亡き魔女のためのレインガーデン

第15話 星砂の命者

　君たちを呼んだのは他でもない、と彼は言った。

　ビルツ邸（てい）の応接室には、朝の光が注いでいる。大きな窓から眺める庭木の緑は美しい。けれど、部屋の空気は重苦しかった。アルヴィムを除く全員が集まっているが、誰一人として口を開こうとせず、部屋の中央を見つめている。

　そこには、レイモンドが立っている。彼のそばに丸テーブルがあり、銀の三つ輪を組み合わせた飾りが置かれていた。

　記憶にあるよりもずっと美しい。すりきれたソファに浅く座ったアンナは、飾りを呆然と眺めながら思う。でも、なんだか綺麗すぎないかしら。

　まるでこのためだけに、表面を何度も拭（ぬぐ）って汚れをふきとったような。

　レイモンドが銀の飾りを持ち上げ、部屋を見回す。窓際に立ったディエンと双子たち、戸口の壁にぴんと伸ばした背を預けるダグラス、本棚の陰にたたずむフラウと、顔をうつむけたティカ、ソファのそばに立つルー。

　レイモンドは、最後にアンナのほうへ視線を向けた。髪と同じ赤銅色の目は、錆（さ）びた鉄のような色あいをしている。

「これに心当たりは？」

「……鍵（かぎ）、だわ」アンナはルーと視線をかわしてから、慎重に答えた。「〈王狼（おうろう）〉の鍵よ。見つけてくださったの？　でも、どこで？」

　レイモンドが「なるほどね」と呟いて、視線を落とした。鍵につながる鎖を眺め、ささやかなため息とともに握り直して言う。「アルヴィムだよ。彼が持っていた」

「そのはずはない」ルーが眉（まゆ）をひそめた。「彼が持っていたのなら、僕たちへ真っ先に教えてくれるはずだ」

「言えない理由があったんだろ」レイモンドが言った。

「言えない理由？」

「質問を変えよう」ルーの言葉を無視して、レイモンドは再び、アンナを見た。「アンナさん。あなたはどうして、俺たちを裏庭（バックガーデン）へ呼んだんだ？」

　予期せぬ問いかけに、アンナは戸惑った。

「どうして、って……それは……あなたたちと裏庭の世話をしたかったから……」

「なぜ？」

「えっ」

「なぜなんだ？」レイモンドは矢継（やつ）ぎ早（ばや）に言葉を重ねた。「なぜ、あなたは俺たちと裏庭の世話をしたいと考えた？　なぜ春から秋までという季節を選んだ？　なぜ、一年ごとに魔女を入れ替えるなんていう面倒を？」

「それくらいにしておけ、レイ」

　ディエンが警告するように遮った。レイモンドが不服そうな顔をして、口を閉じる。

　アンナはそろりと息を吐き出した。そこにいたってようやく、自分が息を止めていたことに気づく。身をかがめたルーが、心配そうにアンナのほうへささやいた。「大丈夫か」

　アンナは、ぎこちなく頷（うなず）く。大丈夫。それはもちろんだ。レイモンドは質問しただけなのだから。頭では分かっている。けれど、何故だろう。少しだけ、胸の奥が冷たい。

　アンナの指先が、胸元の薔薇十字（ロザリオ）に当たった。

　まるで、その時を待っていたかのようだった。

「……噂（うわさ）を聞いた」レイモンドが、ぼそりと言った。「アンナ・ビルツは薔薇十字（ロザリオ）を手に入れるために、魔女を庭に呼び、殺している、と」

　アンナは耳を疑った。

「待って。どういうことなの……？　知らないのだわ、そんなこと」

　レイモンドは冷ややかな眼差しで首を振る。

「そういうだろうね、君ならば。これが真実であれ、間違いであれ」

「間違いよ。わたくしは薔薇十字（ロザリオ）なんて求めてない……」

「でも、魔女についてずいぶんと調べていたんだろう？　この裏庭（バックガーデン）を作ると決めたときから」

　知らない。そんなことは。そう言うべきだった。けれど実際には言えなかった。

　アンナは知らないのだ。けれど、アンナ・ビルツはどうだろう。記憶を失う前の自分は？

「アルヴィムを呼ぶべきじゃないのか」見かねたように、ダグラスが口を挟んだ。「レイモンドくん、やきもきする気持ちは分かるが……お嬢さん（レディ）にも事情があるんだ。代わりの人間に話を聞くべきと思うがね。その点、アルヴィムは彼女との付き合いも長くて、」

