亡き魔女のためのレインガーデン

第12話 好きだ

　チョコレートの箱を片手に、湿って冷たい夜の廊下（ろうか）を一人で歩いた。その間中ずっと、言葉を探していて、けれど結局、見つけられないままに、彼の部屋にたどりつく。

　扉を叩（たた）く。さして間を置かずに開いた。たったそれだけのことにほっとしながら、アンナはルーを見つめる。

「お話をしにきたの。いれてくださる？」

　いくばくかの沈黙ののち、ルーは目を伏せた。かすかにうなずき、道を譲（ゆず）る。何を考えているかは分からなかった。少なくとも、突然の訪問に驚いている様子はない。アンナがここに来る前から、足音に気づいていたのかもしれない。

　部屋は暗い。カーテンは開いていて、庭の草木の黒々とした影が見えた。備えつけの家具に私物はなく、空っぽの棚に夜闇がたまっている。

　アンナは息をついた。ベッドのそばで立ち止まる。「明かりはつけないで」

　何かを置く音がした。きっと燭台（しょくだい）だろう。そのあと彼は頷（うなず）いたのだろうか。分からなかった。単純に振り返る勇気がなかったせいだ。

「話、というのは」ルーが静かに切り出した。「僕のことだろう」

「えぇ」

「迷惑をかけてすまない」

「迷惑なんかじゃないのだわ」

「だが、君に怖い思いをさせた」

「そんなこと、」

「そんなことじゃない。僕は君を殺そうとしたんだ。アンナ」

　強い口調で否定され、アンナは唇の裏をきゅっと噛（か）む。身震（みぶる）いはこらえたが、小箱を持つ手が揺れるのは止められなかった。

　そのことを、ルーは素早く見抜いたのだろう。短いけれど痛いほどの沈黙の後、彼は言う。「明日、僕はここを出ていくつもりだ」

　胸がぎゅっと縮んだ。アンナは目を強くつぶる。あぁ。

　言葉を探す。

　どうして、と問うのは簡単だ。きっと彼は、アンナのためにと答えるだろう。

　やめて、と訴えることもできる。けれど彼は、これしか方法がないのだと諭（さと）してくるに違いない。

　ならもう、黙って見送るしかない？

「……いやよ」

　ぽつと呟いて、アンナは振り返った。ルーに詰め寄る。身を引こうとした彼の手首をつかまえた。喉（のど）を掴（つか）まれた時の恐怖が戻ってきて、息が乱れた。ルーの目に、怯（おび）えがよぎった。

　また、自分は彼を傷つけたのだ。

　身勝手な自分に対する嫌悪を、しかし、アンナはチョコレートの蓋（ふた）と一緒に床へ捨てる。一粒だけのチョコレートを口に放り込む。

　奥歯で噛んで飲み込んだ。ほろ苦い余韻（よいん）が冷めやらぬまま、アンナはきっとルーをにらむ。

「わたくし今、媚薬（びやく）入（い）りのチョコレートを食べたから」

「……は？」

　さすがのルーも驚いたらしく、目を丸くする。ここぞとばかりに、アンナは彼を引っ張った。寝台（ベッド）のそばにたどり着き、さらに強く手を引く。その頃には頭がふわふわし始めていて、彼を押し倒すことができると根拠もなく思ったのだ。

　けれどもちろん、彼は動かなかった。両手で引っ張ってもびくともしなかったので、アンナはやけになりながら命じる。「こっちに来て」

「駄目だ」ようやく我に返ったらしいルーは、頭痛をこらえるように額（ひたい）を押さえた。「待て。アンナ、一体どういうことなんだ……？　媚薬（びやく）？　なんでそんなものを君が？」

「もらったの」

「誰に？」

「一緒にベッドにはいってくれるなら、お答えするわ」

「どうして、そういう話になるんだ」

「わたくしが、ルーさまとそういうことをしたいからよ」声が少しだけ上（うわ）ずったのは、きっとチョコレートのせいだ。「お別れをするつもりなら、わたくしを滅茶苦茶（めちゃくちゃ）にして。今すぐに」

