疾走する灯台

第23話 報告と審議 （２）

ケン「ティナ、この地図・・・バードビューでも見ることできるか？」

ティナ「できるよ。なんなら使って、これ。」

自分のスマホをケンに預けるティナ。

３人はそれぞれの持ち場に就いた。　ティナとミナコは靴を脱ぎ、犬小屋型PC端末に向かい合って座り、待機。

ケンは操縦席に腰を降ろし、PCを起動させた。　前方に、だだっ広い塩湖の風景。

ティナから借りたスマホの地図情報図と、前方に見える景色とを照らし合わせる。

電波が遮断されているため、低い山が連なる、その形を見極めなければならない。

操縦席の手前にあるパネルにある“設定速度”の、最も遅い時速４ｋｍの表示に触れ、

さらに進行方向を示す矢印に触れたまま角度を変えると、矢印も追随し、車体は

その通り進行する。そして、パネルから手を離すと停止。

そんな面倒くさい微調整を繰り返す作業の末、どうにかそれらしいポイントを見当付ける事はできた。

ティナのスマホに表示されているポイントには『レストラン（？）』とある。

（とにかく、今の俺たちに必要なのは、食事と休息だ。）

そう思っているケンだったが、この乗り物に対する信頼性は今の所、まだ無い。

当面の目的地半ばで停止、走行不能という危険性も充分に考えられる。

逆に、有効な戦力と成り得る可能性は・・・　今の状況では想像し辛い。

ケン「どうか・・・持ちこたえてくれよ・・・。」

いつの間にか・・・　　　“設定速度”　の欄に、それまで時速１５ｋｍが上限だったのが、新たに３０ｋｍまでの表示が手前のパネルに書き加えられていた。

初めから訳の分からない、この戦車のような乗り物にいちいち不思議がっても仕方が無い。　ケンは躊躇する事無く、３０ｋｍの欄に手を添えた。

ケン「ティナ！上空と右側の監視を！　須田さんは後方と左側の監視、宜しく！」　ティナ、ミナコ『了解！！』

同時に、ホームAI　が仕事をしたような感じで犬小屋型PCの画面が切り替わった。ケン「発進！」　パネルに表示されている矢印に手が添えられた。

部屋中に細かい振動が響き渡る。エンジンのような動力音は一切聞こえてこない。

ミナコ「うわあ・・・　ホントに走ってる・・・」

後方監視の映像は、砂埃（＝塩の粉）を吹き飛ばしているように見える、等間隔に切れ目が入った、幅が広めなスケボーのそれによく似た形のホイール。

左右側面の映像は、白い塩の地面が流れていくように見える。

しばらくすると、それらしい寂れた感じのレストランっぽい建物が見えてきた。　　｛　FLAT　TRACK　CAFE　｝が、どうやら店名らしい。

駐車スペース（？）には一台のピックアップトラックが止まっていた。

ケンは、そこに駐車できるかどうか確認してみた。

乗用車、ゆうに６台分のスペースを占拠してしまいそうだが、他に車は無い。

ひとまず、戦車を駐車させ、３人は店の前に立った。

すると、ケンのスマホにメールの着信音。

ケン（ようやく来たか。）　ただ、文の中身は・・・

返信不要。（タイトル）

『　場所は特定した。　今から約３時間後にそちらへ到着の予定。

　それまで待機。　くれぐれも、事前の報告無しに勝手な移動は

　しない事。

　ｐｓ．審議の決定は、まだ成されていない。　』

“D”マークのアプリからだった。

ケン（やはり、直接見て確かめるって事なのか・・・）

ティナ「リーダー、見て！　誰かいるよ！」

窓から店内を覗いて見ると・・・

ソファーで横になって居眠りしている、白人系で初老の男がいた。

テーブルには、バーボンのボトルと飲みかけのグラス。

ミナコ「リーダー、交渉役・・・お願い！」

ケン「・・・分かりました。」

店のドアにCLOSEDの文字は掲げられてない。そして、施錠もされていなかった。

ケンは一応、最悪の事態を想定してみた。

（　ソファーで眠りこけている男・・・　実は強盗で、厨房の奥では店のご主人が

惨殺されていて・・・３時間後には、チームの存亡に関わる決定が下される・・）

だが、こっちだって状況は逼迫している。

ケンは「突入」する思いで、この寂れたレストランに入った。