亡き魔女のためのレインガーデン

第8話 まぁ、これくらいは普通というか

　レイモンド・ラメドにとって、順序立てて物事が進まないというのは、とびきり不愉快（ふゆかい）なことのようだった。

　どうして薔薇十字（ロザリオ）のことを秘密にしていたのか、という質問から始まり、今さら言うなんて、という愚痴（ぐち）のあと、だから君みたいなガサツな人間は好きじゃないんだ、という八つ当たりのような説教が延々と続く。

　すべて終わる頃には、ティカはふくれっ面になっていた。だから言いたくなかったんだよ、といわんばかりの顔つきで、ぼそっと呟く。

「だから言いたくなかったんだよ」

　アンナは苦笑いした。幸いにして、レイモンドの文句は飛んでこなかったから、伝令役の鳩（はと）がうまく聞き逃してくれたということだろう。

　子蛙（コガエル）の群れをなんとか引き離し、アンナたちは馬房小屋（ミューズハウス）に身をひそめていた。最近の流行りで、本来の馬小屋を改築した建物だ。床は板張り、部屋は二つだけ、一階も二階もほとんど同じような作りをしている。

「簡素というには、家具がなさすぎるな」男を床に下ろしたディエンが、そっけなく言う。

「まさにはりぼて、という感じね」アンナもうなずき、肩に止まっている鳩（はと）を見やった。「こっちの様子って、見えているのかしら」

『見えないよ。ただの鳥なんだから、当然だろ』

　いくぶんか平静を取り戻したレイモンドが応じた。『色々と言いたいことはあるけど』と前置きし――ディカが舌を突き出した――、彼は話を続ける。

『とにかく、君たちにはそこから出てもらわないと』

「場所を一致させる必要があると、言ってたわよね」アンナはゆっくりと言った。「わたくしたちと、蛙（カエル）さんの居場所を」

『そうだ。そっちに飛ばされる直前に、君たちは黒い沼に沈んだろう？　間違いなく、あれが入り口だ』

「ふん、ずいぶんと強気じゃんか」ティカが刺々（とげとげ）しく口を挟んだ。

『確かめたんだよ。だからこれは事実だ』レイモンドがむっとしたように言った。『いいかい？　君たちが消えたあとには、衣類も死体もなかった。だから、黒い沼が君たちをどこかへ移動させたと仮定したんだ。あとは、ルーに手伝ってもらって、大蛙（オオガエル）に何度か粘液を吐いてもらった』

　粘液が付着した部分が黒い沼になることに気づいたのが、大蛙（オオガエル）を攻撃して三度目のこと。出現する黒い沼へ、手当たり次第に鳩（はと）をいれること十回。

　最初の三回は完全なる失敗だった。鳩（はと）は帰ってこないどころか、何の音も聞くことなく、突然消えてしまった。

　次の三回も結果は同じだったが、鳩（はと）が沼に飛び込む時機（タイミング）によっては、自身の羽ばたきの音が聞こえた。

『だから、鳩（はと）を飛び立たせる時間を、何度かずらして調整したんだ。めでたく、十回目で成功というわけだけど』レイモンドはすっかり教師然とした声音で言う。『黒い沼が入り口として機能する時間は、ごくわずかだ。おまけに、時間が経（た）てば沼は消える。だから君たちには、大蛙と同じ場所にいてもらう必要があるんだよ。音の反響から推察するに、こっちの世界と、君たちのいる世界は、同じ地形をしているようだから……なぁ、さっきからずいぶんと静かだけど、俺の話は聞こえているのか？』

「えぇ、それはもちろん、だけれど」アンナは純粋に感心して尋ねた。「この短い時間で、よくそこまで分かったのね……？」

　頭の回転が速い人間は、何人もいる。ルーもそうだ。けれど彼は直感で判断を下す。戦場ではわずかな逡巡（しゅんじゅん）も命取りになるから、そうならざるをえなかったのだろうと思う。

　それと比べると、レイモンドは対照的だった。短い時間の中でもじっくりと考え、試行して、結論を出す。だから、その解にいたった経緯を話すことが出来るし、どこまでが手がかりになりうる事実で、どこからが解決しなければ課題か、というのを説明できるのだ。

