亡き魔女のためのレインガーデン

KHM200 / 終章 灰雪と銀狼のプロローグ

第0話 おはよう、アンナ

　遠い昔に春の国とうたわれ、革命によって王が広場で処刑され、その三年後に同じ広場で人々は再び争った。彼らの暴力を鎮めたのは、一人の魔女だという。

　彼女の祈りは花を呼んだ。矢車菊（コーンフラワー）の青、雛芥子（ポピー）の黃、藤花（ウィステリア）の紫。それから薄紅（ピンク）の薔薇（ばら）と、純白の白百合（しらゆり）。息をのむほど美しい花から、やわらかな記憶の片隅にとどまる道端の野花まで。すべての争いは幾枚もの花弁に包まれ、花々が彼らを祝福する。

　悲しき争いは幕を閉じた。しかして魔女は姿を消し、さらに三年が経つ。

「彼女はいったいどこに行ったのか。国を出てしまった、辺境の廃村（はいそん）に身を隠した、いやいや実は人々に混じって暮らしていて、ふとしたときに花の奇跡を見せている」

「はいはい。最後のは、この前の旅座（たびざ）の演目でしょ。夢見てないで、箒（ほうき）を動かして」

「ちょっとお！　もう少し私の話をきいてくれたっていいでしょ！　そもそもね、あの時に来てた女優さんは、花の魔女と暮らしたことがあるって噂（うわさ）で、」

「――すまないが」

　ルーが声をかければ、店先で箒片手にかしましく話していた少女たちが飛びあがった。二人はそろって振り返り、頬を染めて箒を後ろに隠す。

「まぁ、ええっと、ルーさん」熱弁を振るっていたほうの少女が、そわそわと濃紺色のワンピースを引っぱった。「お花ですよね？　でもあの、店主（マダム）はちょうど出かけていて……」

「聞いている。だから、取り置きをお願いしていたんだ」

　ルーは少女たちの後ろにあるショーウィンドウへ目をやり、棚の手前に置かれている花瓶を指差す。

「たぶん、あの薔薇だ……これがフローラ女主（マダム・フローラ）の覚書（おぼえがき）なんだが、確認してもらえるか？」

　ひったくるようにして受け取ったのは、もうひとりの少女だった。友の恨みがましい視線もものともせず、にっこりとルーに向かって微笑む。

「もちろんですわ。ルーさんは店主（マダム）のお得意様ですし。少し待っていてくださいね」

　ちょっと、ずるいわよ！　ずるくなんてない、ぼんやりしてたあんたが悪いんでしょ。互いに言いあいながら、少女たちが店のなかに駆けこんで行く。ぱたぱたという足音はあまりにも平和だ。ルーは思わず表情をゆるめながら、石造（いしづく）りの店の壁に背を預けた。

　フローラ女主（マダム・フローラ）は、六年前の革命で貴族の夫を亡くした。世にいうところの未亡人だが、もとより夫とは不仲だったらしい。これ幸いとばかりに田舎へ引きあげ、昔からの趣味だった草花に関わる仕事をはじめた。

　彼女の手にかかれば、倒壊寸前の酒場も、小洒落（こじゃれ）た花屋に様変わりする。心地よい日差しをとりこむ大きな窓は特注品だ。二階を抜いて、高い天井と梁（はり）をむき出しにし、青々とした蔓植物（つるしょくぶつ）や、匂い袋用のラベンダーを吊（つ）るしている。艶木（つやき）のカウンターは酒場時代の流用らしい。今は酒瓶の代わりに、優美な曲線を描く花瓶と、色とりどりのリボン、それから珍しい異国の柄（がら）の包み紙が広げられていた。

　いつかアンナと一緒に訪れたい。そんな店のひとつだ。

　早咲きの薄紅薔薇（ピンクローズ）を三輪受け取って、ルーは通りを歩く。

　古く、こじんまりとした街だ。石畳（いしだたみ）は大雑把（おおざっぱ）にしか敷（し）かれておらず、ところどころ欠けた部分には昨日の雨が溜まっている。冬の終わりの澄んだ空気のなかで、新芽をつけた街路樹はのびやかに枝を伸ばしていた。

　途中で立ち寄った郵便屋で、ルーはレイモンドからの手紙を受け取った。月に一度、きまって最初の火曜日に送られてくる手紙には、ディエンの双子の反抗期の話と、新しい議会への愚痴（ぐち）が連（つら）ねられていて、最後には体調を気遣う言葉で締められている。

