亡き魔女のためのレインガーデン

間章あるいは魔女の断片

Posthumous manuscript -Witch-

　ここらが潮時（しおどき）だな、とディエンは思った。

　ヴェリスの東端（とうたん）、ブレンラルと呼ばれる土地だ。点在する丘（おか）の間を埋めるように、美しい緑をたたえた耕作地が広がる。ロレーヌ伯爵（はくしゃく）の治める領地はしかし、今や見渡す限り兵士で埋め尽くされていた。赤と白と黒の軍服が絶え間なく激突し、大砲の吐く灰煙（はいけむり）が陰鬱な雲となって大地を覆っている。銃声、馬のいななき、悲鳴にも似た兵士たちの怒号。丘の下から聞こえるのは、そればかりだ。

　そして、自分を含めた百人近くの反乱軍は、周囲をすっかり敵に囲まれている。

　状況はいたって簡単だ。我らが革命家の旧友にして、協力者である貴族を助けにきた。しかし想定以上に国王軍の数が多く、到着したと同時に囲まれた。

　傍観せよ。さもなくば殺す――要約すれば、その二言に収まる警告が敵よりもたらされ、革命軍は動けなくなった。そのすきに国王軍はロレーヌ家の兵士と屋敷を攻め始め、ほどなくして、今度はロレーヌの屋敷から使者が来た。協力者の親書を携（たずさ）えて。

「お願いです、アンナ様！　我らをお助けください！」貧相な使者は、必死の形相で訴えた。「ロレーヌ嬢はあなたを待っている！　あなたの助けを！」

　革命家と祭り上げられた小娘は、答えなかった。先ほどからずっと、崩れた土塁（どるい）の上に立ち尽くしている。戦況を眺めているのではなく、未練がましく屋敷を見つめているのだ。薄っぺらい背中にはたっぷりの悲壮感が塗り込められていて、ディエンはうんざりした。

　先導者の迷いは、集団を弱くする。まして、革命が始まって一月あまりで結成された軍だ。誰も彼もが、一応は小娘の命令を待っている風（ふう）を装（よそお）っているが、夢だけを見て彼女についてきた若者は泣きそうな顔をしているし、金目当ての傭兵（ようへい）はちらちらと逃げ道を探している。

　もちろん、ディエンは後者だ。

　だからこそ、ここが潮時（しおどき）だ。

　ディエンは素早く、秤（はかり）にかけた。小娘を殺して国王軍の手土産にするか、彼女を見捨てて陰気な戦場から逃げるか。さすがは国王の娘というべきか、前払いの金は悪くない。一月（ひとつき）か二月（ふたつき）か、酒と女で遊ぶだけの休暇をとってもいいかもしれない。

　強い風が吹いた。

「……リリア・ロレーヌなんて名前、知らないわ」

　全員の意識が、一斉に小娘へ向けられた。若者たちの戸惑い、使者の驚き、傭兵（ようへい）の不審。それらに混じって、ディエンも一欠片（ひとかけら）だけの興味を小娘へ向ける。

　彼女は相変わらず背を向けたままだ。灰色の髪が、煙まみれの風に揺れている。

「そんな……ありえません……！」使者が裏切りに声を震わせ、食ってかかった。「あなたはロレーヌ嬢（レディ・ロレーヌ）と御学友（ごがくゆう）だったはずだ……！　だからこそ、俺はここへ……！」

「知らないと、わたくしは言ったはずよ。下がりなさい」

「帰れるはずがないでしょう！　このままでは、リリア様は殺されてしまう！　国王がそういう人間であると、他ならぬあなたなら、」

「ディエン！」

　小娘がディエンの名前を呼んだのは、偶然、彼が使者の近くにいたからだろう。

　ディエンは手早く、剣を鞘（さや）から抜いた。使者の首裏（くびうら）に刃（やいば）を差し入れ、斬り捨てる。やかましい声はぴたりと止んだ。乱れに乱れていた兵士たちの気配が、凍りついた。

　地面に落ちた使者の骸（むくろ）から、ディエンは親書を取り上げる。

「焼いて捨てなさい」

　相変わらず背を向けたままの彼女が、素早く言った。

「いいのか？」ディエンは薄ら笑いを向けた。「リリア・ロレーヌは大切な友人なんだろう？　だから、あなたは俺たちを引き連れて、ここまで助けに来た」

　いくばくかの沈黙があった。それだけだ。小娘が振り返る。

「わたくしがいつ、お前の意見を述べることを許したというの？」

　ディエンは口を閉じた。彼女の言葉ではなく、その眼差しの鮮烈さに惹（ひ）かれたからだった。

　青の目には、王者にふさわしい冷酷で強い光と、夏の陽炎（かげろう）のように揺らめく悲しみの影がある。

　来なさい、と言って、小娘は地面に広げた地図のほうへ向かった。

「東、南、西」軍に見立（みた）てた小石を次々と置き、小娘は言う。「すでに三方を国王軍に囲まれているわ。わたくしたちの逃げ道は、北側――ロレーヌ邸の裏に広がる森しかない」

「だが、手前にはロレーヌの防衛線（ぼうえいせん）があるだろう」ディエンは、屋敷にいたる細い道を指で叩いた。「国王軍とロレーヌの兵が戦っている。中を通れば戦いに巻き込まれるぞ」