　それはある意味、完全で完璧な解を示すよりも重要だ。特にこうして、誰かの理解と同意を得ながら、物事を進める場面においては。

　ルーが優秀な戦士とするなら、レイモンドは指揮官とか戦略家とか、そういう呼び方がふさわしい。

　視界の端で、ディエンが得意げに唇の端を釣り上げる。頼りになるだろうと言わんばかりだったし、この時ばかりはアンナも彼に同意した。

『あー……っと……』レイモンドが気恥ずかしさを誤魔化すように言葉を探している。『まぁ、これくらいは普通というか……ティカさんには難しいかもしれないけどさ……』

「ちょっと。なんでそこで、ボクが出てくるのさ？」ティカが不機嫌な顔でうめいた。

「じゃれあいも、ほどほどにな」ディエンは面白がるようにたしなめてから、アンナのほうを向いた。「さて。目下の課題は、蛙（カエル）と俺たちの居場所を、どうやって一致させるか……ということだが」

　アンナは頷（うなず）いた。

　二階の窓からのぞくかぎり、通りでは、相変わらず蛙（カエル）の群れがうごめている。びっしりと言うわけではなく、あちらで群れを作り、こちらでも群れを作り……といったかんじだ。

　アンナは指の背を口元に当てる。この蛙（カエル）さんたちは、魔女の未練（みれん）と考えるのが自然よね。

　形も色も同じだし。

　なにより、わたくしたちを追いかけてきてるんだから。

　そこまで考えて、アンナの頭に、閃（ひらめ）くものがあった。「……あ」

　全員の視線が集まった。アンナはゆっくりと言う。

「ねぇ。今、そっちの大蛙（オオガエル）さんって、どこに向かって移動しているのかしら」

『……最初の服屋があっただろう』おそらくは蛙（カエル）の動きを確認するための沈黙のあと、ルーが答えた。『その裏手側の道を目指しているようだ』

「それって、馬房小屋（ミューズハウス）が並んでいる通りよね？」

　ティカがはっとしたように呟いた。「ここのこと……？」

　アンナはうなずく。

「魔女の未練（みれん）は、薔薇十字（ロザリオ）を狙うでしょう？　だから大蛙（オオガエル）さんは、わたくしたちのいる場所を目指してるんじゃないのかしら」

「ええ……っと……でもボクたちは、蛙（カエル）の場所に行かなきゃ、なんだよね……？」ティカが眉（まゆ）をひそめる。

「いいや。アンナ嬢（レディ・アンナ）の推察が正しいなら、俺たちが蛙のところに行く必要はないだろう」ディエンが言った。「蛙のほうがこっちに来てくれるんだ。なら俺たちは、都合のいい場所に身をひそめて、大蛙（オオガエル）を待てばいい」

「人の少ない場所が一番だわ。さっきみたいに、誰かが巻き込まれたら大変だもの」

『――それなら』

　そう切り出したのはレイモンドだ。なにかをためらうような静けさは一瞬で、彼は言葉を続ける。

『街の東側の教会はどうかな。あそこなら、今は使われていないし、建物の広さも十分だと思う』

「そうしましょう」アンナは頷（うなず）いた。「それから……そうね。教会に着くまでの道順も、教えてくださる？　遠回りになってもいいから、なるべく人のいない場所を進みましょう。そっちのほうが、余計な被害も生まれないはずよ」

　＊＊＊＊＊

　アンナたちが動き出したのを確認して、レイモンドとルーも教会に向かった。大蛙（オオガエル）の監視は鳩（はと）に任せ、二人は最短距離を進む。

　夏の日差しに照らされた大通りは、活気に満ちていた。

　石畳（いしだたみ）を踏んで、若い男女や子供連れが踊るように行き交う。このあたりは革命の折に破壊された区画だが、残った建物を改装して大きな窓硝子（ショーウィンドウ）をあつらえた店が多かった。花屋、裁縫店、服飾屋に可愛らしいカップケーキを並べた菓子屋まで。いわゆる流行の先端を集めたような場所だ。

　だから、なのだ。きっと。レイモンドは思う。ここには若い人間が多いから。どちらかというと、女性ばかりだから。女というのは美しい異性に惹（ひ）かれてしまうものだから。

