亡き魔女のためのレインガーデン

第9話 どうして

　教会にたどり着き、扉を開く。あとは、ルーとレイモンドが、元の世界で大蛙（オオガエル）の動きを止めてくれればいい。

　なんて。

「ふむ。そう簡単に行くはずもないか」若い男を担（かつ）いだディエンが、頭を下げて小蛙（コガエル）の群れを避ける。

「のんきに感想言ってる場合じゃないでしょ！？」ティカが半泣きになりながら振り回したウサギの人形の顔面に、蛙（カエル）がぺちりとぶつかった。「あぁもう最悪！　この感触！　やだ！　もう帰るっ！！」

「なるほど、蛙（カエル）だけに」

「ディエンさん！」アンナは思わず叱責（しっせき）した。「そういう合（あ）いの手もいらないからっ、ひゃっ！」

　蛙（カエル）が三匹飛んできて、アンナは慌てて柱の影に隠れた。なんというか、なかなか嫌な音がしたような気がするが、確認したくない。

　そもそも、教会にたどり着くまでも、それなりの数の蛙（カエル）の群れに出くわしたのだ。炎天下のなか、なんとか逃げ切った自分たちは褒（ほ）められるべきで……教会のなかで蛙（カエル）に待ちぶせされているなんて、考える余裕はなかったし、それくらいの見落としは許してもらいたいというか。

「みえっ！」

　さらに教会の奥へ進もうとしたところで、アンナは外套（がいとう）を引っ張られた。目の前に黒っぽい塊（かたまり）がぼたっと落ちて顔を青くする。

「なかなか、可愛らしい悲鳴だったな」外套（がいとう）の裾（すそ）を離し、ディエンが面白がるように肩をすくめてみせる。

「っ、か、からかわないでくださる……！？」アンナは赤面して、ディエンをにらんだ。「お礼は言うけれどっ……ありがとう……っ！」

「どういたしまして」

　例の、治安の悪そうな笑顔を浮かべられた。まったく、何も面白くないのだわ。アンナは唇を曲げ、息を吐（は）く。

「というか、男の人はどうなさったの？」

「ティカに預けてきた」なにやら悪態（あくたい）をついているティカを顎（あご）で示し、ディエンが言った。「これと交換でな」

　禿頭（とくとう）の大男がぶら下げてみせたのは、紫水晶色（アメジスト）の薔薇十字（ロザリオ）だ。

　なるほど、魔女の未練（みれん）は薔薇十字（ロザリオ）に惹（ひ）かれてくるわけだから。アンナは思わず納得しかけ……あることに気づいて、顔をひきつらせた。

「……それって、わたくしたちのほうに、蛙（カエル）さんたちが来るってことね……？」

「御名答」ディエンが楽しげに目を細めた。「ケロちゃんたちを存分にぶっつぶせるというわけだ」

「っ、そういうのはいらないのだわっ……！」

　というか、ケロちゃんって、そんな可愛（かわい）らしいものでもないでしょうに！　と言う暇（ひま）だってない。

　げこ、という小蛙（コガエル）の群れの合唱を合図に、アンナとディエンは再び走り始めた。

　教会は、入り口から続く長い側廊（そくろう）と、奥に祭壇（さいだん）を備えた構造をしている。規模は大きく、壁面や柱をかざる白の彫像や装飾も見事だ。けれど、床には長椅子（ながいす）の残骸（ざんがい）が散らばっているし、祭壇（さいだん）近くの屋根は破けて陽光が差し込んでいた。おそらくは三年前の革命で破壊され、修理の手が入らずそのまま、ということなのだろう。

　いずれにせよ、隠れる場所はほとんどない。祭壇（さいだん）の裏手には、露台（バルコニー）が見えるから、二階に通じる階段があるのかもしれないが。

　登ったって、追い詰められるだけでしょうし……っ。息を切らしながら弱気になったところで、アンナはディエンがうずうずと拳（こぶし）を震わせていることに気づき、泣きたくなった。

