亡き魔女のためのレインガーデン

第7話 これくらいの想定外なら、対処できる

　店の外からの悲鳴を聞きつけ、ルーはまっさきに店を飛び出した。

　先の革命で戦火を免れた路地は、石畳（いしだたみ）におおわれ、三階建ての飾り窓付き家屋（テラスハウス）が整然と両脇に並んでいる。良く言えば閑静（かんせい）、幸運なことに人通りの少ない場所だ。

　その中央に、いた。巨体を崩（くず）すように、一匹の獣が座り込んでいる。そのあたりの荷馬車よりも、ずっと大きな体だった。口から突き出した黄ばんだ牙（きば）と、夏の陽光を浴びて、ぬらりと輝く黒ずんだ体毛。足は妙な形にねじ曲がっていて、腹は水風船のように大きく膨らんでいる。

　ぎょろぎょろと動く濁った黒の目といい、体型だけは蛙（カエル）そのものだ。動きも鈍（にぶ）い。異形の獣は、湿った粘着音をたてて前足を振り上げた。ひれつきの指先には、黒ずんだ爪（つめ）がいくつも並ぶ。その一つ一つが、錆（さ）びた刃（やいば）のようだった。

　後ろから、アンナの焦ったような声が飛んでくる。

「人がいるのだわ！」

　短剣を一度つかみそこねたのは、さっきの彼女の姿が脳裏をよぎったからだ。色とりどりの服を着てみせたアンナは、可愛かったし、美しかったし、思わず手をつかんで、引き止めたいほどで。

　集中しろ。ルーは舌打ちして、懐（ふところ）の短剣を強くつかんだ。石畳（いしだたみ）を強く蹴（け）る。獣の足元にへたりこんだ若い男が見えた。

　そういえば、アンナはちゃんと外套（フード）を着ているのか？

「っ、くそったれ」

　悪態（あくたい）はもちろん、自分に向けてだ。

　ルーは、男と蛙（カエル）もどきの間に身を滑り込ませた。

　短剣を横薙（よこな）ぎにふるい、黒い爪（つめ）ごと獣の腕を右にそらす。ぐらりと揺れた巨体の横腹に、思い切り蹴りを叩き込んだ。八つ当たり。そうかもしれない。そうでなければ、やってられないとも言うが。

　風船に水をいっぱいに詰め込んだような、湿って鈍い嫌な感触だ。されども大蛙（オオガエル）は、ゲバゲバっという珍妙な鳴き声をあげて脇道に吹き飛んだ。

　ルーは振り返った。アンナが、頭からすっぽりと外套（がいとう）を被っていることに安心する。

「あの、ルーさま」アンナが遠慮がちに言った。「今日はなんだか、ずいぶんと乱暴ね……？」

「いつもどおりだ」果たして、この返事がいつもどおりかどうか。違う、これも余計な感想だ。「その服でいいと思う。僕は」

　視線だけで外套（がいとう）を示して褒（ほ）めれば、アンナが一瞬だけ眉根（まゆね）を寄せた。不満なのか。だが、さっきの君を誰かに見られるなんて……駄目だ、考えないほうがいい。気が散る。

　レイモンドが咳払いした。アンナがはっとしたように体を震わせ、獣に襲われた男の近くで身をかがめる。真剣な顔つきで彼の様子を確認した後、ティカとディエンに声をかけた。「手伝ってくださる？　彼をここから移動させましょう」