　灰をまぶした炎色の目が大きく揺れた。それでもやっぱり、ルーは動かない。彼は優しいのだ。けれど今、アンナが欲しいのは優しさなんかじゃなかった。

　引き結ばれた彼の唇に、アンナは噛（か）みつくようにして、自身の唇を重ねる。

　こんな状況なのに、口づけで体が甘く震えた。けれどそれ以上に、泣きたいくらいの後悔があった。何をしているんだろう。こんなの、ふしだらな人間がすることだ。絶対に嫌われる。

　それなのに、やめたくない。

　置いていかないでほしい。

「……ねぇ」体の火照（ほて）りを逃がすように息を吐（は）き、鼻先が触れ合う距離で、アンナはねだる。「口を開けて」

「…………、」

「お願い」

「……っ……」

「ルーさま、」

「っ、駄目だ……！」

　アンナは、ベッドに向かって突き飛ばされた。二人の間の熱が解（ほど）けそうになる。それが怖くて、アンナは自分の服の襟元（えりもと）に手をかけた。

　もういっそ、脱いでしまえばいいのだ。彼を襲って、既成事実（きせいじじつ）を作ってしまえばいい。もう十分に嫌われているんだから、これ以上は何をしたって同じだ。そう思ったのだ。

　けれど、できなかった。ルーがアンナの両手を掴（つか）んだからだ。

「やめろ！」ルーが叱（しか）りつけるような、懇願（こんがん）するような声で言った。「やめてくれ、アンナ！　どうしてそう、自分の体を軽々（かるがる）しく扱（あつか）うんだ……！？」

「軽々しくなんてないのだわ！　精一杯、上手にやるつもりだもの！　だから、離してっ！」

「駄目だ！　アンナ、頼むから落ち着いてくれ！　君の気持ちは、よく分かってるから、」

「何を分かってるっておっしゃるの！？」

　アンナは声を張り上げた。ルーが、はっとしたように動きを止める。どうしようもなく腹が立って、アンナは荒い呼吸のままに、まくしたてた。

「わたくしが、ルーさまのことを怖いって思っていること！？　そうよ！　それは本当よ！　でも、それだけのはずないでしょう！？　ルーさまがずっと目を覚まさないんじゃないかって、心配してた！　先生からルーさまが無事だって聞いて、安心した！　ルーさまの手を叩（たた）いてしまって、後悔してた！　ずっと会えなくて、寂しくて……っ……！　だって、わたくしは、ルーさまのことが好きでっ……！　でもルーさまが好きなのは、記憶を失う前のわたくしかもしれなくて……っ！　それが不安でっ……！」

　喉（のど）がひきつって、言葉尻（ことばじり）が揺れる。アンナはルーの手をぎゅっと握って、うなだれた。

　離したくなかった。早く、この手で無茶苦茶（むちゃくちゃ）にしてほしい。ここからいなくなるのなら、消えない傷を残してほしい。なんて浅ましい考えだろう。嫌いだ。こんな自分が嫌い。彼を怖いと思ってしまう自分も嫌い。

　嫌い、嫌い、嫌い。

　でも。

「好きになって、よ……」アンナは、ぼろぼろと泣きながら言った。「好きって、わたくしが思うだけじゃ、もう足りないの……ルーさまに、好きになってほしいの……怖いって思う気持ちを忘れられるくらい、たくさんたくさん、好きって言ってほしいの……ねぇ……」

　空気が揺れた。彼は何を言いたかったのだろう。やっぱり分からなかった。手さえ微動（びどう）だにしない。息が詰まるほど長い沈黙のあと、彼の声が聞こえた。「……できない」