　潰すつもりなのかしら。

　駄目よ。そんなの、絶対に夢見が悪くなるのだわ……っ。

　からからの喉（のど）で空気を吸い込んだところで、アンナの足がもつれる。

「っ、」

　なんとか倒れずに踏みとどまったが、瓶底眼鏡（びんぞこめがね）がずれた。アンナは慌てて眼鏡の縁を押さえたが、視界に小蛙（コガエル）が一匹飛び込んできて。

　目があった。

　そう思った次の瞬間には、小蛙（コガエル）の姿がかき消えた。

　アンナは息をのむ。どうして？　単純な問いかけには、同じくらい単純な答えが返ってきた。

　もしかして、蛙（カエル）さんたちも魔女の力と同じなんじゃないかしら。

　だから、わたくしの目で殺せたとか？

　……そのためには、ちゃんと蛙さんを見ないといけないわけだけれど。早速浮かんだ懸念事項を、アンナはなんとか無視した。勇気を出すのよ。がんばって。今日の夢見が心配だけれど。何よりもう、今から泣きそうだけれど……っ！

「ディエンさん！」

　ディエンは、壁からはいだタペストリーで小蛙（コガエル）の群れをなぎはらった。アンナの呼びかけに振り返った男は、ひょいと両眉を上げる。

「さすがはアンナ嬢（レディ・アンナ）。そのぶんだと、名案を思いついたようだ」

　＊＊＊＊＊

　右、左、右、右、それから下。大蛙（オオガエル）の鉤爪（かぎづめ）をすべて短剣でさばききって、ルーは素早く体の重心を移動させる。蛙の巨大な腹はがら空きで、そこに蹴（け）りをいれた。

　荒れ果てた教会中に、げっ、という低い鳴き声が響く。大蛙（オオガエル）の体は、後ろ向きに吹っ飛んだ。けれど黒の粘液は吐き出されない。

　大蛙は、頬（ほお）をやけに膨らませていた。意地でも粘液を出さないつもりらしい。ルーたちを嘲笑（あざわら）っているようにさえ見える。

　腹の立つ顔だ。ルーは孤（こ）を描くように大蛙との距離を詰めながら、冷めた心地で吐き捨てる。それでもそう、さっきよりはよほど冷静だった。

　アンナの無事が分かったうえで、彼女の姿がここにないからだ。気が散る理由がどこにもない。

　これが彼女を助けるために必要なことであるというのなら、なおのことだ。

　ルーは走りながら、短剣を構えた。右足で、強く地面を踏み込む。大蛙（オオガエル）は祭壇（さいだん）に追い詰められた。なれど、濡（ぬ）れた目には侮（あなど）りの光がある。

　黒の体毛で覆われた後ろ脚（あし）が、膨（ふく）らむ。跳躍（ちょうやく）する気なのだろう。これまでどおりに。

　あるいは、ルーたちの目論見（もくろみ）どおりに。

『閃光（ダリム）、金剛砂（インタン）、祝福（ディーヤ）』後方から、レイモンドの声が高らかに響いた。『命（めい）を示せ、炎炉（フォルナクス）！』

　ルーは目を閉じた。ばちん、と空気が爆（は）ぜる音がして、まぶたの裏にも分かるほどの白光（びゃっこう）が散る。

　大蛙（オオガエル）の哀れっぽい鳴き声。それを聞いたときにはもう、ルーは地面を蹴（け）っている。目を開けた。巨体を震わせる標的を視界に収（おさ）める。

　ごく短い距離だが、ルーは石造（いしづく）りの壁を斜（なな）めに走り、大蛙（オオガエル）のうなじめがけて飛び降りた。

　巨体が揺れた。視界の外からの衝撃（しょうげき）に、魔女の未練は驚いたらしい。ルーは暴れる大蛙（オオガエル）の首に腕を回し、あらかじめ掴（つか）んでおいた小瓶（こびん）を指先で砕く。