「魔女の未練（みれん）を傷つけない選択は正しかったよ」

　横から声をかけられ、ルーは渋々（しぶしぶ）アンナから視線を外した。レイモンドが、呆れと苛立ちのまざった表情を浮かべている。

「ただ、アンナさんの言うとおり雑だ。神鍵（クラヴィス）を打ち込むには、あいつの動きを止めないと」

「……分かっている」ルーは素っ気なく返した。

「あぁそう。それは何よりだ」

　レイモンドが半分疑いの目で返事をしたところで、再び魔女の未練の妙な鳴き声が響いた。

　粘着質な跳躍音（ちょうやくおん）とともに影が差し、二人は両脇に飛びのく。石畳（いしだたみ）が砕（くだ）けて、砂塵（さじん）が舞った。

　魔女の未練は鈍重だが、柔らかすぎる。ルーは、先よりもいくぶん冷静に蛙（カエル）を分析した。蹴りも効きが悪かったのだろう。ならば、刃（やいば）で斬（き）るほうが有効か。

　レイモンドが怒鳴った。

「血を流させるな！　魔女の力が漏れるぞ！」

　ルーは舌打ちのかわりに地面を蹴った。大蛙（オオガエル）のほうへ飛び込むようにして、振るわれた爪（つめ）をかわす。背後をとる。巨体が振り返るより早く、首裏と思しきところに蹴（け）りをいれた。

　先ほどとは違う、硬（かた）い感触。甲羅（こうら）のような。ルーは奥歯を噛んだ。獣の目がぬらりと細められる。

『星砂の命者（トレミー）！』

　ルーが退くと同時に、ディエンの声が響いた。それは魔女の罪の名前に違いなく、この場で呼ばれうるとすればただ一人しかいない。

『心臓（コル）、地を這う翼（アシュレシャ）、結び目（ウクダ）』ほのかに光る指先で中空をなぞり、レイモンドが魔女の力を使うための言葉を紡（つむ）ぐ。『命（めい）を示せ、海蛇座（ハイドラ）！』

　大蛙（オオガエル）の足元に青の亀裂（きれつ）が走り、煌（きら）めく鱗（うろこ）を持つ大蛇（だいじゃ）が地面を割って現れた。

　蛇（へび）が魔女の未練に、するりと長い胴体（どうたい）を巻きつける。囚（とら）えられた黒の獣は、嘔吐音にも似た不愉快な音を鳴らしたあと、口をガバリと開けた。

　野太い鳴き声とともに、真っ黒な粘液が辺りに撒（ま）き散らされる。避けるのはさほど難しくない。

　されど、水底（みなぞこ）に突き落とされたように、辺（あた）りが一気に冷える。

「っ、ルーさま……！」

　振り返ったルーは、顔をこわばらせた。アンナの足元が大きな黒い沼地に変わり、若い男やディエン、それにティカもろとも地面へ飲み込もうとしている。

　魔女の未練は、薔薇十字（ロザリオ）を求める。レイモンドの言葉を思い出した。今さらだ。

　ルーはアンナのほうへ駆け寄った。伸ばされたアンナの指先を掴（つか）みそこねる。

　彼女の姿を飲み込んだ沼は、呼吸一つの間もおかずに、石畳（いしだたみ）に吸い込まれて消えた。

　＊＊＊＊＊

　真っ黒な沼に飲み込まれた。肌をじっとりと濡（ぬ）らすような冷気を感じた。それなのに服は汚れていないし、怪我（けが）らしいものも見当たらない。

　まるで、何もなかったみたいだわ。目を覚ましたアンナは、途方に暮れて周囲を見回した。

　夏の日差しに照らされた石畳（いしだたみ）の通りに、立ち並ぶ三階建ての飾り窓付き家屋（テラスハウス）。先とまったく同じ光景が目の前に広がっていて、けれど、アンナたち以外に人の気配はなく、魔女の未練（みれん）の姿もない。

　本物の世界に似せた作り物。

　それとも、これ自体が幻という可能性もある？

「ひゃっ……！？」

　突然後ろから抱きつかれて、アンナは飛び上がった。ティカだ。彼女はアンナの外套（がいとう）を手早くめくり、その中の服――青と白の水兵（セーラー）風のサマーワンピース――の無事を確認して地面にへたり込んだ。