「彼なら来ませんよ。俺が殺した」

　空気が凍りついた。

　レイモンドは落ち着きをはらっている。彼はゆっくりと重心を移動させた。赤銅色（しゃくどういろ）の髪が揺れる。隙間からのぞく眼差しは、いまだにアンナへ注がれている。

「それに、アンナ・ビルツが魔女を呼ぶ理由について語ったのは、アルヴィム本人だ」レイモンドは言った。「彼はアンナ・ビルツの協力者だった。彼女に代わって、今年も同じように魔女を殺すと言った。俺は薔薇十字（ロザリオ）を生む見込（みこ）みがないからと、殺されそうになった。昨日の夜のことだ。だから、殺した。正当防衛として」

　ありえない、と呟いたのは誰だっただろう。アンナ自身か、ルーか、ダグラスか。それとも別の誰かか。

　いずれにせよ、レイモンドは落胆も蔑（さげす）みもしなかった。視線をそらすことさえせず、静かな覚悟を秘めた声音で言う。

「俺は、この選択が間違いだとは思わない。アルヴィムを殺すことで、君たちを守ることができるからだ。アンナ・ビルツ、あなたはどうだ？　あなたはアルヴィムの言うとおりに、俺たちにとっての敵なのか？　それとも、すべてはアルヴィムの虚言（きょげん）なのか？」

「そ、れは……分からないわ……」レイモンドが眉（まゆ）を跳ね上げる。責めるような沈黙に、アンナは震える唇で言葉を続けた。「……分からないのよ……だって、わたくしには、記憶が、なくて……でも、ねぇ、アルヴィム先生が本当にそんなことを？　いいえ、その前に、あなたが先生を殺すなんて……」

「そこは今の論点じゃない」

「でも、」

「アンナ・ビルツ。仮に記憶がないのが真実なら、思い出してくれ。今、ここで」レイモンドは叱るように言った。「自分が悪なのか、善なのか。君自身にしか決められないんだ。だから、」

「いい加減にしてよ！」ティカが鋭い声で叫んだ。

　レイモンドの表情がこわばった。その背中を、ティカがにらみつける。

「もうたくさんだ。自分のことを棚（たな）に上（あ）げて、アンナを責めてばっかり……！」

「……棚にあげてなんかないし、責めてもいない」レイモンドは振り返らずに答えた。「可能な限り、最悪の脚本（シナリオ）を想定して動いているだけだ」

「違う。ボクたちの気持ちなんか、どうでもいいんでしょ」

　ティカは吐き捨てるように言った。

「レイモンド。君が守りたいのは、君の気持ちだけだ。そのためなら、君以外の誰かを平気で悪にする」

「俺は別に、誰かを悪になんてしてない。その人の行動が、本人を悪たらしめるんだ。俺はそれを正すだけ、」

「はっ。それがリンダルムの赤薔薇（あかばら）のやり口ってわけ？」

「っ、その話は関係ないだろ！」

　痛みをこらえるように顔を歪めて、レイモンドが振り返った。

　ティカが唇を引き結ぶ。一瞬だ。すぐに、そんな反応を示した自分が許せないと言わんばかりに、声を震わせながら言った。

「関係あるでしょ。分かんないの？　どれだけ言葉を飾ったって、今の君は、どう見ても悪だ。あいつらと同じように」

「違う、俺は正義だ」レイモンドは強い口調で言った。「君たちが理解していないだけで、これが正しいことなんだ」

〈王狼（おうろう）〉の鍵（かぎ）をつかみ、レイモンドが素早く窓際（まどぎわ）に駆け寄った。

　鞘（さや）から刃（やいば）を引き抜く音がする。窓際（まどぎわ）のディエンが、素早く双子（ふたご）を引き寄せようとする。レイモンドはしかし、ディエンの手から赤毛のヴィナを奪い取る。