　レイモンドから教えられたとおりに、ルーは呟いた。

『四天の白翁（Es werde Licht.）』

　瓶（びん）のなかに閉じ込められていた神鍵（クラヴィス）が空気に触れ、淡く輝く金の鎖を生む。

　細い鎖は大蛙（オオガエル）の首に強く巻きついた。げばっ、という湿った声とともに、蛙の口から粘液が吐き出される。少し大きな水たまり程度の量だが、十分だ。

　ルーは短剣を逆手に持って、大蛙（オオガエル）の上顎（うわあご）に突き刺した。不快な鳴き声が止（や）む。大蛙（オオガエル）がぎょろりと不自然に目を動かした。

　刺されたにも関わらず、あざ笑うように大蛙（オオガエル）の目が光る。短剣を突き立てた傷口から、血が流れ出ようとしていたからだ。

　それは黒い靄（もや）だ。薔薇十字（ロザリオ）に染みついた魔女の力の残（のこ）り滓（かす）で、魔女の未練にとっての武器になる。

　レイモンドは、そうやってルーに説明した。

　だから自分たちは、対策をたてたのだ。

「傷つけたな、とでも言いたいのか」ルーは冷ややかに笑った。「愚かだな。血を流すなと言われているんだ。僕が不用意に刃物を使うわけがないだろう？」

『――命（めい）を示せ、時追機（フォロジウム）』

　レイモンドの声が響き、短剣の刃（やいば）に青の燐光（りんこう）が灯（とも）る。

　がちん、と歯車がきしんで、悲鳴をあげるような音がした。

　大蛙（オオガエル）が動きを止める。傷口からあふれそうになった靄（もや）も、それ以上広がらない。より正確にいえば、まるで止まったかのように錯覚するほど、極端に動きが鈍くなったのだ。そこだけ、時間の流れが遅くなったように。

　床の上で、大蛙（オオガエル）の吐き出した黒い沼に、ゆらりと水紋（すいもん）がたった。

「祭壇（さいだん）の近く、西側の床！　日が当たっているところだ！」レイモンドが鳩（はと）を通じて、アンナたちを急かす。「早く！　入り口は長く保（も）たないぞ！」

　＊＊＊＊＊

　ティカが鳩（はと）にむかって怒鳴（どな）り返した。

「あぁもう、わかってるけどっ！　そういうのは、この蛙（カエル）の山を見てから言えっての……っ！」

「ティカさん、頭を下げて！」

　もうやだっ！　と文句を言いながらも、ティカは隣を走る若い男の腕を強く引いて、その場にうずくまってくれた。

　アンナは眼鏡（めがね）を外し、ティカたちの背後から迫（せま）っていた小蛙（コガエル）の群れを視界に収（おさ）める。数にして十数匹の群れは、アンナが見るなり一瞬にして姿を消した。

　派手な音も光もない、地味な作業だ。

　それでもなんとか、祭壇（さいだん）へ続く道ができ、ティカたちが再び駆け出す。

　アンナは眼鏡をかけなおし、周囲をさっと見回した。

　アンナたちは、一足先に祭壇（さいだん）まで辿り着いていた。すぐそばにいるディエンは、ちぎれた垂（た）れ幕（まく）やら、壊れた長椅子（ながいす）の脚（あし）やらを武器にして、小蛙（コガエル）からアンナを守ってくれている。

　黒い水たまりは足元にあった。ティカたちと合流できさえすれば、すぐにでも飛び込むことができる距離だ。

　順調。

　そのはずなのに、アンナのなかで何かが引っかかる。

　蛙（カエル）さんの数が減ってないせいかしら。ティカたちのために、別の群れを消しながら、アンナは考える。そのとおりかもしれない。教会の白い壁にも、床板にも、いまだあちこちで黒の群れがうごめている。

　アンナが見れば、小蛙（コガエル）たちは消える。けれど、少々消したくらいでは何の影響もないくらいに、数が多い。あるいは減った分だけ増えているのか。とにかく、すべてを消しきるのは到底無理だ。