「はぁぁぁ……よかった……」いつになく安心した声で、ティカが言う。「服が汚れてたり破れてたりしたら、どうしようかと……」

「まぁ」アンナは思わず笑ってしまった。「こんな時なのに、服の心配なんて」

「するでしょ。当然じゃんか。あのエインズワース服飾店（ふくしょくてん）だよ？　アンナだって、そのワンピースが一番気に入ったから、最後に着たんだろ」

「それは、ね……」

　もちろんなのだわ。でも、ルーさまは好きじゃなかったみたい。

　吐（は）きかけた弱音を、アンナはなんとか飲み込んだ。ルーさまに好きって言ってもらうのよ。一度否定されたからって、諦めてちゃ駄目なのだわ。

　そのためにも、なんとかして、この状況から脱出しなくちゃ。

　少し離れた場所にいたディエンに、手招きされた。家屋の壁にもたれた若い男は、配達員のようだ。気を失ってこそいないものの、何を話しかけても言葉を返さない。

「心ここにあらずって感じ？」ティカが男の頬（ほお）をぺちぺちと叩いた。

「それを言うなら、蛇（ヘビ）に睨（にら）まれた蛙（カエル）じゃないか？」ディエンが片眉（かたまゆ）をあげる。

「もう、面白がらないでちょうだい」アンナは二人を諌（いさ）め、もう一度、男の様子を眺めてから頷（うなず）いた。「とにかく、怪我（けが）はないみたい。なら次は、どうやってここを出るか、という話をすべきよ」

　ディエンが両腕を組んだ。誰よりも早く目を覚ました男は、周囲を一通り確認し終えていたようだ。

「今のところは、何もないな。ここには」

「思ったんだけど、ボクたち以外に人間とかっている？　猫とか犬とか、生き物でもいいんだけど」ティカが尋ねる。

「いない」ディエンは明確に否定したあと、小脇（こわき）に抱（かか）えていたウサギの人形を差し出した。「ウサちゃんはいるぞ。寂しいなら、持っているといい」

「わ、ちょっと押しつけないでよ……！　そういうのはいらないからっ！」

　ティカの迷惑そうな声に少しだけ笑ってから、アンナはディエンに尋ねた。

「この場所は、魔女の未練が原因だと思う？」

「そうだろうな」

　ディエンは首肯（しゅこう）する。

　ティカが、不貞腐（ふてくさ）れたように、辺りの様子を見に行った。それを見送ってから、ディエンはさらに言葉を重ねる。

「ただ、この手の能力については経験がない。大概（たいがい）は、妙な形の獣になるくらいなんだがね」

「そう」アンナは目を伏せて考えた。つま先で地面を叩き、たしかな感触を確認する。「仕掛（しか）けは分からないけれど……幻（まぼろし）というよりは、本物に似せた偽物の世界に閉じ込められた、って感じかしら。目的は、わたくしの薔薇十字（ロザリオ）のはずよね。なら……」

　アンナはふと顔を上げた。ディエンの物言いたげな表情に、ぱちりと目を瞬かせる。

「どうかなさった？」

「ふむ」ディエンは顎（あご）をさする。「あなたは、助けを待つ姫君には、なれないのだな、と」

「……わたくしたちは、怪我（けが）もしてないのよ」試すような視線が気に食わず、アンナは少しだけ口調を固くした。「ルーさまもレイモンドさんも、魔女の未練の対処で忙しいでしょう。なら、脱出の方策はわたくしたちだけで考えるべきだわ」

「もちろん、あなたが正しいとも。だが、男の中には、か弱い姫が好きなやつもいるからな」

　え、嘘。

「安心するといい」ディエンは、さりげなくアンナの手を取った。「俺は強い女のほうが好きだ」

　指先だけをすくう仕草は思いのほか柔（やわ）らかく、恭（うやうや）しささえあった。

　アンナは唇の裏を噛む。ディエンは本気なのだろうが、どうにも、からかわれているような気がしてならない。

「わたくしは、あなたのことが好きではないわ」ディエンの手を失礼のない程度にそっけなく払って、アンナは言う。「だって、ヴィナさんとニケさんを上手く使おうとしているし」

