前のエピソード――第3話　あいつらは、他の魔女の薔薇十字を欲しているからね

　たちの悪いことに、自分は過去の自分自身にさえ嫉妬（しっと）しているのだ。さらにたちが悪いのは、その気持ちに少しだって折り合いをつけられないまま、夜を明かしてしまったことなのである。

　結果、アンナは考えすぎて体調不良になり、翌日は朝食もそこそこに寝室へ引き上げる羽目になった。

　アンナは閉じた瞼（まぶた）の上に片腕を置いた。鳥のさえずりとともに、肌に太陽のぬくもりを感じる。ベッドへ戻って、どれくらい時間が経ったのだろう。とにかく、うとうとしていたのだけは間違いない。部屋は少し暑いくらいだった。

　きっと、もうすぐ昼食よね。アンナはルーのことを思い出し、ひっそりとため息をついた。でも、起きたくない。

「恋のひけつ、その三（さん）。本命の男の前では、嫌な心を見せないこと」

　そのとおり、嫉妬（しっと）をする女の子は可愛くないのよ。

「恋のひけつ、その四（よん）。寂しいと伝えるのはほどほどに」

　四六時中ずっと一緒にいないと不安なんて、重い女すぎて嫌気がさしてしまうに違いないわ。

「恋のひけつ、その五（ご）、」

　だから。

「待った」何気なく聞いていた声にはっとして、アンナはベッドから飛び起きた。「どうして、あなたたちがここにいるの？」

　ベッドの端にちょこんと腰かけた双子（ふたご）が、同時に振り向いた。『熱々（アツアツ）恋愛指南書～花の乙女の恋の歩き方～』の裏表紙を握るのが赤毛のヴィナ、表表紙を握るのが金髪のニケだ。