　アンナは唇の裏をぎゅっとかんだ。こみ上げてくる何かが溢（こぼ）れてしまう前に、息を止めて、耐える。

「意気地（いくじ）なし」

　八つ当たりで呟いて、ルーの手をふりほどいた。アンナは部屋を飛び出す。

　苦しい。息をしなきゃ。暗い廊下を早足で進みながら、そう思う。口を開いた。喉（のど）が痙攣（けいれん）するように震えて、もう、駄目だった。

　アンナは立ち止まる。

「っ、馬鹿……」

　馬鹿なのは、わたくしよ。アンナはののしる。こうなることは、分かりきっていたじゃない。

　でも、じゃあ、どうすればよかったの。

　聞き分けのいい淑女（しゅくじょ）であるべきだった？　笑顔でお別れを受け入れるべきだった？　えぇ、そうよね。きっと、そのとおりなのだわ。そうすれば、余計な傷を負わずにすんだ。わたくしも、ルーさまも。

　結局のところ、ルーさまはいつだって、わたくしに優しいのよ。

　そしてわたくしは、いつだって彼の優しさを踏みにじるような選択しかできない。

　みっともなく泣いて、目を腕（うで）でこすって、アンナは、とぼとぼと廊下を歩き始める。一階へ降りたところで、行く先に明かりが差した。食堂（ダイニング）から、ティカとレイモンドが出てくる。

　待っててくれたのだ。それにアンナはほっとし、少しだけ笑った。泣きながら笑うなんて、さぞみっともないだろうと思ったけれど、ティカたちなら、きっと許してくれるはずだ。

　わたくし、ふられてしまったのよ。そんな愚痴（ぐち）から始まって、朝まで飲み明かせばいい。アンナは二人に向かって、手をふろうとする。

　＊＊＊＊＊

　意気地（いくじ）なしという言葉が、耳にこびりついて離れない。

　ルーは空っぽの手を握り、額（ひたい）に当てる。床に座り込んだ。とてもじゃないが、ベッドに戻る気分にはなれない。さっきまで彼女がいたのだ。泣いていた。媚薬（びやく）を飲んだといった。抵抗する力は弱かった。

　それから僕たちは、口づけをしたのだ。

　意気地（いくじ）なし。

「くそ……っ」

　不意に怒りがこみあげて、ルーは立ち上がった。

　部屋を出て、廊下を走る。長雨をもたらした雲は、去りつつあった。気まぐれに月明かりが差し込んで、行く先を照らしては消える。

　ルーが彼女を殺そうとした、あの冬の夜とは違うのだ。

　彼女と一緒にいられるだけで幸せだった、数日前の夏の夜とも違う。

　僕たちは、同じままではいられない。

　好きになって欲しいと、君が願ったから。いいや、違う。違うだろう。

　僕が君に、好きになって欲しいと望んだからだ。

「っ、アンナ！」

　名前を呼んだ。ティカたちのところに行こうとしていたアンナが、振り返った。泣きはらした目を丸くしている。その手を強く掴（つか）み、ルーは引っ張るように歩き出した。

「ルー、さま……っ？」アンナが戸惑ったように声をあげる。「待って、痛いっ……手……っ」

「黙れ」ルーは苛々と返して、裏庭（バックガーデン）へ通じる扉を開ける。「くそっ……気持ちを理解してないだって……？　それは、君のほうじゃないか……！」

　絹糸のような雨が、月明かりと一緒に降りかかった。せめて雨よけを、というアンナの声を無視し、ルーは闇雲に足を進めながら一方的に話す。

「鍵に支配されない方法ならあるんだ。先代が教えてくれた。鍵と結びついている僕の心を壊せばいい」

　藤蔦（ウィステリア）で覆（おお）われた東屋（ガゼボ）を抜けた。

「レイモンド・ラメドが教えてくれた。神鍵（クラヴィス）は本来、心を壊すために作られた薬だって」

　湿った草木を踏むたびに、蕾（つぼみ）や葉から、銀の雨雫（あましずく）がこぼれた。

「だから、僕が神鍵（クラヴィス）を飲めばいい。簡単な話だ。そもそも、君と距離を置いたとしても、僕が君を傷つける可能性を零（ぜろ）にはできない。戦略的に考えても、神鍵（クラヴィス）を使うほうがいいに決まってる」