　でも……いいえ、違うわ。気になるのは、そこじゃない。アンナは眼鏡の縁（ふち）を指で触った。色々なことが、少しずつ、普段と違うのよ。だから引っかかってるの。

　本来であれば、アンナの目は魔女に対しての効力しか持たないはずだ。目と目をあわせれば、魔女の罪を暴いて彼ら彼女らを狂い殺す。魔女の力によって生み出されたものを見れば、それを消すことができる。たとえば、冬の屋敷で、狩人（かりうど）の猟銃（りょうじゅう）だけを消すことができたように。

　ならばどうして、小蛙（コガエル）たちにアンナの目が有効なのか。

　蛙（カエル）が魔女の未練の一部だから？　たしかに、未練の体の中には薔薇十字（ロザリオ）が埋め込まれていて……だから魔女と似たような力になる。そういう仮説は筋が通るような気もする。でも、そうではなくて。

　魔女を殺すときに見えるはずの罪の名前が、見えないのだ。そのことに気づくと同時に、アンナの背中にひやりと冷たいものが走った。

　魔女の未練には罪の名前が存在しないから。単純に、それだけの理由であればいい。

　けれどもしも、魔女の未練にも罪の名前があるとしたら？　小蛙（コガエル）たちのすべてが囮（おとり）で、罪の名前を持つ本体が別にいる。その可能性はないか。大蛙（オオガエル）すらも陽動である。そういう仮説だって、成立するのではないか。

　だって、魔女の未練は薔薇十字（ロザリオ）を求めているのだから。

　ティカが辿り着いた。その後ろで、配達員の男が顔をあげた。アンナは己の迂闊（うかつ）さを呪（のろ）う。

　今まで、どうして気づかなかったのだろう。

　若い男の目は、深く、底のしれない泥沼のように濁っている。

　アンナはティカを突き飛ばし、素早く眼鏡を外（はず）した。

　教会中に響き渡っているはずの蛙（カエル）の鳴き声も、ティカたちの焦ったような声も、なにもかもが一気に遠ざかる。ここまではいつも通りだった。

　いつもならはっきりと見えるはずの罪の過去は、しかし、全く見えない。

　真っ暗だ。

　まるで、本のページをインクで真っ黒に染めたように。

　そうであるのに、罪の名前だけはアンナの脳裏にはっきりと浮かぶ。

『――欺き蛙（グルヌイユ）』

　薄気味悪さを覚えながらも、アンナがぽつりとつぶやく。

　配達員の男の口角が、つり上がるのが見えた。

　＊＊＊＊＊

「な、んっ……！」

　突然のことに、レイモンドは言葉を詰まらせてしまった。

　黒い水たまりが大きく波打った。何かが飛び出した。何かじゃない、黒い靄（もや）をまとった男だ。

　若い男。

　自分たちが助けた配達員。

　彼はまるで飢（う）えた獣のように、ルーに飛びかかった。狼（オオカミ）のような唸（うな）り声をあげていたから、実際のところ、獣同然だったかもしれない。いずれにせよ、大蛙（オオガエル）の頭は、足場が悪い。ルーはとっさに引き抜いた短剣で攻撃を受けたが、若い男の勢いに押されて、祭壇（さいだん）の裏手に向かって落ちる。

　大蛙（オオガエル）の巨体が震えた。時追機（フォロジウム）の効力が解ける。短剣の傷口から、ぼこりと黒い靄（もや）がせり上がる。嘔吐（おうと）する寸前のような不吉な低い音が、大蛙の喉元から漏れる。