　アンナは慌てて二人から本を取り上げた。双子は互いに目配せし、アンナのほうをじっと見る。

「レイモンドのくれた退屈な本より面白いね。マミィ」

「ダディというものがありながら、浮気しようとしているんだね。マミィ」

「わたしたちという可愛い子どもがありながら！」

「……わたくしは、あなたたちのお母さんではないのよ」アンナは双子の合唱にため息をついた。「ねぇ、教えて。どうして、あなたたちはわたくしの部屋にいるの？」

　ヴィナとニケは悪びれもせずに答えはじめた。とにかく二人の声の調子はぴたりと一緒で、どちらが喋っているのか、途中からアンナも判別できなくなるほどだ。

「お屋敷の探検にあきちゃった」

「お部屋にもどっても、ダディはどこにもいないし」

「レイモンドは、私達のことがうるさいって」

「ろとうに迷った、かわいそうなわたしたち！」

「けれどさいわいにして、マミィのお部屋が開いてたのです」

「マミィを起こさないように、二人でご本を読んでたのよ。とびきりかわいい桃色（ピンク）の本で」

「でも、ちょっと分からないところもあったね」

　ひとしきり交互に話したあと、双子は無垢（むく）な眼差しでアンナを見上げた。

「どうして、男のひとと女のひとが一緒のおふとんで寝ると、子供ができるの」

　＊＊＊＊＊

「それで、パンケーキで口封（くちふう）じってわけ？」

「……だって、答えられないじゃない……子供の作り方なんて……」

　ティカの呆れた視線に肩を落としながら、アンナはフライパンにパンケーキの生地を落とした。

　昼食前の厨房（キッチン）に甘い香りが漂う。満月の形をした、つやつやとした生地に慰（なぐさ）められながら、アンナはふと疑問に思って後ろを振り返った。

　作業台でスープ用の野菜を刻んでいるのはフラウだ。そのそばで、いかにも『見守るのが仕事です』と言わんばかりの顔つきで、ティカが丸椅子に座っている。

　アンナは尋ねた。

「ティカさん。今日はやけに早くから、ここにいるのね？」

　すまし顔から一転、ティカが居心地悪そうに目をそらす。

「食事当番だからだよ」

「嘘。いつもフラウさんに任せきりじゃない。あなたが来るのは、いつだって、配膳（はいぜん）の頃だし」

「う、うるさいなあ。適材適所ってやつで、空気読んでるんだよ。ていうかね、ボクだって本気を出せば、料理くらいできるんだから」

「んふ」包丁（ほうちょう）を動かしながら、フラウが陰気に笑った。「強がってるティカちゃん、可愛いね……」

「強がってもない」すかさず反論したあと、ティカは両腕を組んだ。「というか、アンナこそ大丈夫なわけ。体調悪いなんて珍しすぎでしょ」

「それは……だって……」

　ルーさまとの関係に悩んで眠れなかったの、という言葉を持て余して、アンナは口を閉じた。ため息のかわりにパンケーキをひっくり返す。

　まさか昔の自分に嫉妬（しっと）しているなんて、言えるはずがない。そもそもティカには、記憶喪失であることも伝えてないのだから。

　何とも言えない沈黙が落ちた。さりげなく振り返ったアンナは、同じように自分のほうを眺めていたらしいティカと目があう。

　互いに慌てて視線をそらした。

　そらしたものの、アンナはふと、ティカが自分に何かを相談したがってるんじゃないか、ということに気づく。そして、それはどうもティカも同じだったらしい。

「……あの、さ」ティカがいささか尊大に切り出した。「悩みとかあるなら、聞くけど。つまり、体調崩しちゃうくらいの相談ってことならさ」

「それをいうなら、ティカさんだって」アンナは苦労してパンケーキを皿へのせながら言った。「何か、わたくしに言いたいことがあるんじゃない？　たとえばその……うっかり厨房（キッチン）に早く来ちゃうくらいの、困りごとというか」

　再びの沈黙。規則正しく響く包丁の音。ほとんど意味のない無言の駆け引き。

　最初に口火を切ったのは、フラウだった。

「じゃあ……私の恋の話……聞いてくれる……ティカちゃん……」

　アンナたちは驚いてフラウを見やった。え、嘘。今の聞き間違いじゃなかったよね、という心の声は、間違いなく二人の間で一致していたはずだ。

「恋って……」ティカがまじまじとフラウを見つめた。「フラウが？　四六時中（しろくじちゅう）ボクのこと見てるくせに？」

「ふ、えへ……えへへ……」フラウはだらしなく笑った。「もちろん、ティカちゃんのことは好きだよ……一番はね、変わらないから安心して……」

「ありがと……っていやいや、そうじゃなくて！」ティカは身を乗り出した。「誰なの、相手は？」

「あの、白くてふわふわのお兄さん……」

　うっとりとフラウがつぶやいたので、アンナとティカは顔を見あわせた。

「アルヴィム先生のことだわ……」

「ちょっと、なんでよりにもよって、あんな得体の知れない男なんだよ……アンナ。その辺の監督（かんとく）はしっかりすべきなんじゃないの」

「そんな……！　わたくしは先生の保護者じゃないのよ。そんなこと言われても困るし、むしろフラウさんに手を出した先生が許せな、」

「お兄さんは……」フラウが夢見心地の言葉で、アンナたちの言い争いを遮った。「強いんでしょ……うふ……ふふふ……強い人は何でも守れるもの……私が守りたいのはティカちゃんだけ……だけどね……強い人は……好き……」

　片手に包丁を持っていることも相まって、なんというかこう、どこかの戦闘部族のような恋の理由だ。

　もちろん、誰かを好きになる理由なんて、自由であるべきだけれど。結論らしきものに辿り着いたところで、ルーの姿が脳裏をよぎり、アンナの気分が沈む。

　誰かを好きになる理由と同じくらい、誰を好きになるかという自由もあるはずだ。

　だから、ルーさまが昔のわたくしのことを好きだったとしても、それを否定することはできないのよ。

　ひとしずくぶんの涙がこぼれそうになったところで、黒のワンピースが軽く引っ張られた。赤毛と金髪。女の子と男の子。

　ヴィナとニケは、服の裾（すそ）をつかんだまま、アンナを見上げる。

「マミィ、だいじょうぶ？　泣きそう？」

「誰かにいじめられた？」

「悪い男は、正義の味方がやっつけようか？」

　双子たちがあまりにも真剣に言うので、アンナは目元をぬぐってごまかしながら微笑む。

「大丈夫よ。ちょっと目にゴミがはいっただけ」

「っていうのは、建前だね」

　ティカがねぎらうように、子供たちの肩を叩いた。黒髪の少女は床に膝をつき、双子たちと同じ位置からアンナを見上げてみせる。

「悩み事があるんでしょ。それも、ボクに相談したいやつがさ。当ててみせようか。きっとルーのことだ」

　先に相談しなよ、といわんばかりの勝ち誇ったティカの口調に、アンナは思わず唇をとがらせた。

「あっ、ティカさん。ずるい」

「ずるくもなんともない。そもそも、ボクの相談は急ぎじゃないし、このまま何もなければ、問題にもならないはずなんだから」ティカはそっけなく言って、アンナを見た。「それで？　とうとうルーに告白でもされた？」