　丸池（ポンド）に映る細い月は、ささやかな雨が水面を打つたびに揺れていた。

「それなのに、僕は、」

　薔薇園（ばらえん）に辿り着いて、ルーは足を止める。行き止まりだ。当然だった。ここはただの庭だ。ひたすらに歩けば、いつかはどこにも進めなくなる。

　永遠に目をそらして、逃げ続けることはできない。

「僕は、怖くて選べなかった！　その選択肢を！」ルーは彼女の手を握ったまま、やけくそになって怒鳴った。「君を傷つける未来よりも、君への気持ちを忘れて、まるきり違う人間になってしまうことを恐れたんだ！　意気地（いくじ）なしと笑えばいい！　だが、仕方ないじゃないか！　君に関することで、失いたいものなんて、何一つないんだ！　だからせめて、君との距離を置こうと思ったんだ！　それしか、僕にはできないから！　君が幸せになってくれるなら、いくらでも我慢できるし、覚悟だって決められる！　そのはずだったんだ！」

　一息に言って、ルーは振り返った。雨に濡（ぬ）れたアンナを見る。目元を真っ赤にした彼女を。涙で潤（うる）んだ、美しい青の目を。

「そのはず、なんだ」ルーは奥歯を噛（か）み、アンナを抱き寄せた。「それなのに、君が欲しいと思ってしまった……踏ん切りをつけたはずなのに、君のそばにいたいと、いまだに僕は思ってる」

「ルー、さま……」

「好きだ」

　耳元で、アンナが息を呑（の）む音がした。ささやかな音でさえ、心をかき乱すには十分だ。

　少しだけ体を離す。彼女の後ろ髪に手を差し入れて、もう一度引き寄せた。唇を重ねる。薄く開いた唇から舌をさしいれれば、彼女はたどたどしく応じてくれる。上手だなんて、とても言えない。

　まったく口づけ一つでさえ、この有様なのに。これ以上のことを彼女は望み、あまつさえ、上手くやれると尊大に言ったのだ。あわれで、いじらしい。けれど他ならぬ僕のためだと思えば、この上なく嬉しい。

　結局僕は、君を諦めることなんて、できないのだ。

　唇を離した。互いの前髪から、雨の雫（しずく）がしたたった。体を密着させたまま、ルーは、アンナの真っ赤な頬を右手でこすって、呟く。

「好きだ、アンナ。僕はもう、君を手放せない。どんなに傷つけることになっても、手放したくない」

「……手放さなくて、いいのだわ」アンナはぽろぽろと泣きながら、不器用に笑った。「だって、それがわたくしの望みなのよ」

「僕と一緒にいて、怖い思いをすることになっても？」

「大丈夫。言ったでしょう？　ルーさまの『好き』があれば、わたくしは何だって乗り越えていけるの」

　嘘だ。好きだなんていう言葉だけでは、暴力は止められない。降りかかる災厄（さいやく）から、君を守ることもできない。僕が君を傷つける、そんな恐ろしい未来を、回避することだってできない。

　僕たちが足を踏みいれようとしているのは、泥沼（どろぬま）のような道だ。君は、けれどきっと、気づいているのだろう。気づいた上で、僕を信じてくれるのだろう。

　僕たちの、恋を。

「泣かないで、ルーさま」

　目元にはりついた髪を指先で払い、アンナが目元に口づけてくれる。

　泣いているのではなく、雨のせいだ。そんな言葉の代わりに、ルーは彼女の体を強く抱きしめた。好きだ、と何度も繰り返した。

　ささやかな雨が、月明かりに染まった薔薇（ばら）の蕾（つぼみ）を、優しく濡らしている。