008 魔法薬学実習2~俺、死んでくるね~
場所:国立カタレア魔法学園
語り:オルフェル・セルティンガー
*************
気分が悪くなりうずくまっていると、魔法薬学のキーウェン先生が、手を叩きながら近づいてきた。
「おー、すごいですね。今日はそこのチームが一位のようですよ」
大釜の向こう側だからその姿は見えないけれど、どうやら俺たちのグループのことを言っているようだ。
テーブルの上には既に完成したポーションが、たくさん並べられている。他のグループとは桁違いの数だ。感心するのも当然だろう。
「ミラナ・レニーウェイン、シンソニーバーフォールド、エニー・ニーフォルに、エリザ・ネーソンですね。おや? もう一人はどうしましたか?」
「こ、ここです」
先生が俺を探し始めると、シンソニーとエニーは俺の襟首を掴んでひっぱった。口を押えたまま立ちあがる俺。たぶん顔色は真っ青だろう。
よろける俺の体を支えるのは、空気の塊のような力だ。これはミラナの重力魔法か。
いつもそっけない彼女だけど、俺が困っているときは、さりげなく助けてくれるのだ。
「すこし水をこぼしてしまったので、拭いてもらってました」
エリザもすかさず、うまいフォローをしてくれた。
俺が「あはは……」と、気まずい笑顔を浮かべると、キーウェン先生はまた笑顔で手を叩いた。
「ほほう。オルフェル・セルティンガーですね。みなさん、優秀なチームに拍手! 感心ですよ。引き続き頑張ってください」
「「「はいっ」」」
みんながハキハキと返事をすると、先生はニコニコしながら頷いて、満足そうに離れていった。
――あー。ほんと、なさけねー。実習なら活躍できるかもと思ったのに!
グループのみなのおかげで、ことなきを得た俺。
だけど、情けなさと申しわけなさに頭痛が加わり、そのときの気分は最悪だった。
△
「迷惑かけてごめん……。俺、一回死んでくるね」
授業のあと、実習室を出た俺たちは、屋外のベンチに座っていた。木漏れ日の下、さわやかな風が俺の前髪を優しく撫でる。
たいぶん気分は良くなったけど、自分の役目を果たせなかった悔しさが込み上げてきて、なかなか元気が出なかった。
以前の俺なら、こんな程度の失敗は、失敗だとも思わなかっただろう。
だけど今は俺だって、懸命に頑張っているつもりなのだ。それでもうまくいかないという現実が、俺の胸を締め付けていた。
そんな俺を、みんなが明るく励ましてくれる。
「問題ないよ。結局グループは一位だったんだから。オルフェのことも、たぶん先生には気付かれてないよ」
いつも俺を励ましてくれるその優しい声に、俺は少し顔をあげた。
「ありがとうシンソニー。あんな状況で一位になれるとか……。ほんとにみんな優秀過ぎだぜ」
「あはは、ミラナのおかげだね。指示がすごく的確だからさ」
「そうだな」
彼女の指示は完ぺきだったように思う。だけどミラナは謙遜しているのか、ぶんぶんと首を横に振った。
「そんなことないよ。私もまだまだ勉強不足だったところも多くて……。みんなが頑張ってくれたから、たくさんポーションが作れたんだよ」
ミラナはみんなの活躍を褒めてから、申し訳なさそうに俺の顔を見る。急に彼女と目があって、俺はドキリとして姿勢を正した。
「それにオルフェルには、火床をお願いすればよかったかなって……。オルフェルは火に慣れてるし、匂いが苦手なのも知ってたのに……。いちばん力持ちだから、つい気軽にお願いしちゃって……」
「えっ。いやいや、ぜんぜんミラナのせいじゃねーよ? 俺が勝手に自爆しただけだぜ?」
「だけど……」
ミラナは今回のことを自分のせいだと思っているようだ。
こんなに優秀なのに、彼女は本当に優しいのだ。俺はますます彼女に惹かれて、諦めたくない気持ちが強くなる。
「ミラナが悪いことなんかなにもねーよ。俺が弱かっただけだからさ」
「オル君、体力あるもんね。ニニだって、オル君が最適だって思ったょ?」
「エニー。いきなり任せたりして悪かったな」
「大丈夫だよぉ♪ ニニも結構力持ちだから、大釜混ぜるくらいへっちゃらだょ☆ だけど今度、ジュースでも奢ってもらおうかな?」
エニーは愛嬌たっぷりにそう言って、金色の髪を揺らして笑った。彼女の明るい笑顔に、俺は少し元気が出てきた。
「ありがとうエニー……。エリザも、出会って早々、迷惑かけたな」
「え!? 全然、そんなことないよ。だけど、オルフェル君って、意外と気にするんだね。そんなふうに見えなかったから、びっくりしちゃった」
エリザは忙しい中でも、手が空くたびに俺に声をかけてくれた。彼女も本当に優しくていい子だ。
