亡き魔女のためのレインガーデン

KHM060 / 承前 心音とイデアの前奏曲

第1話 取引をしよう、アンナ嬢

　目を閉じて、問いを投げかける。

　革命が起こったのはいつか。

　天星歴（テンセイレキ）二十五年、黒曜月（コクヨウヅキ）。とりわけ厳しい、冬の日だった。

　革命のきっかけは何か。

　前年、翡翠月（ヒスイヅキ）。さる貴族が一つの村を狩り場に見たて、女子供を獲物とした。表向きは税を支払えなかった者たちへの処罰だ。されど国王は、全てを見抜いた上で異様な狩りを面白がり、貴族に称号を、村人にはさらなる狩人（かりうど）を差し向け、長い冬の暇つぶしの遊びに興じた。貧しい村民の多くが死に、国王の末娘アンナ・ビルツは心を痛めた。

〈王狼（おうろう）〉にくだされた命令と、その時期は。

　天星歴二十五年、黒曜月から二月（ふたつき）ほど経った頃だ。大罪人アンナ・ビルツを探し出し、市中引き回しのうえ、我が足元に引っ立てろ。民の前で辱（はずかし）めのうえ、斬首とする。国王はつばをまき散らして命じ、〈王狼〉は下命を拝した。

〈王狼〉の行動は。

　常のとおりであり、正しかった。小隊を組んでの索敵。数日で隠れ鴉（カシェ・フルー）がアンナ・ビルツの潜伏先を探り当てた。ヴェリスの東端、ブレンラル地方、ロレーヌ邸（てい）の北に広がる森だ。向こう見ずな子犬（テメリテ・シオ）はしかし、アンナ・ビルツ一派を取り逃がし、いたちごっこが始まった。〈王狼〉は、革命軍側の人間を殺した。革命軍は、〈王狼〉の人間を殺せなかった。こちらの有利は確実だったが、肝心のアンナ・ビルツを捕らえることは叶わなかった。そして再びの黒曜月、厳冬の日。

　気づいたときには、〈王狼〉は罠にかけられていた。家族や協力者もろとも捕らえられ、殺し合いが始まった。それを見て笑っていたのは、革命軍にへつらう品性の欠片もない見張りの兵だった。長い冬の暇つぶしの遊び。彼らはそう言って笑った。嘲笑（あざわら）っていた。その間も僕たちは生きるために殺し合いを続け、殺した相手を食べ、最後は僕一人になって、革命が終わった。

　助けてくれたのは、誰だ。先代だった。

　その時の先代は、なんと言った。二つのことを言ったのだ。僕の目をのぞきながら。

　可哀想（かわいそう）にね、ルー。君は自分自身の名前が魔女の名前となるほどに、罪を重ねてしまった。

　けれどね、知っているかい、ルー。革命家アンナ・ビルツは、〈王狼〉の殺し合いに同意したんだよ。賢い彼女は、君たちを確実に殺す機会をうかがっていたのさ。

　だって、そちらのほうが効率がいいのだもの。ビルツ邸（てい）の地下牢（ちかろう）で再会した彼女の言葉を思い出し、ルーは刃で切りつけられたときのような痛みを感じた。

　目を開ける。朝の弱い光が書架（しょか）の隙間から差している。ルーは、ヴェリスの歴史書を力任せに閉じ、歩き出した。

　怒りで、皮膚の下が熱い。すべては、仲間たちの死を命じた彼女のせいだ。どうしてだ。何故。彼らは僕にとっての家族だった。そのことを君は承知していたはずだ。君が命じれば、僕たちを助けることだってできたはずだ。誰一人死なずに、今ここに、いてくれたかもしれないのに。

　立ち並ぶ書架を抜けた。ルーは立ち止まる。図書室（ライブラリ）の扉から、ちょうど彼女が入ってきたからだ。

　アンナ・ビルツが。

「……何の用だ」

　ルーは怒りを隠しもせずに、問いを投げつけた。アンナ・ビルツは怯（おび）えたように青の目を揺らす。けれどすぐに、それを取りつくろう。背筋を伸ばし、ぎこちなく視線をあわせて、話しかけてくる。