　えっ、とヴィナとニケが目を丸くしたので、アンナは慌てて首を横に振った。

「違うのだわ！　その、えっと……」アンナは仕方なく、慎重に言葉を選ぶ。「ルーさまには、他に好きな人がいるんじゃないのかしらって……それだけよ」

「……は？」

　ティカの声が一段低くなったので、双子どころかアンナもびくりと肩を震わせてしまった。野菜を切り終えたフラウが楽しげに言う。

「へ、へへ……ティカちゃん、いらいらしてるね……」

「えええ……どうし、」

　アンナの戸惑いの声は途切れた。立ち上がったティカが、ずいと顔を寄せてきたからだ。

「どうして？」アンナの言葉の続きをゆっくりと繰り返し、ティカが不機嫌そうに言った。「こっちのセリフだよ。どうして、まだそんなことで悩んでるわけ？」

　剣幕（けんまく）におされて、アンナは思わず目をそらした。

「そっ、そんなことって……」

「ボクはあいつのこと好きじゃないし、あいつはボクのことを好きじゃない。このことは何回も言ってるし、なんなら見りゃ分かるでしょ？　それなのに、なにさ？　君ったら、春から今まで、何度も何度も同じところをぐるぐる、ぐるぐると犬みたいに……！」

「だって、仕方ないじゃない！」アンナは必死に反論した。「ルーさまの好きな人が、今の人とは限らないでしょう……っ！」

　ティカが両腕を組んで黙り込んだ。納得したというより、「あぁそう。そうくるんだ、ふうん」という顔つきだ。

　双子のヴィナとニケが心配そうに意見した。

「ねぇ。マミィは結局、ダディのことが好きなんだよね？」

「安心して。ダディはマミィのことが大好きだもん」

「だから、ルーってひとがどうであろうと、マミィは何も心配しなくていいんだよ？」

　アンナは返事に詰まった。そういうことではないの、と否定できなかったのは、またしても双子の泣きそうな眼差しに心が痛んだからだ。

　ティカがぱちりと指を鳴らし、「わかった」と結論づけるように言った。

「その腑抜（ふぬ）けた態度から直そう。今後のボクの、快適な裏庭生活（バックガーデンライフ）のために」

「んふ、ティカちゃん……」フラウが言う。「なにか良いこと思いついたって顔してるね……私も手伝う……？」

「当然。それから、君たちもだよ。ヴィナとニケ」

　双子がぱちぱちと目を動かした。

「わたしたちも？」

「そうだよ。君たちの働き次第では、アンナが本当にマミィになるかもね？」

　ティカの意味ありげな言葉に、子どもたちは期待に満ちた顔で互いを見やる。

　アンナは慌てて声をあげた。

「ちょ、ちょっと、ティカさん？　なにを考えてらっしゃるの」

「舞台作り」ティカはまったく説明になっていない返事をして、アンナの手をつかんだ。「ほら、一緒に来て」

　ティカに引っ張られるようにして、アンナは裏庭（バックガーデン）へ出た。もちろん、フラウと子どもたちも一緒に、だ。

　心地よい夏風が吹き抜けて、橄欖（オリーブ）や西洋人参木（チェストツリー）の葉を一斉に輝かせた。

　シルバーグラスのひげのような葉の隙間から、菖蒲（アイリス）の濃紫や、芹花（オルレア）の白、雛芥子（ポピー）の黄色が咲きこぼれている。奥で蝶を誘うように揺れるのは、藤空木（ブッドレア）の濃桃色（コーラルレッド）と、玉薊（タマアザミ）の瑠璃（るり）色の小さな花弁だ。

　白石の小道に落ちる夏影を互いに踏んで、アンナたちは東屋（ガゼボ）をくぐり、花原（メドウ）を抜け、薔薇園（ばらえん）のそばで小道をそれた。夏の陽気にあてられて、双子たちがはしゃいだ笑い声をあげる。ティカの険しい顔も、少しばかり緩んだように見えたのは気のせいか。