「動くな！」

　少女の喉元（のどもと）に短剣をつきつけ、レイモンドは鋭い声で全員を制した。

　ヴィナが怯（おび）えたように瞳を揺らす。それを無視して、レイモンドはディエンに向かって言った。

「俺の罪の名前を呼んでくれ」

　ニケを庇（かば）いながら、ディエンが目を細めて問いかけた。

「どういうつもりだ」

「俺はここから出ていく」レイモンドは、先よりもずっと落ち着いた声音で返した。「逃げ切るには、魔女の力が必要だ。だから俺の罪の名前を呼べ、ディエン。そうすれば、ヴィナは君に返す」

「賢明（けんめい）な策とは思えんが」

「客観的に見れば、そうだろう」レイモンドは自嘲（じちょう）して、刃（やいば）をヴィナの皮膚に少しだけ沈ませた。「でも、君たちよりは、うまくやってみせるさ」

　ヴィナの目から涙がこぼれた。ディエンが眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せ、呟く。『……〈星砂の命者（トレミー）〉』

　ぱちりと空気の爆（は）ぜる音がした。魔女の力を抑えるための枷（かせ）が外れた音だ。

　レイモンドが、ヴィナを床に突き飛ばす。機（き）を狙っていたかのように、ルーが駆けた。レイモンドとの距離をつめ、短剣を振るう。刃はしかし、かわされた。窓が割れる。

　赤銅色の髪の青年は、素早く身を翻（ひるがえ）した。割れた窓を通って、裏庭（バックガーデン）に出る。ルーが後を追う。アンナもそれに続こうとした。窓を乗り越えようとしたのだ。そこで腕を掴（つか）まれた。ディエンだった。

「本当に行くのか、アンナ嬢（レディ・アンナ）」

「っ、」

　もちろん、と返事をしかけたアンナは、部屋の惨状（さんじょう）を目（ま）の当（あ）たりにして言葉を失った。

　窓ガラスの欠片（かけら）が床に散らばっている。ダグラスが、泣きわめくヴィナの怪我の様子を診（み）ている。二人に寄り添う双子のニケは、青い顔をしている。ティカの様子もおかしかった。フラウに介添えされながら床に座り込み、うちひしがれたように呟く。「……正しいわけないでしょ……こんなのが……」

　窓ガラスで切ったのだろう。右のまぶたの上から流れた血を親指でぬぐって、ディエンが低い声で言う。

「レイは本気だ。〈王狼（おうろう）〉の鍵を持っていただろう。間違いなく、ルーに攻撃されるのを見越してのことだ」

「……攻撃……」

「仮にルーに襲われても、鍵を使って攻撃をやめるよう命じることができる。それだけじゃない。あなたを殺すように命令することも、できるはずだ」

　アンナは立ちすくんだ。冷たい波が、胸の奥からこみ上げる。それは憤（いきどお）りと悲しさで、後悔に裏打ちされていた。一つ呼吸をするたびに足元に溜（た）まって、沼地の粘つく泥のように歩みを遅くする。

　どうして、こんなことに。そう思った自分に気がついて、アンナは唇の裏を強く噛んだ。心の内だけで、己を叱（しか）りつける。

　分かりきったことを言わないで。何もかも上手くいっていると、わたくしが呑気（のんき）に思い込んでいたからでしょう。

　取り戻さなきゃ。漠然とした恐怖に駆られながら、アンナは成すべきことを必死で考える。後悔も自己嫌悪も、そのあとでいい。これ以上、取りこぼすべきじゃない。大切なものを。大切な人を。

「レイモンドさんを止（と）めに行きましょう」アンナは無理矢理に、ディエンと視線をあわせた。「あなたの言うとおり、危険であることは分かってる。でも、わたくしたちが止めないと、本当に取り返しのつかないことになるわ」

　ディエンが値踏みするように目を細めた。

「レイは、あなたを疑っている。説得などという生ぬるい手段は使えないだろう」

「一足飛（いっそくと）びにいかないのは承知の上よ。まずは、この場を収（おさ）めることだけに注力を。ディエン、あなたはルーさまと協力して、〈王狼（おうろう）〉の鍵を奪い返して。わたくしが、レイモンドさんの魔女の力を抑（おさ）えます」