　だから、ルーとすれ違った女性が黄色い悲鳴をあげたり、立ち止まって熱っぽい視線を投げつけてきたりする。

　……いや、だから何？　って感じだよな。それ以上でも、それ以下でもないし。気にするとか、そういうこともありえないわけだし。レイモンドは誰にともなく言い訳した。

　ただ、俺は確認しなきゃいけないだけだ。アンナの叔父（おじ）――ダグラスが疑っていたことを。

　すなわち、ルーという青年が、アンナに害を成そうとしているかどうか。

　実際のところ、アンナどころか、自分の恋心――どう見たって恋だろこれは――にも振り回されているとしか思えない、この男が……というところはあるけれど。

「行き先に、」

　ルーが前触（まえぶ）れなく呟いて、レイモンドは現実に引き戻された。夏の日差し。女たちの黄色い声。それに少しだけ、嫉妬（しっと）していなくもない自分。

　いやいや。

「行き先？　教会のことか？」レイモンドは平然としたふりで尋ねた。

「そうだ」ルーがちらりと、視線をよこした。「教会に向かえと、言った理由は？」

「あぁ」

　なるほどね、とレイモンドは心のなかで呟いた。いくぶん冷静になる。ルーはルーで、俺のことを疑っているらしい。

　まぁ、そういう説明しかしなかったのだから、当然だろうけど。魔女の未練（みれん）について話した夜を思い出したのは一瞬だ。レイモンドは素早く情報を秤（はかり）にかける。俺の身の上話は、ルーからの情報を引き出すに足りるかどうか。

　そうやって、俺との思い出さえも道具として見るんだ。死んだ親友の非難めいた声が聞こえた気がしたが、レイモンドはこれを無視した。

「詳しいんだよ」レイモンドはゆっくりと答えた。「君も薄々（うすうす）気づいていると思うけど、俺は教会の人間だったから」

「あっさりと肯定するんだな」

「隠し立てするようなことじゃない。ただ、積極的に言いたくないっていうだけの話でさ」君にもあるだろ、とレイモンドは心の中だけで付け足した。

「魔女の未練（みれん）を倒すことにも、君はこだわっているみたいだが」

「そうだね」レイモンドは肩をすくめた。「それも教会がらみだ」

　大通りの角を曲がって狭い裏道に入る。人の数がぐっと少なくなった。建物の日陰は、ほんの少しばかり涼しく、夏らしい濃い色となって地面を染める。

「三年前の革命のころ、教会の権威（けんい）は全盛期でもあり、地に落ちる寸前でもあった」

　レイモンドは、そうやって切り出した。

「なんせ、教会は王と仲が良かったからね。万が一、王がアンナ・ビルツに負ければ、あっという間に後ろ盾を失ってしまう……そこで、教会の人間は考えたのさ。たとえ王が死んでもいいように、新しい後（うし）ろ盾（だて）を用意しよう。もちろん、後ろ盾は自分たちの言うとおりに動くほうがいい。なにより、ここは教会だ。神様に連（つら）なる何かこそ、我々の後ろ盾にふさわしいんじゃないか。じゃあいっそ、神様の子供を作るのはどうか？」

「神様の子供」ルーが不審（ふしん）そうな声音で復唱した。

「そうさ。もちろん、パンケーキみたいにレシピがあるわけじゃない。だから教会はまず、神様の定義を定めた。すなわち、神とはたった一つの感情を有するものである。慈悲の神が抱く感情は慈悲だけ、美の神が気にかけるは美しさだけだ、とね。あるいは、革袋（かわぶくろ）で想像してみてもいいかもしれないな。革袋のなかに、たった一つのレンズ豆がはいっている。これこそが、教会の定義した神様なのさ。だからあとは、革袋のなかのレンズ豆の個数が、一つになる方法を考えれば良い」

　例えば、君ならどうする、とレイモンドは尋ねた。

　眉（まゆ）をひそめつつも、ルーが少しばかり考えて言う。

「革袋のなかに、一つだけ豆をいれる」

「もしくは、革袋に詰まったたくさんの豆を、ただ一粒を残して取り除いてしまってもいい……いずれにせよ、ルーの言った方法が魔女の未練（みれん）のはじまりで、俺の言ったほうが、神鍵（クラヴィス）のはじまりだ」