　あくまでもおまけとして同封されているのは、ティカ率いる旅座（たびざ）の宣伝紙（チラシ）なのだった。フラウの写真の腕は日を追うごとに上達しているらしい。画角のなかのティカ・フェリスは美しい笑みと蠱惑的（こわくてき）なまなざしをしている。その片隅に、「あいかわらずだよ」というレイモンドの走り書き。

　そう、相変わらずだ。

　僕たちは相変わらずの日々をもう三年も送っている。

　処刑台広場で花を呼んだあと、君が長い眠りについた。あの日からずっと。

　ルーは裏口から家に戻った。街はずれの家は半一軒家（セミデタッチドハウス）で、同じ間取りの部屋が二つ連なった構造だ。隣人がおらず、壁で仕切られてもいないので、広々と使える。裏庭（バックガーデン）はない。けれど丘のふもとに建てられた家は、放棄された牧草地で囲まれていて、春になれば野花が楽しめる。その景色も、彼女と見たいものの一つだ。

　ならば、彼女はいつ目覚めるのだろう。不安と弱気。この三年で、いちばん馴染みのある感傷を、ルーは深呼吸とともに追い出す。

　階段をのぼり、一番日当たりのいい寝室の前に立つ。ゆっくりとまばたきをして、扉を開ける。なかに入る。眠るアンナへ声をかけようとして――ルーは息をのんだ。

　大きな両開きの窓からは冬の終わりの日差しがたっぷりとそそぎ、窓台に置いた待雪草（スノードロップ）のふっくらとした花房を照らしている。

　ベッドは、しかし、もぬけの殻だった。

　くしゃりと丸まったシーツと毛布があって、そこに小さな青薔薇（あおばら）の花びらが幾枚も散っている。違う、ベッドだけじゃない。どうして気づかなかったのか。青の花弁は床にも散っていた。点々とした跡（あと）は、誰かが通った道に違いない。ベッドから降りて、ルーの足元に続き、彼が登ってきたのとは反対側の階段へ。

　心臓が痛いほど鳴った。ルーは花束を放り出して、部屋を出た。

　花びらを追いかけて、階段を駆け下りる。玄関から外へ。澄んだ冷たい空気のなかに、太陽の暖かさがにじんでいる。

　冬の終わりの空気を白い息で染めながら、ルーは青い花の道をたどって丘（おか）をのぼった。脇道にそれる。

　青い花弁に混じって、待雪草（スノードロップ）が幾輪（いくりん）も咲いている。

　水たまりには青空が映っていて、白い雲が気持ちよさそうにたなびいている。

　そうして、とうとう見つけた。彼女だった。

　言葉があふれて、なのに喉（のど）に詰まって、出てこない。

　彼女は背を向けて、丘のうえにたたずんでいた。灰色の髪と、白のワンピースを風に遊ばせている。小さな素足（すあし）はやわらかな草花で受け止められていて、やっぱりたくさんの花弁が散っていた。

　青くて小さな花びらだ。

　涙みたいだった。

「……花を、止められなくて」

　彼女はぽつりと言った。振り返る。困ったように笑い、涙のかわりに青い花びらをひとつだけ目元からこぼす。

「申し訳ないのだけれど、名前を呼んでくださる？」

「……アンナ」

「そっちではなくて。あのね、私の魔女の名前を、」

「いやだ」

「……いや、なの？」

「綺麗だから」

　短く返して、ルーは彼女に近づく。手を伸ばせば触れられる距離で立ち止まった。

　彼女は青の目を大きく揺らして、顔を伏せる。

「……私は、生きてていいのかしら」

　ルーは表情をゆるめた。両手をのばして、彼女を抱きしめる。ささやかなぬくもりに泣きたくなった。

「君が生きたいと望むのなら」ルーは言った。「少なくとも、僕は君と一緒に生きていたい」

「私もよ」

「なら、いい。君は生きていいんだ、アンナ」

　彼女が小さく鼻をすすった。身動（みじろ）ぎのあと、その小さな手がルーの背中をぎゅっと握ってくれる。「うん」

　たったひとつのその言葉を、ずっとずっと待ちわびていた。

　ルーは彼女から身を離す。ほんのりと色づいた目元に口づけを落として、微笑みを向けた。

「おはよう、アンナ」

　泉の青色の目をぱっと輝かせて、彼女が背を伸ばす。涙のかわりに色とりどりの花弁がこぼれる。

　ルーの頬に口づけを返し、アンナは彼を抱きしめた。

　春一番の花のような笑みとともに。

「おはようございます、ルーさま」

　＜了＞