「仮に鍵を使われたら？」

　凍えるような恐怖が、喉元（のどもと）から競（せ）り上（あ）がった。けれど同時に、夏の雨夜の、ルーのぬくもりも思い出した。

　あなたの好きという言葉があれば、わたくしは何度だって前を向ける。

　なにがあっても。

「……わたくしを、囮（おとり）に」今度ははっきりとした声で、アンナは禿頭（とくとう）の大男に命じた。「あなたがレイモンドさんを止めるのよ、ディエン」

　＊＊＊＊＊

　アンナは、ディエンとともに裏庭（バックガーデン）へ足を踏み入れた。

　倒壊した東屋（ガゼボ）、根こそぎ倒れた低木（シュラブ）、庭の奥からは獣の唸（うな）り声が聞こえる。鮮やかな花びらの散った道を駆けながら、数歩先を走るディエンが、ちらとアンナを見やった。

「レイが星獣（けもの）を呼んでいるようだ」

「数は？」

「二匹」ディエンはくたびれたうさぎの人形を抱えなおた。獲物を狙う熊のように、腰をわずかに低くする。「ルーと俺とで一匹ずつだ。そこを狙（ねら）え」

　アンナが頷（うなず）く。低木（シュラブ）で囲われた道を抜ける。ディエンが飛び出し、丸池（ポンド）のほとりで切り結ぶレイモンドのほうへ突っ込んでいく。

　レイモンドはルーの刃（やいば）を払い、ディエンの振るった拳を左腕で受け止めた。顔を歪（ゆが）めて言う。

「やっぱり、君も邪魔するのか！　ディエン！」

「なに、そう緊張するなよ！　いつもの手合（てあ）わせだろう！」ディエンは挑発するように口元を歪めた。「そら。右ががら空きだ！」

　人形を落として、ディエンが右手を伸ばす。レイモンドが舌打ちとともに叫んだ。『獅子（レオニス）！』

　青の毛皮を持つ獅子（しし）が、背後からディエンに襲いかかった。すかさずディエンはレイモンドから身を離し、獅子のあぎとを避ける。勢いを殺さず、足元のうさぎの人形を蹴り上げて叫んだ。

『四天の白翁（Es werde Licht）！』

　ディエンの言葉を合図に、うさぎの人形が内側から爆（は）ぜた。光の鎖が獅子に絡みつく。

　レイモンドの体が、つかの間、がら空きになる。

「っ、レイモンド・ラメド！」

　アンナは眼鏡を外（はず）しながら、大声で名前を呼んだ。こちらに顔を向けたレイモンドと、目をあわせる。

　音が一気に遠ざかった。景色が歪（ゆが）み、世界の形が崩れ、色だけになったものが混ざりあって、再び形を成す。

　そしてアンナは、レイモンドの罪を見る。

　＊＊＊＊＊

　俺が駆けこんだとき、独房（どくぼう）は恐ろしいほどに静かだった。

　天井に近いところに鉄格子がはめられていて、その向こうに星を散りばめた夜空がある。まるで絵画だ。けれどもちろん、それは明かりとりのための小窓だ。青白い月明かりがさしこんで、床に打ち捨てられた人影を照らしている。

　それは、ぼろきれのようだった。手足や体が、あらぬ方向に曲がっている。ぴくりとも動かない。首のあたりから、ちぎれた細長い紐（ひも）が伸（の）びていた。少し離れたところには、椅子が打ち捨てられている。

　あぁ、と俺はうめいた。足から力が抜けて座り込む。手の中で、紙がかさりと音を立てた。彼からもらった手紙だった。

　彼は革命軍側の兵士で、哀れにも国王軍に捉（とら）えられた捕虜（ほりょ）で、慈悲深き教会が選定した神鍵（クラヴィス）の被検体であり、俺と歳（とし）の近い、普通の若者だった。星を眺めるのが好きで、口数は少なく、けれど揺るぎない正しさを持つ人だった。