　その一連の動作が、ルーにとっては忌々（いまいま）しいものでしかない。

「朝食の準備が出来たから、呼びに来たの」

「不要だ」

「そういうわけにはいかないわ」怯（ひる）む。取りつくろう。ぎこちなく視線をあわせる。そのあとに、アンナ・ビルツは言葉を続ける。「これからのことを決めないと。ルーさまの意見も聞きたいの」

　僕の仲間を殺すよう命じた口で、今さら意見を聞きたいなんて。

　滑稽（こっけい）すぎだ。笑えなかった。ルーは舌打ちして、図書室を出る。彼女がついてくる気配はない。鍵が壊れてから三日だ。とうとう、ルー・アージェントを一人にしておくということを、アンナ・ビルツは学んだらしい。

　結構なことだ。

　食堂（ダイニング）に向かいながら、ルーは再び自問自答を繰り返す。とにかく、記憶の欠落を補うにはそれしかなかった。

〈王狼（おうろう）〉の鍵は、感情に紐（ひも）づいた記憶をも封じていたらしい。今や鍵は壊されたが、記憶の扉は閉まったままだ。だから自分に問いかける。そうして初めて、扉の先の答えが浮かぶ。

　裏を返せば、問わなければ扉は開かない。これが厄介で、とにかく思い出すためには、どんな些細（ささい）なことでも問い続けるしかない。空が青いのは何故かと問うようなものだ。当たり前のことに対して、質問をたてようという気になれるかどうか。

　それでも、問い続けるしかない。仲間は死んだ。ルーにできることは、彼らのことを正確に思い出すことだけだ。

　食堂（ダイニング）にはいり、手近な椅子に座った。斜め向かいの双子が、テーブルに広げた本から顔をあげる。怯（おび）えたような目だ。忌々しい彼女の青を思い出し、ルーは目をすがめた。子どもたちが、通りがかったディエンにしがみつく。

「八つ当たりとか、かっこわる」

　左隣から、ティカの不機嫌な声が飛んできた。ルーは鼻を鳴らし、テーブルに置かれた新聞を広げる。

「意味の分からない指摘はやめろ、ティカ・フェリス」

「分かるでしょ。大人なんだから」朝食のサラダを食べながら、ティカが刺々（とげとげ）しく返す。「なにが気にいらないか知らないけど、自分の機嫌の悪さを隠しもしないとか、ばっかみたい」

「今の僕はいつもどおりだ」

「三日前とはぜんぜん違う」

「あぁそうだな。三日より前の僕のほうが、どうかしていた」

　あえて声を大きくして、ルーは返事をした。

　食堂（ダイニング）の入り口で、彼女の立ち止まる気配があった。動揺が伝わって、ルーはささやかな満足を得る。顔を見る気はなかった。どうせ、泣きそうな顔をして、それを取りつくろって、背筋を伸ばしているのだろう。

　興味もない新聞を、さらにめくる。十日後に迫った煌華祭（ファル・ヤード）の宣伝が目に入った。

「いい朝だな、アンナ嬢（レディ・アンナ）」ディエンが穏やかな声をかけた。「俺の隣に座るといい。ヴィナたちも、母親がいたほうが喜ぶだろう」

「……わたくしは、母親ではないのだわ」

　彼女はため息をついたが、ディエンの冗談に少しばかりほっとしたようでもあった。すすめられた席につき、朝食に手をつけることなく話を切り出す。

「これからのことを、あなたたちと相談したいの」表面上は落ち着いた声音だ。「レイモンドさんを、探しに行かなければならないわ」

　食堂（ダイニング）が静かになった。

　レイモンド・ラメドは姿を消した。三日前のことだ。彼の姿はどこにもない。けれど、彼の残したものは、重い澱（おり）となって屋敷の空気に沈んでいる。〈王狼（おうろう）〉の鍵を壊したこと。アンナ・ビルツは、魔女を殺して薔薇十字（ロザリオ）を得ようとしているという糾弾。

