すことに注力した。ただの妃であればともかく、皇后ともなれば後宮だけの問題ではなくなるから、宰相である父にも協力を要請した。渋る父をなんだかんだと説得して、各所に手を回してもらっていた。

　そんなことをしなければ、きっと皇后位に一番近いのは、私自身であったのにだ。

「ゆえに――花鸞の言い分に耳を貸すものはほぼいない。代わりに、『そのような嘘を申すのは、己に後ろ暗いところがあるからでは』などと言うものが出てきているのが現状だ」

　私は呆れ返った。

（馬鹿な子だわ。黙って私の排除だけに専念すればよかったのに）

　着座したまま戸惑うフリでもしていれば、側仕え一人に罪をなすりつけることもできただろう。それをわざわざ一番に駆け寄ってきて、誰にも明らかな嘘をつくことで疑念を買うなんて。

（そこまでして、私に勝利宣言したかったのかしら……）

　さすがにそこまで愚かではないだろう、と思いたいのはやまやまだが、今のところ否定の材料がない。〈麒麟〉はああ言っていたけれど、放っておいても自滅してくれたかもしれないくらい残念だ。

　ひとまずその問題は脇に避け、情報の聞き取りに専念する。

「私に盛られた毒は、なんだったのでしょう？　酒盃を運んだ側仕えは、なにも知らなかったのでしょうか？」

「なにも知らぬと言い張っている。己は陽皇后より酒盃を受け取り、星徳妃に渡しただけだと」

　それはそう言うかと思ったので、これには頷くだけで留める。

「毒の種類についても、まだわかっていない。神酒の残りはすべて零れてしまったゆえ、調べが難航しているのだ」

　私が取り落とした酒盃が回収され、調べられてはいるそうだが、今のところ『表面の漆に異常はない』ことしかわかっていないという。

（毒の種類から、入手経路を辿られればいいのだけど……）

　〈ステラ〉時代に多少かじってきたとはいえ、この世界、この国にある毒物については詳しくない。この件については、ここでの推測は無理そうだ。

　ふう、と思わず息をつけば、繋いだままだった手を握られる。

　目を上げると、夜色の瞳が私を見つめていた。

「そなたは本当に……このような時にまで頼もしい女人だな」

　感嘆と呆れとが半々に交じったその声音に、私はふっと微笑んでみせる。

「『焦るのも弱るのも、後にしろ。すべては、すべきことが終わってからだ』と――そう教えてくださった方がおられますから」

　それは、私が東宮妃になりたての頃。

　まだ妃は私一人だった東宮の後宮で、食事に毒を盛られた時のことだ。遅効性の毒症状は、私が一口目を食す直前、毒味の下女の身にようやく発現した。激しい嘔吐に両手足の麻痺――重い後遺症を残したその下女は、十分な補償金を渡して実家に帰らせたけれど。

（――あと数秒遅ければ、私もそうなっていた）

　その恐怖に呑み込まれそうになっていた新米妃の私に、当時東宮だった月珀英が言ったのが、その言葉だったのだ。

　しかし今の珀英様は、どこかきまり悪げに目を逸らした。

「……あの時は、すまなかった。できるならば忘れてくれ」

「どうしてです？」

　本気でわからなかったので、思わず率直に聞いてしまう。

「大家が謝られる必要などございません。あの教えがあったからこそ、私はその後も、己を見失わず必要な判断を取ることができてきたのです。忘れることなどできません」

「本当は、朕が守るべきだった。己の妃なのだから」

　思わぬ強さで言い切られ、私は大きく目を見開いた。反対に目を伏せた珀英様は、迷うようにしつつも続きを吐き出した。

「だがあの頃の朕は……そなたをあまり、よく思ってはいなかった。いや、そなた自身ではない。星宰相の娘というそなたの身分が重かったのだ。己で対処できぬならそれまでと……そう、思って言ったことだった」

　――月珀英という人物が、これほど素直に、己を吐露したことがあっただろうか。

　桂帝国皇帝・月珀英は、怜悧で冷徹な〈月の君〉だ。いかなる時でも情に流されず、遥か高みから地上を統べる絶対君主。冷ややかな自信は揺るぎなく、本心など決して明かさないはずだった――彼の心の氷を解かす、太陽のような少女の他には。

　そんな彼が、私に謝る。

「朕は間違っていた。すまぬ、光眞」

「――あなた様はなにも間違っておられません、大家」

　今にも離されてしまいそうな手を握り返し、それでも足りずに両手で包む。

「あの時のお言葉のおかげで、私はここまで、生きてこられたのです。これからも、あなた様とともに生きていくために、なすべきことをなそうと思えるのです」

　ただ守ってもらうだけでは、これほどの想いは得られなかっただろう。

　苦難を見据え、ともに歩める人間になろうと決めたから。そうでなくてはならないと、あの時に覚悟が決まったから。画面の向こうに憧れていただけの日々よりも、この愛が、強く深く育ってきたのだ。

（もう二度と――この手を離したくはない）

　温かい手。画面の向こうでも記憶の彼方でもなく、確かにここにあって、触れることができる人。――愛することができる人。

　気付けば私は、抱き寄せられていた。

「……此度のことで、朕は思い知った」

　鼓動を感じる。熱が重なる。

　肩口に埋められた彼の唇から、熱い吐息とともに、掠れた声が零される。

「己にとって、どれだけそなたの存在が大きいか。どれだけそなたに支えられていたか。どれだけそなたを――想っていたか」

　私はそっと息を呑む。

　褥（しとね）をともにした時ですら、そんな言葉は出てこなかった。それでもいいと、思っていたのに。

「朕はもう、そなたを失いたくはない。この先、なにがあろうとも」

「……私も……私もです、大家」

　望外の囁きに、返す想いが涙で滲む。

　そっとその背を抱き返すと、身を抱く腕がより強まった。それから僅かに身を離し、私を労わるように、彼は触れるだけの口付けをした。

「この奇跡をもたらした神獣に、朕は心から感謝しよう」

「ええ――」

　やり直しの機会を与えてくれた〈一角獣〉に、私も心の底から感謝する。

　そして改めて、決意を固めた。

　――この人のために、私の罪を償おうと。