「おや、バレていたか。なかなか、いい作戦だと思ったんだが」

「それに……」アンナは少し迷ってから付け足した。「あなたが見ているのは、わたくし以外の誰かのような気がするもの」

　ディエンが目を細めた。

「面白いことを言う。今も昔も、俺は一途（いちず）にあなたを想っているさ。アンナ嬢（レディ・アンナ）」ディエンはひらりと手を振って、肩をすくめた。「なにぶん、誰かの下についているほうが好きな性分（しょうぶん）でね。どうせ従うなら、強い相手のほうがいい」

「……わたくしは強くないし、あなたを従える気だってない」

「アンナ・ビルツが、何をおっしゃる」

　含みのある言葉に、アンナは唇をとがらせた。ディエンの余裕の態度は崩（くず）れず、それにまた腹が立つ。

「そう機嫌を損（そこ）ねないでくれ」ディエンは唇（くちびる）を歪（ゆが）めて笑った。「俺はただ、少しは誰かを頼ってもいいんじゃないか、という提案をしたかっただけさ」

「別に、今でも十分に頼りにしているのだわ。あなたとティカさんのこと、」

「そうではなく、外の人間のほうだ」

「ルーさまたちは忙しいと、わたくしは言ったわよね。ディエン」アンナはぎゅっと眉をひそめた。

「レイモンドのほうは、そうでもない」ディエンはなぜか自信ありげに返した。「これくらいの想定外なら、対処できる。ほら」

　ディエンが空へ右手を掲（かか）げると同時、力強い羽音がした。

　アンナは目を丸くする。ディエンの手に舞い降りたのは、一羽の鳩（はと）だ。ほのかに青く光る羽毛をぶるっと震わせた鳥は、小粒な目を何度か瞬かせてから、くちばしを開く。

『……やっと見つけたぞ、ディエン』

　神経質な声音は、レイモンドのものだ。どういう仕掛（しか）けか、電話のように声を届けることができるらしい。

　ディエンが軽い口調で応じる。

「時間が、かかったな。お前なら、すぐに何とかしてくれると思っていたが」

『……はぁ？』レイモンドが不機嫌に言った。『こっちは、逃げた魔女の未練も探しながらなんだぞ？　そもそも、お前がそばにいたんなら、こんなことにだって、』

『そこに、アンナはいるのか』感情を抑えた声が割り込んできた。

　ルーさまだわ。アンナは、ぱっと顔を輝かせた。ディエンの腕へすがるようにして、鳩（はと）を引き寄せる。

「いるのだわ！　あとはティカさんと、男の人も……えっと、誰も怪我はしていなくて……！」

『そうか』ルーの表情が、少しだけ緩んだような気がした。『君が無事なら、よかった』

　ぽっと胸のあたりが暖かくなった気がして、アンナは肩の力を抜く。

「ルーさまは、大丈夫？　怪我とか、なさってない？」

『あの程度の敵に、僕がおくれをとる訳がない』

「うん……っ。そうね、そうなのだわ……っ」

『あー……っと、そういうのは後（あと）で、やってもらうとして』レイモンドが呆れた口調で諭（さと）した。『君たちが、そこから出る方法を話し合いたいんだけど』

　我に返って、アンナは口を閉じる。ディエンの面白がるような視線が注がれて、首をすくめた。

　だって仕方ないじゃない。ルーさまとお話できたんだもの……。心のなかで少しだけ愚痴（ぐち）ったところで、アンナはティカが戻ってきているのに気づいた。彼女は何故か、通りの向こう側をじっと見つめている。

『結論から言うと』レイモンドが言った。『君たちが今いる場所と、こっちの世界で大蛙（オオガエル）がいる場所とを、ぴったり一致させる必要がある。どうも水鏡（みずかがみ）のような能力を持っていてね。これに気づいた経緯（けいい）なんだけど、』