「いいよ、あいつのことなんて。放っておけば」ティカはすげなく言ったあと、不自然なほど明るい声で付け足した。「それより煌華祭（ファル・ヤード）の準備でしょ。とびきり綺麗な花だけじゃないよ。可愛いドレスに、祭りの露店のグルメ！」

「お祭りにはサーカスもくるんでしょ？」双子のうちの赤毛のほう、ヴィナが明るい声で付け足せば、すかさず金髪のニケが言葉を継いだ。「おもちゃも見て回りたいな」

「そうそう、そういうことさ！」

　ティカが上機嫌に立ち上がった。「ま、サーカスの喜劇は、ボクからすればまだまだってかんじだけどね！　とにかく、祭りの季節なんだ。楽しまなきゃ損ってやつでしょ」

　馬鹿らしく思いながら、ルーは新聞をめくった。

　たしかに煌華祭（ファル・ヤード）は年に一度の祭りだ。市がたち、露店が並び、街中に花が飾られる。ティカのような馬鹿な若者ほど、浮かれ騒ぎを起こす。

　けれど、元々は死者を悼（いた）むための祭りなのだった。美しい花々は死んだ人の魂で、三日の間、宴（うたげ）で彼らを歓待する。最後の夜に炎を熾（おこ）し、花々をくべ、死した彼らの平穏を祈る。

　ルーはちらりと視線を上げた。彼女は浮かない顔をしている。けれど、ティカたちを否定することもしない。実際のところ、本来の彼女の仕事はそれなのだ。祭りに向けて花を育て、街の人間にこれを渡す。ビルツ邸（てい）の裏庭は花々の楽園であり、三年前の革命で、アンナ・ビルツはとにかくたくさんの人間を殺したからだ。すなわちこれは義務であり、罪滅ぼしでもある。

　お綺麗なことだな。ルーは胸中で吐き捨てた。そんなもので、死んだ人間が生き返るはずもないのに。

　視線があった。アンナの視線は一瞬だけ揺れ、けれど結局、逸らされない。

「ルーさまは、どう思うかしら」

「レイモンド・ラメドを探しに行くべきだろう」ルーは冷ややかに言った。「屋敷に連れ返す必要はないが、生活に困っていないかは確認すべきだ。少なくとも、僕にはその義務がある。彼は僕の心を正しく戻してくれた恩人だから」

「……正しく」

　ぽつりと呟いて、彼女が痛みをこらえるような顔をした。目をそらした。そのことに、ルーは腹の底が震えるような喜びを感じた。けれどそれも一瞬だ。

　くだらないな。何もかもが色褪（いろあ）せて見えて、ルーは席を立つ。

　廊下の向こうで、電話の呼び鈴が鳴っている。

　＊＊＊＊＊

「――大丈夫よ、叔父様（おじさま）」アンナは電話口のダグラスに向かって、何度目か分からない言葉を繰り返した。「大丈夫。だって、皆がいるのだもの……だから安心して。それより、そちらの街で……えぇ、そうよ……レイモンドさんか、アルヴィム先生の居場所が分かったら、連絡してね」

　お願いよ、と念押しして、アンナは受話器を置いた。一つ息をついて、のろのろと隣を見る。

　壁に背を預けたディエンが、面白がるように眉（まゆ）をあげた。

「五回だな」

「……何がかしら」

「あなたが大丈夫、と繰り返した数だ」

　アンナは唇の裏を噛んだ。からかわれている。

　少し腹が立った。アンナは大きく息を吸い込み、吐き出す。

「そんなことをしている場合じゃ、ないでしょう」アンナは、ディエンをいさめた。「今は大変なときなのに」

「ふむ。たしかにな」ディエンが見知らぬ赤毛のうさぎの人形を撫でながら――こんな状況なのに、人形を縫（ぬ）う余裕があるらしい――、のんびりと言った。「ルーの様子がおかしい。ヴィナはニケと離れたがらないし、ティカ・フェリスはあからさまに暗い話題を避けている。フラウ・ライゼンは……さて、どうだろうな。楽しくティカの世話を焼いているようだが」