　親友だった。

　だから守ろうとしたのだ。

　その頃、俺の父親は神鍵（クラヴィス）で成功をおさめた。それは、よだれと涙と糞尿（ふんにょう）を垂れ流し、赤子のような声で鳴くばかりの空虚な人間だったが、神様の子供に違いないと、父は嬉々（きき）とした面持ちで言った。材料は、被検体のなかでも一番年下の少女で、ちょうど前日、誕生日を祝ったばかりの子供だった。

　父の関心はすぐに、子供たちへ向けられるようになった。親友は男で、今年で二十歳だった。父の求める被検体ではなかったから、適当に理由をつけて、遠ざけて隠すことも簡単だった。

　親友はけれど、憤（いきどお）った。子どもたちが殺されているのに、自分だけが生き残るなんてありえない、と俺を責（せ）めた。彼らを助けるつもりもある。けれど、そのためには時間と準備が必要なんだ。そう説得したが、彼は聞く耳をもたなかった。口論の数日後には独房（どくぼう）を脱走して、危うく父親に見つかりかけた。

　俺はすんでのところで彼を連れ戻し、その食事に強い鎮静効果のある薬草を混ぜるようになった。

　意識がもどるたび、彼は死んだ子供の数を俺に尋ね、答えを聞いて罵（ののし）った。君は偽善者だ。正しいことをしている自分に酔（よ）いたいだけだ。そうでなくば、俺が無事で良かったと、呑気（のんき）に笑っていられるはずがない。こんなにもたくさんの人が死んでいるのに。

　彼の言葉は正義で、正しかった。けれど正しさを声高（こわだか）に主張するだけでは現実を変えられない。そのことを彼は理解していなかった。俺が子どもたちや、彼を救うために、大人たちへ上辺（うわべ）だけのおべっかを使ってみせると、彼は激昂（げっこう）して物を投げつけた。

　どうして理解してくれないんだ、と俺は喚（わめ）いた。彼の態度に、頭にきたのだ。投げつけられた星図（せいず）の本は分厚くて、頬（ほお）がずきずきと痛んだ。子どもたちは毎日死んでいて、俺は無力さをつきつけられていた頃だった。彼の言葉は正しくて、けれど、そのとおりにすれば、誰も彼もが死ぬことは分かっていた。彼も含めてだ。

　リク、俺は君を死なせたくなかった。親友だったからだ。唯一、俺の手で守ることのできる正義だったからだ。神鍵（クラヴィス）の実験で、どんどん人が死んでいく。教会の外では革命軍が勢いづき、たがの外れた民衆が国王側の人間を激しく弾圧する。そんな真っ暗な時代にあって、君だけが俺の救いだったからだ。君を守っているという事実だけが。一緒に星を見上げた、あの日の約束だけが。君と、俺と、俺たちが守りたいと思った全員が、誰一人欠けることなく、外に出られますように。穏やかな夜のなかで眠りについて、きたる朝を笑顔で迎えられますように。

　俺は、君と、あの日の約束にすがっていたのだ。

　君は、けれど、違った。

　親友は死んだ。俺を糾弾（きゅうだん）する手紙を残して。そこに書かれた一文を思い出して、俺は身震いする。

　だから俺は死をもって、あなたの正しさを否定する。

「――違う」

　明確な否定の声に、アンナはびくりと体を震わせた。

　振り返る。すぐ後ろに、レイモンドがたたずんでいた。魔女の正装を着た青年は、暗い眼差しでアンナをにらむ。

「俺は、この過去が罪だとは思わない。アンナ・ビルツ」

　背中を乱暴に押されると同時に、アンナは真っ暗な世界から追い出された。

　＊＊＊＊＊

　アンナが悲鳴をあげてうずくまる。視界の片隅でそれを捉（とら）えたルーは、血の気の引く思いがした。

「どけ……！」

　青の燐光（りんこう）放つ大熊の獣を、短剣の一閃で切り捨てる。アンナのもとに駆け寄ろうとする。

　左肩に焼けるような痛みがはしった。

　ルーは舌打ちとともに振り返る。蒼白な顔をしたレイモンドの、追撃の短剣を払いのけた。さらに一歩踏み込んだ。狙いは右腕だ。レイモンドは素人（しろうと）にしてはできるほうだが、戦い慣れていない。さっきからずっと、右腕を気にする素振りを見せていた。急所であり、弱点だ。〈王狼（おうろう）〉の長として至極当然の判断を下して、ルーは刃（やいば）で切りつけようとする。