俺は彼女を、『俺の友達リスト』に追加した。
まだ少ししょぼんとしている俺の肩をエニーがポンと叩いてくる。
「オル君は、騎士になってミラちゃんと結婚しなきゃだから、こんなところで失敗できないんだよね♪ ニニ、オル君を応援してるの。みんなも応援しようね☆」
「もう、ニーニー! それ、みんなに広めるのやめてね? 私、そんな約束してないよっ」
エニーが俺にエールを送ると、ミラナは顔を赤くして怒った。
「みんなありがとう! 俺、頑張るぜ!」
「本当に、結婚の約束はしてないんだからね?」
念をおすミラナに、みなが「わかったわかった」と言って笑う。
――だけど、恋人になる約束は、確かにしたぜ? してないなんて、もう、言わせねーぞっ。
俺も念を押しておきたかったけど、いまは情けなくてとても言えない。
だけど次こそは、俺ももっと頑張るんだ。自分の力でみんなを引っ張っていけるくらい、絶対優秀になってみせる。
ミラナにも、『恋人になれて嬉しい』って思ってもらえるように、俺は立派な騎士になる。
――――――――
――――――――
――そうだ、あの日の俺は、情けなくて、カッコ悪くて、言ってみれば、いまみたいな気分だったな。
――なんの役にも立たない子犬みたいな……。
キッチンで料理をはじめたミラナの後ろ姿を眺めながら、俺はそんなことを考えていた。
「ピピッ。ミラナ、手伝おっか?」
どこからかそんな声が聞こえて、ミラナが後ろを振り返る。そのあまりにもピーピーした声に、俺は耳を疑った。
「え? ほんと? ありがとう~!」
ミラナは止まり木にとまった小鳥に向かって、にっこりしながら返事をした。シンソニーと呼ばれていた、あの緑の小鳥だ。
「ピピ! 僕お料理は得意だから!」
小鳥はピーピーいいながらパタパタと翼を動かし、ミラナの前を飛び回る。
――えぇ? シンソニー、おまえ、しゃべれんの!?
――ていうか、なにその声! 俺のきゃうんより恥ずかしいぜ? よく平気だな!
シンソニーのピーピーした声に、思わず勝ち誇る俺。
自分の人生(犬生?)がどん底だからって、親友の不幸で浮かれる情けないやつだ。
――しっかし、料理が得意って……。そんな体で、いったいなにを手伝うっての。
首を傾げて眺めていると、ミラナは腰に装備していた魔笛を取り出して奏でた。
「シンソニー解放レベル2」
――ピーロリロン♪ ピーロリロン♪――
とたんに小鳥が大きくなって、人間の姿に変身する。
フワフワした若葉色の髪、生命力にあふれた緑の瞳、穏やかで優しいあの笑顔。
なんか背が高くなってる気はするけど、手にはあのときの記憶と同じ、大きな杖を持っている。
――うわっ、本当にあれ、シンソニーだった! ていうか、人間になれんの!? ミラナの笛で!?
――俺も! 俺も! 俺も!
「きゃうん! きゃうん! きゃうん!」
俺はきゃうきゃう言いながら、ミラナの周りを駆け回った。短い四本脚のせいか、うまく走れなくて、床のうえで何度も滑ってしまう。
「あー、オルフェル? お料理中だから、ちょっと大人しくしててくれる?」
ミラナが困り顔で俺を見下ろしている。だけど、人間になれるとわかった以上、いつまでもこんな姿ではいられない。
滑りながらもピョコピョコジャンプする俺。
――早くー! 早く、早く!
「きゃうー! きゃう、きゃう!」
俺がミラナの周りをしつこく走り回っていると、ミラナは『しょうがないな』という顔をしながら、ついに魔笛を構えた。
――やったぁ!
「調教魔法、カームダウン!」
――ピーヒョロリン♪――
――えーーーー!? 沈静化魔法!? なんでだっ!
上り切っていたテンションがガクンと下がり、しおしおと心が萎えていく。
俺はすっかり脱力して、大きな不満を抱えたまま、その場にぐったりとうずくまった。
――ミラナ……。あんまりだぜ。なんで俺、こんな目に……。
部屋の隅の毛布の上に戻された俺は、仲良さげに料理するミラナとシンソニーを眺めながら、また、自分の記憶を辿り始めた。
*************
<後書き>
いつも元気そうに見えて、意外と凹むオルフェル君。努力してる時の方が落ち込みますよね。彼の毎日には、優しいお友達が欠かせません。
そして、ミラナの魔法で突然人間に戻るシンソニー! とっても羨ましいオルフェル君ですが、あんまり騒ぐとすぐに沈静化されてしまうようです。
次回、第一章第九話 重要任務1~みんなでいこ☆~をお楽しみに!
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