　ルーがちらりとこちらを見やった。くすんだ赤の目に影が落ちたように見えたのは、単純に日陰の下にはいったから、というだけかもしれない。

　いずれにせよ、何か悪い予感がする程度には察しがいいということだし、事実として、そのとおりだった。

　レイモンドは声を低くして言う。

「革袋が人間、豆が感情と思ってくれ。死体に感情はない。一方で、魔女の薔薇十字（ロザリオ）はたった一つの願いや、感情の塊と言える」

「……だから、死体に薔薇十字（ロザリオ）をいれれば、神の子とやらになる、と」

「実際はそうはならずに、魔女の未練（みれん）という化け物が生まれたわけだけどね」レイモンドは目を伏せた。「逆に、生きた人間を材料に、神の子を作る方法もある。人間の感情を、たった一つを残して、すべて壊してしまう方法だ。教会の中でも、薬の扱いに長（た）けた連中が検討していて……試行錯誤のすえ、彼らは神鍵（クラヴィス）という薬を作った。精神に作用して、感情を壊す。一度に壊せるのは一つだけだから、対象者には過剰量を摂取（せっしゅ）させなきゃならない」

「上手くいったのか？」

「失敗だ。どちらの方法も。すべて」レイモンドは吐き捨てるように言った。「四十三人が死んだよ」

　それはすなわち、レイモンド・ラメドという青年が、守りきれずに取りこぼした命の数でもある。

　ちょうどその頃、アンナ・ビルツのしかけた革命が終わりを向かえた。国王は断頭台へ、王と懇意（こんい）にしていた教会も、アンナ・ビルツから糾弾されることとなる。教会は幾つかの派閥を戦犯として差し出してやり過ごしたが、内部は紛糾（ふんきゅう）し、そこでさらにどうでもいい派閥争いが起きて、何人かが消えた。

　当然、神の子などという馬鹿げた夢を見る暇（ひま）もない。計画は捨てられた。このために死んだ三十六人は、最初からいなかったことになった。運良く成功して化け物になった七人は殺され、計画にたずさわった修道士十五人は投獄された。あらゆる記録は焼き払われ、残ったのは神鍵（クラヴィス）だけだ。

　そのはずだった。

「なのに、革命が終わって半年後に、魔女の未練（みれん）が現れた」レイモンドは苦々しく息を吐いた。「誰かが、魔女の未練（みれん）を作る技術を外に持ち出したんだ。俺はこれが許せなくて……だから、こうやって追いかけてる」

　正義だ。この行いは。レイモンドは強く思う。かつての自分は誰も救えなかった。されど、悲しいと嘆くばかりでは何も変わらない。失敗は次に生かされなければならない。

　実際、反省すべき点はいくつもあったのだ。レイモンドが事実を正直に伝えた何人かは、その事実自体の重みに耐えられずに死んだ。レイモンドと親しくしていた何人かは、『他ならぬラメドご子息様のため』という修道士たちの甘言に唆（そそのか）されて、自分から神鍵（クラヴィス）を飲んだ。

　そして君はそれを、馬鹿げていると思ってるんだろ。不意に、そんな声が聞こえた。もちろん幻聴であることは分かりきっている。レイモンドの頭の中で、首に縄（なわ）をぶら下げた親友がせせら笑った。君は助けられなかったことを後悔してるんじゃない。君の考えどおりに動かず、俺たちが勝手に死んで……そのせいで、君の完璧な計画が傷つけられたことに憤（いきどお）ってるんだ。

　そんな独（ひと）りよがりは、正義なんかじゃない。

　だから俺は死をもって、あなたの正しさを否定する。

　レイモンドは深く呼吸した。どうしようもない感傷も、頭にこびりついて離れない手紙も、いつものように切り捨てて隣を見る。

　夏の日差しのなか、ルーが難しい顔をしていた。言葉を探すような、何かを悼（いた）むような。そんな表情を浮かべているのが意外で、レイモンドは思わず、まじまじとルーを観察した。

「あぁ、いや……」視線に気づいたルーが、眉（まゆ）を下げる。「すまない。変に同情されても迷惑だろうと……色々と考えていて……」さらに一つ、ため息をついた。「こういう時、アンナならすぐに、適切な言葉を見つけられるんだろうが」