　そこで、金属のこすり合うような音が響いた。

　ルーは顔をこわばらせた。体がぴたりと動きを止める。レイモンドが、〈王狼（おうろう）〉の鍵をつきつけている。

「心外だな。俺が、君に命じるわけないだろ」レイモンドは苦い笑みを浮かべた。疲れきっているが、覚悟も決めている表情だった。「本命はこっちだよ」

　レイモンドは、神鍵（クラヴィス）の小瓶を地面に落とした。空っぽだった。ならば、中身はどこに。そう思った瞬間、ルーの視界がぐらりと揺れた。

「っ、……」

　地面に膝（ひざ）をつく。左肩から、冷たい痺（しび）れが間断なく襲いかかった。だが、それ以上、頭が痛かった。呼吸をするたびに鋭く痛んで、耳鳴りがする。

「短剣の刃に、神鍵（クラヴィス）を塗っておいた」レイモンドの声は明瞭に聞こえたが、体を動かすことができない。「君は、鍵（かぎ）の支配から解放されるだろう」

　そうだ。神鍵（クラヴィス）とは、一つの感情を壊す薬。

　そして〈王狼（おうろう）〉の人間は、鍵に心を預けるがゆえに支配される。

　ばちっと、雷光（らいこう）が空気を焼くような音がした。景色が一瞬で切り替わる。ルーは息を呑（の）んだ。目の前に広がるのは裏庭（バックガーデン）ではない。

　鉄格子（てつごうし）だ。その向こうに、灰色の髪と青の目をもつアンナがたたずんでいる。

　二人はビルツ邸（てい）の地下牢（ちかろう）にいるのだった。そこはしかし半地下で、明り取りの窓から茜色の光が差し込んでいた。肌寒いが、凍（こご）えるほどではない。思えば差し込む光も金色に近く、秋の色をしている。

　秋。ありえない。

　彼女と僕が地下牢（ちかろう）ではじめて出会ったのは、冬のはずだ。

「鍵は開けておくわ」鉄格子の向こうで、真っ黒なワンピースを着たアンナが淡々と言う。「あなたには逃げる権利を与えましょう。今までよく仕えてくれたもの。わたくしからの恩情よ」

「……僕が必要としているのは、そんなものじゃない」

　吐き捨てるような返答は、ルー自身のものだ。

　当然だ、これは僕の記憶なのだから。そのことを理解した瞬間、ルーのなかで何もかもが腑（ふ）に落ちた。

　まさに今、彼は秋の地下牢にいる。アンナと対峙（たいじ）している。信じられない思いで。怒りと苛立ちを持って。裏切られた。そう、裏切られたのだ。失望と悲しみで、胸がいっぱいになっている。それでも、確かめずにはいられない。

「君は、」

「――ルーさま！」

　女の鋭い声が聞こえた。体を揺さぶられて、ルーは現実に引き戻される。

　地下牢（ちかろう）の景色が幻と消えた。砂利と草花の散らばる地面が見える。夏の裏庭（バックガーデン）だ。すぐそばに、女がひざまずいていた。青の目と、灰色の髪。記憶のなかの彼女とは違う、必死で心配そうな表情をしている。

　あの、アンナ・ビルツが？

　ひどく滑稽（こっけい）な気持ちになって、ルーは女を突き飛ばした。彼女が泣き出す一歩手前の目を大きく見開く。怯（おび）えている。ふざけるな。ルーは苛立ちに任せて、女をにらんだ。

　あの日の問いかけを投げつける。

「君が、〈王狼（おうろう）〉同士の殺しあいを指示したんだな？」

　記憶の中、秋の地下牢（ちかろう）で、アンナ・ビルツは目を細めて頷いた。

　必要な犠牲だったの、と言う様子に、躊躇（ためら）いは一切なかった。