　池のそばで話し込む男性陣が、アンナたちに気がついた。

　ルーがはっとしたようにアンナを見る。美しいが、表情に乏（とぼ）しい顔立ち。それでも高木（ツリー）の影のなかで、灰をまぶした炎色の目が少しだけ嬉しそうに輝く。

　二人きりの夜の時間を思い出して、アンナは頬を染めた。ルーの気持ちに対する悩みは尽きない。けれど彼を見れば、胸がくすぐったくなるような幸せを感じるのも事実なのだ。

　だって、ほんとうに嬉しかったのだもの。あのとき、あの時間は、わたくしとルーさましか知らない。裏庭の片隅でひっそりと咲く、小さな薔薇（ばら）みたいな秘密なんだから。

　ティカが咳払いをした。アンナが我に返り、池の近くにしゃがみこんでいたレイモンドが渋い顔で言う。

「なにしに来たんだ？」

「君には用ない」

「はぁ？」

　不愉快そうな声をあげるレイモンドを無視し、面白がるような顔つきのディエンとアルヴィムの横を通りすぎて、ティカはアンナとともに夜明け色の青年へ詰め寄る。

　ルーの眉尻（まゆじり）がぴくりと動いた。アンナは慌ててティカの手を離そうとするが、逆に強く握られてしまう。

　ティカがルーを見上げ、不敵に笑った。

「羨（うらや）ましいでしょ」

　ルーの眉間（みけん）に、美しい皺（しわ）が一本刻まれる。アンナは自分が恥ずかしくなって、足元に目を落とした。

「……なんのことだか分からないな。ティカ・フェリス」

「そう？　ならよかった。ルーが寛大（かんだい）な男で」ティカは花が咲き誇るような、明るい声で言った。「じゃあボクがアンナを盗（と）っても、怒らないよね。君は、好きでもなんでもないんだから」

　空気が凍りついた。

　見え透いた挑発だ。それなのにルーの返事はない。アンナは不安になって、ルーをそろりと見上げる。彼は虚をつかれた表情を浮かべていたが、アンナと目があうなり視線を斜め下にずらした。

「いや、それは……」

　ルーの歯切れの悪い返事は、いくら待っても言葉が続かない。

　やっぱり、ルーさまが好きなのは、今のわたくしじゃないんだわ。アンナは血の気が引いた。どうしよう。どうすればいい……？

　突然、ティカがアンナの手ごと腕を上げた。一同の注目を集めたことを確認し、舞台女優ティカ・フェリスは、開幕を告（つ）げるが如（ごと）く堂々と宣言する。

「それではここに、『第一回・わたしの真実の恋人は誰！？　以心伝心（いしんでんしん）なんてくそくらえ！』大会を開催します！　規律（ルール）は簡単！　気になる相手を見つけて全力でアピール！　今日から七日後の正午に、ボクたち全員の前で相手に告白すること！」

　アンナはぽかんと口を開けた。恋人。アピール。告白。いくつかの言葉が断片的に頭のなかで響いて、やっと、ティカの提案がとんでもないことに気づく。

「待って……待って待って待って！」アンナはティカの手を引きずり下ろして、ひそひそと抗議した。「いきなり何をおっしゃるの……！　そっ、そんな破廉恥（はれんち）なこと、できるわけないのだわ……！」

「こうでもしなきゃ、君たちの腑抜（ふぬ）けた態度なんて治んないでしょ」ティカが平然と言う。「それに、好きな相手になら告白できるよ。少なくともボクはそう」

「そんな、」

「ルーのこと、好きなんでしょ」ティカはアンナの胸元に指を突きつけた。「なら、昔の女ことなんか忘れさせるくらい、彼を夢中にさせてみなよ。知らない女に負けっぱなしでいいわけ？」

　ティカの言葉に、アンナの反論の意志がぐらっと揺らいだときだった。

　夏の庭に拍手が響く。アンナはさっとアルヴィムをにらんだが、彼は白銀の髪をぶんぶんと振って否定した。

「違う、俺じゃない。あっ、大会は全力で楽しみたいと思うけど」アルヴィム・本日も一言余計・ハティは言い訳しつつ、アンナの後ろを指差した。「拍手したのは彼だよ」

　アンナは振り返り、目を丸くした。

　小道から現れたのは年嵩（としかさ）の――しかしながら品のいい男だった。仕立てのいい黒のスーツは上着を腕にかけていて、白シャツの一番上のボタンだけを外している。山高帽（やまたかぼう）の下からのぞくのは、白髪まじりの黒灰色（チャコールグレー）の髪だ。口元と顎（あご）のまわりのひげもきれいに整えられていて、皺（しわ）のきざまれた顔立ちには柔和な笑みが浮かんでいる。