『四天の白翁（Es werde Licht.）』

　ディエンの低い声に、レイモンドは我に返った。

　いつものとおりに、ちぎれた人形の四肢という教育上よろしくない触媒（しょくばい）が投げ込まれ、それは一瞬にして淡く光る金の鎖となり、大蛙の動きを封じる。

　そうだ。まずは魔女の未練を消滅させることだ。レイモンドは、神鍵（クラヴィス）のはいった小瓶（こびん）を掴んだ。若い男の襲撃くらい、ルーなら何とかできるだろう。

　ルー・アージェントは〈王狼（おうろう）〉という組織に所属していた人間だ。脈絡なく、ダグラスの言葉がよみがえった。なんで今。関係ないだろ。

　集中しろ。油断するな。レイモンドは己を叱りつけて、神鍵（クラヴィス）を放つ。

『塵芥に帰せ（Zertreten dir den Kopf.）』

　小瓶が割れ、神鍵（クラヴィス）が大蛙（オオガエル）に降りかかった。液体は金の炎に転じ、黒毛に覆われた巨体を燃やす。

　レイモンドはすぐさま、ルーのほうへ向かった。加勢は必要ない。そのはずだったし、実際そうだった。

　陽の光が届かぬ薄暗い地面で、ルーが若い男に馬乗りになっている。暴れる男の体を、片手で器用に押さえているのは流石（さすが）としか言いようがない。少なくともレイモンドには無理な芸当だ。人間の構造を理解して、戦ったことがある。知識と経験が揃（そろ）っていなければ、実戦で使えるはずもない。

　ルーはためらいなく短剣を振りかざした。若い男の体のあちこちから、黒い靄（もや）が漏（も）れている。襲撃者が人間ではないのは明らかだ。だからこそルーは迷わなかったのだろう。

　ルーが刃（やいば）を振り下ろす。その最中で、レイモンドは二つの音を聞く。

　一つは、金属の擦（こす）れるような、かすかな音。

　そしてもう一つは、若い男がささやき声。

『殺せ』

　短剣が、若い男の胸に突き立った。その体は一度大きくはね、次の瞬間には黒い靄（もや）が吹き出した。レイモンドは一瞬だけ慌てたが、なんのことはない。すぐに靄（もや）は消えてしまう。

　短剣が、乾いた音をたてて地面に落ちた。

　ルーはしかし、微動だにしない。背を向けたまま、地面に座り込んでいる。彼の周りの空気は奇妙なまでに静かで、冷たかった。

　まるで、冬の夜のように。

「……ルーさま……？」

　不安そうな声が聞こえて、レイモンドは振り返った。アンナだった。柱の陰（かげ）から、そろりと顔をのぞかせている。無事に、戻ってこられたのだろう。レイモンドは安堵（あんど）した。別の見方をすれば、油断した。

　ルーが、ふらりと立ち上がった。アンナに近づき、なんの躊躇（ためら）いもなく、彼女の喉元（のどもと）を右手で掴（つか）む。

　空気が凍りついた。

「っ、は……？」

　レイモンドは呆然（ぼうぜん）とする。アンナも目を見開いていたが、すぐに苦しげな表情に変わった。当然だ。だって、首を絞められている。

　誰に？　ルーにだ。待てよ。待て。なんでなんだ？

　ルーの指先が、アンナの喉（のど）に深く沈む。彼の横顔は美しく、けれどおよそ、人間らしい感情がない。ただ、純粋な殺意だけがあった。

　本気なのだ。本気で、アンナを殺そうとしている。レイモンドは動けなかった。情けないことに、怯（おび）えたのだ。けれど、彼は違った。

　駆け寄ってきたディエンが、ルーの首裏（くびうら）に手刀（しゅとう）を打つ。

　凍てつくほどの殺気が緩（ゆる）んだ。夜明け色の髪を持つ青年の体が傾（かたむ）く。その手が、アンナから滑（すべ）り落ちる。

　ルーが地面に倒れ込んだ。アンナも首元を押さえ、地面に座り込む。近づいてきたティカが話しかけたが、アンナの反応は芳（かんば）しくない。荒い呼吸のまま、泣き出しそうな顔で呟く。

「……どうして……ルーさま……こんな……まるで冬みたいな……」

　ルー・アージェントは〈王狼（おうろう）〉という組織に所属していた人間だ。立ち尽くすレイモンドの耳に、再びダグラスの言葉が蘇った。国王の直属で、鍵（かぎ）を使って命じられれば、どんな仕事であろうと確実にこなす。

　彼らが最後に受けた命令は、国王に反意を示したアンナ・ビルツを殺すことだった。