「いいえ、彼らはわたくしたちを攻撃できないわ」

「何故」

「ほうっておいても、ロレーヌは、わたくしたちを援軍とみなすでしょう」小娘は目を細めた。「そして国王軍には、あらかじめ協力を申し出ればいい。彼らに代わって、わたくしたちがロレーヌの屋敷へ火薬を運ぶ、と」

　ディエンは小娘をじっと見た。彼女は――アンナ・ビルツは視線を返さず、ロレーヌ邸（てい）に置かれた小石を指で弾く。

「屋敷に火をつけ、混乱に乗じて北側の森へ抜けましょう。この方法ならば、わたくしたちは生き残ることができるわ」

　＊＊＊＊＊

　がたん、と幌馬車（ほろばしゃ）の揺れる音がして、ディエンは目を覚ました。

　あくびを噛（か）み殺しながら身動（みじろ）ぎする。馬車はすでに街中を走っていた。赤茶色の煉瓦（れんが）が積まれた窓つき長屋（テラスハウス）が延々と続き、軒先（のきさき）の花々が午睡（ごすい）の日差しを浴びている。そこからさらに首を上に傾ければ、秋を予感させる、くすんだ青の空が見えた。

　青か。ディエンは先の夢を思い出しながら、馬車の中に体をおさめた。まったく、あとどれだけ待てば、彼女の青を再び見ることができるのやら。さしたる不満もないままにディエンはぼやき、うさぎの人形についた麦わらを指でつまんで落とした。

　リリア・ロレーヌが死亡したブレンラルの戦いから、一年近く。アンナ・ビルツの革命は見事に成功し、国王を含めた王族と、多くの貴族が断頭台送りにされた。城には議会が設けられ、アンナ・ビルツの選んだ商人たちが合議制で政（まつりごと）をしている。

　彼女の手腕は実に見事だった。戦場であれ、政治の場であれ、判断には一切の無駄がなく、隙（すき）もない。そうであるがゆえに、異論を唱える者もいない。

　そんな彼女に、ディエンは最後まで従うつもりだった。政治は戦場よりも退屈だったが、彼女の目を見ていられるなら悪くないように思えたのだ。

　ところが三ヶ月前、アンナ・ビルツは、ディエンを含むすべての護衛を解任した。ディエンは城に立ち入れなくなり、そうこうするうちに、アンナ・ビルツは拠点を王城から自身の屋敷へ移した。

　政務のかたわら、裏庭（バックガーデン）の手入れをしているらしい。噂（うわさ）を聞きつけたディエンは屋敷へ向かったが、中に入ることは叶わなかった。

『裏庭に出入りできるのは、魔女だけなのさ』門番らしき白銀の髪の青年は、微笑みとともに言った。『でも……そうだね。せっかく来てくれたんだ。俺に協力してくれるなら、魔女になる方法を教えてあげようか？』

　ディエンの望みは、アンナ・ビルツの青の目を見ることだけだった。だから、門番の提案を承諾した。

　それがまったくの善意からでないことは、承知の上だ。

　幌馬車（ほろばしゃ）が停（と）まった。御者に賃金を払い、うさぎの人形片手に坂道を登る。やがて目的地についたディエンは、屋根のかしいだ建物を見上げて、「ふむ」とひとりごちた。

「ずいぶんと、おんぼろな教会だな」

「失礼すぎるだろ。それは」

　横合いから、不機嫌な返事がとんできた。

　ディエンはひょいと眉をあげる。今しがた登ってきたばかりの坂道に、若い男の姿があった。

　黒の修道服、片腕には果物と野菜のはいった籐籠、そして赤銅色（しゃくどういろ）の髪と目。彼は大股（おおまた）でディエンに近づき、不躾（ぶしつけ）な視線をぶつける。

「二十三点」ぼそっと青年が呟いた。

「なにがだ？」

「君の人柄に対する評価さ」

「ふむ。十点満点中、二十三点とは、よほど気に入ってくれたらしい」

　ディエンの冗談に、青年がきつく眉根を寄せた。

　腰元の鞄を開け、青年が一枚の紙切れを食い入るように読み始めた。どうにも見覚えがあると思ったら、ディエンが送りつけた履歴書だ。優しい見た目であること、寡黙であること、教養があること……あとは、なんだったか。とにかく、細かすぎる依頼者を満足させられるよう、嘘八百で履歴書を埋めた記憶しかない。

　とりあえず、愛想よく笑っておくか。適当な結論をだして、ディエンは唇の端を釣り上げた。

　青年が口元を引きつらせる。

「……とにかく、だ」自分へ言い聞かせるように、青年は慎重に言った。「今回の依頼で、俺が重視するのは一つだ。君は強いんだな？」

「もちろんだとも。俺は傭兵（ようへい）だ」ディエンは朗（ほが）らかに返した。「どんな相手であれ、お前が望むのならば殺してやるさ。レイモンド・ラメド」

＊＊＊＊＊

　白銀の髪の青年の要求は、ディエンがレイモンドと親しくなることだった。

　ディエンの望みは、アンナ・ビルツの青の目を、再び見ることだけだった。

　だから彼は要求を呑（の）み、レイモンドと出会った。

　単純だ。望みも、行動も。

　少なくとも、この頃のディエンにとっては、そうだった。