「そうじゃないでしょう。レイモンドさんがいなくなったのよ。あなたの相棒とも呼ぶべき人が」

「あぁ、それなら問題ない」

　アンナは眉をひそめた。ディエンが唇の端を吊りあげる。相変わらず治安の悪い……だが自信に満ちた笑みだ。

「レイは良いやつだが、二番でな」

「二番？」

「俺の中の優先順位の話だ」ディエンはアンナの手をとった。「一番はあなただよ、アンナ嬢（レディ・アンナ）。俺はあなたの目を見るためだけに、ここまで来た」

　あっけにとられたのもつかの間、アンナは怒りで顔がほてるのを感じた。「優先順位ですって？　ふざけてらっしゃるの？」

　ディエンの目が面白がるように輝く。

「ふむ、気を悪くしたか」

「当然なのだわ。こんなにも大変な時なのに」アンナはますます腹が立って、手を振りほどこうとした。

「こんなにも大変、は二回目だな」

「そういう言葉遊びは結構よ。ねぇ、離して」

「それは出来ない相談だ。俺も、この機会を逃したくなくてね」

「機会なんて、っ、」

　強い力で引っ張られた。ディエンは自身の心臓のあたりに、アンナの手を導いて、考え込むような顔をする。「ふむ、もう少し刺激がほしいところだな」

　アンナは禿頭（とくとう）の大男をにらみつけた。

「……どういうつもりなの」

　ディエンは悪びれもせずに肩をすくめた。

「なに。ここ最近、どうにも何かが足りない気がしていてね。あなたに触れてもらえたのなら、欠けた何かも埋まるだろうと思ったのさ。どうにも、これだけでは足りないようだが」

「っ、気持ち悪いのだわ」アンナは顔を歪めた。「わたくしは、あなたのものじゃない」

「だが、ルーのものでもない」ディエンは目を細めて言った。「あの男が失ったのは、あなたへの恋心だ。そうだろう？　アンナ嬢（レディ・アンナ）」

　アンナは唇を震わせた。胸の奥からせりあがった何かで、息が詰まる。それを、けれど、無理矢理に飲み下した。「だとしたら、何だというの」

　掴まれたままの手をぎゅっと握りしめ、アンナは挑むようにディエンを見る。

「こうなることを一番恐れていたのは、ルーさまだわ。だったら、わたくしのすべきことは、嘆いて立ち止まることじゃない。あなたに慰めてもらうことですらない。ルーさまの苦しみを、少しでも取り除くことよ」

「……ふむ、なるほどな」ディエンは、満足げに呟いた。「そうだった。困難なときほど、あなたの目は美しくなる」

　アンナには到底理解できない感想だった。それでも、ディエンの手の力が緩んだので、急いで距離を置く。そのまま立ち去るつもりだった。できなかった。

「俺が教えてやろうか。アンナ・ビルツという人間を」ディエンが言った。「あなたは、それを知りたいのだろう？　ルーの苦しみを理解するために。だから、レイを探すかたわら、ずっと図書室（ライブラリ）にこもっている」

「……それは……」

「だが、薄々（うすうす）気づいてもいるはずだ。書物に、アンナ・ビルツの心は記されていない」

　アンナは唇を引き結んだ。反論の余地がない。そしてそのことを、ディエンも正確に理解している。

「革命の頃、俺はアンナ・ビルツの側近だった。彼女と過ごした時間は、誰よりも長い」そう前置きして、ディエンはじっとアンナを見る。「取引をしよう、アンナ嬢（レディ・アンナ）。俺があなたに、アンナ・ビルツについて教える。その代わりに、あなたは俺の望む時に、一緒に過ごしてほしい」