「げ」

『げ？』

　ティカが呟いた言葉を、レイモンドがそっくりそのまま復唱した。

　それにしたって、普段のティカらしからぬ声だ。しかも、こちらを振り返る彼女の動きもぎこちない。顔色が良くないというか、見たくないものを見たというか。

　アンナはそろりと尋ねた。

「どうかなさったの……？」

「あれ」指で通りの向こうをさしたティカは、ひきつった顔で言った。「ボク、しばらく蛙（カエル）はごめんかも」

　通（とお）りが、真っ黒に染まっていた。アンナが真っ先に抱いた感想はそれだ。次に黒全体が波打つようにうごめいていて、その一つ一つが点であることに気付く。

　いいや、点というよりは丸だ。

　もっと正確に言うならば、蛙（カエル）だ。

　裏庭（バックガーデン）でもよく見かける大きさの、けれど色と形は、さっきの大蛙（オオガエル）にそっくりな。

　アンナたちは一斉に回れ右して逃げ出した。飛び立った鳩（はと）が、アンナの肩に降り立つ。ディエンが若い男を抱えてくれたのは、機転（きてん）が利（き）くというほかない。

『どうしたんだよ！？　そっちの状況は！？』レイモンドが焦ったように言う。

「蛙（カエル）だよ！　いっぱい！　たくさん！」ティカがやけくそ気味に叫んだ。「もう、一体なんなわけ……！？　ボクたちが何かした！？　してないよね！？」

「魔女の未練の狙いは、薔薇十字（ロザリオ）のはずだ。なら、あの蛙（カエル）も十字架に引き寄せられてるんじゃないか」ディエンが冷静に言う。

「なら、二手に分かれるのはどうかしら……っ！？」アンナは蛙（カエル）との距離を測ろうとしてやめた。今振り返れば、足がすくんでしまいそうだ。「薔薇十字（ロザリオ）を持ってるのは、わたくしなんだから……！」

『……あぁもう、分かってるよ！　ルー！』レイモンドが苛々した声を出す。『アンナさんを一人にすべきじゃない！　ディエン、お前もついてくれ！　ティカは男の人をつれて、今から俺が言う場所に向かって、』

「無理っ！」ティカが喚（わめ）く。

『無理！？　なんで！？』

「だって、ボクも薔薇十字（ロザリオ）持ってるもんっ！」

　はぁ！？　と叫んだのはレイモンドだったが、ティカ以外の全員が同じ気持ちだったはずだ。

　黒髪の少女は、胸元に手を突っ込んで首飾（くびかざ）りを突き出した。彼女の瞳を映したかのような紫水晶（アメジスト）色で、細かな装飾もアンナのものとは少し違う。それでも紛れもなく薔薇十字（ロザリオ）だ。

「嘘……」アンナは思わず尋ねた。「どういうことなの、ティカさん。薔薇十字（ロザリオ）の話なんて、今まで一度も……」

「前に、魔女の未練に襲われた時っ！　リネン室で見つけたのっ！　洗濯物の間に挟まっててっ！」ティカは、息を切らしながら返事をした。「っていうか、ボクだって相談しようとしたってば！　なのにアンナの恋の相談になっちゃったからっ！」

「な……っ！　あっ、あのときは、ティカさんだって乗り気だったでしょう……っ！？」

　アンナが思わず反論したところで、びたんっ、という粘着質な跳躍音（ちょうやくおん）が一斉に響いた。

　アンナたちは、ほとんど前に転がるような形で、蛙（カエル）の群れの第一波を避ける。もちろん、第二波、第三波は控えているようだったし、最初の蛙の群れも元気いっぱいに、うごめいていた。

　げばげばっという奇妙な鳴き声で、小蛙たちが歌う。アンナとティカが顔をひきつらせるなか、ディエンが「ふむ」と普段通りの声音で言った。

「とりあえず、逃げるのが先決だな」