「えっと……それは、なんだろうな。つまり、俺を励（はげ）ましたいとか、そういう……？」

　ルーが素直に頷（うなず）いたので、レイモンドは思わず立ち止まってしまった。

　驚いた。同時に、もしかして彼は自分のことを疑ってはいないのでは、と気づいた。レイモンドという男を怪（あや）しんでいるから、質問したわけではなくて……単純に、友人との雑談の……とにかく、そういう気安い会話のつもりで、教会へ向かう理由を尋ねたのでは？

　レイモンドは、あっけにとられて呟いた。

「……分かりづら……」

　ルーの眉尻（まゆじり）が、ぴくりと動いた。不貞腐（ふてくさ）れたような、不服（ふふく）そうな、そんな表情にも見えたのは気のせいか。

「そんなにか……？」

「そんなに、だとも」レイモンドは、すかさず頷（うなず）いた。「よくこれで、今まで誰かと仲良くしてこれたな？」

「……アンナとは問題なかった」

「そのアンナさんだって、いまだに君が自分のことを好きかどうか、不安がってるみたいだけど？」

　ルーがあからさまに眉根（まゆね）を寄せ、ショックを受けたように呟いた。「……そんなにか……」

　レイモンドは両腕を組んで、ため息をついた。急に、何もかもが馬鹿らしくなる。心の中だけで、アンナの叔父に報告した。ルーは白（しろ）だ。彼がアンナさんを傷つけるなんて、ありえない話ですよ。

「君は、さっさとアンナさんに告白したほうがいい」口下手（くちべた）どころか、壊滅的（かいめつてき）に言葉が足りない親友に向かって、レイモンドは言う。「君が態度をはっきりしないせいで、こっちは色々と迷惑をこうむってるんだぞ」

「迷惑をかけているつもりは、」

「さっきの洋服選びなんて、まさに君とアンナさんのための時間だろ」

　レイモンドは追撃をかけた。ルーが唇（くちびる）を引き結び、視線をそらす。

「……やっぱり、君もそう思うか……いや、だが……」

「なにか言いたそうだな」

「自惚（うぬぼ）れという可能性も、あるだろう」ルーがいささかの間を置いて言った。「単純に、服を見たかっただけなのかもしれない。ティカ・フェリスと楽しそうに話していたし」

「……そんなに好きなら、早くアンナさんに告白しろよ」

　レイモンドは、頭をかきむしりたくなった。一体、なにをどうやったら、そういう結論になるんだよ。

「君たち、付き合いが長いんだろ。ならもう、準備はできてるようなものじゃないか」レイモンドはうんざりしながら言った。

「……長いと、言うほどのものでもない」ルーがぼそぼそと反論する。

「じゃあ、アンナさんに初めて会ったのは？」

「彼女が、六歳の時だ」

　それは十分長いだろ、とレイモンドは呆（あき）れたが、なんとか声には出さずに――表情には出ていたかもしれないが、これは仕方ない――相槌（あいづち）を打った。

「その時からずっと好きだった、ってわけだ」

「その時は違う」ルーは何故か、早口で否定した。「僕は従者で、彼女を護衛する立場だったんだ。そういうやましい感情は抱いてない。明るくて、にぎやかで、僕のような人間にも優しくしてくれる……心の広い人だとは思っていたが……」

「はぁ、そう。じゃあ、やましい感情を抱くようになったのは？」

「彼女が学舎に通うようになって、僕に手紙を……」

　ルーの言葉が途切れた。気恥ずかしい過去を話していることに、今さら気づいたのか。レイモンドはからかい半分に思ったのだが、どうにも彼の様子がおかしい。

　ルーは、やけに真剣な面持ちで口元へ手を当て、目を細めている。

「どうかしたのか？」

「いや」ルーは何度か目を瞬いた。「何かが妙だと、今思ったんだが……」

　二人の会話はしかし、鳩（はと）の羽音で打ち切られた。

　レイモンドの肩に舞い降りた鳥は、くちばしを動かしてアンナの声を伝える。

『教会が見えたわ。これから中に入ろうと思うのだけれど、準備はいいかしら』