亡き魔女のためのレインガーデン

第6話 一生の思い出に、俺と踊っていただけるかな

　日没間近になって入った安宿の一室で、アンナは立ち尽くす。手のひらには千切れた鎖があるばかりだ。薔薇十字（ロザリオ）が繋がっていたはずの首飾りだった。けれど部屋中を歩き回り、麻袋をひっくりかえし、衣服を何度も叩（はた）いても、十字架は見つからない。

　落としたのだ。ここではない、どこかで。じわじわとこみあげる恐怖に、アンナは身震いした。でも、一体どこで？

　霧雨（きりさめ）のなかを半日駆けて、街道（かいどう）沿（ぞ）いの街・シルテにたどり着いた。日が暮れる前だ。雨に濡れた石づくりの家々は、灰色にくすんでいた。燈華祭（ファル・ヤード）の準備なのだろう、蝋燭（ろうそく）をいれた洋燈（カンテラ）が軒先（のきさき）に吊（つ）るされていて、同じように吊るされた花束をぼんやりと照らしていた。寂しいけれど、幻想的でもある。馬からおりて歩きながら、ぼんやりとそんなふうに思って――そうだ、そこでディエンに腕を引かれて――すれ違った男にぶつかった。

　アンナは顔をこわばらせた。己の迂闊（うかつ）さを呪う。どう考えても、その時なのだわ。盗（と）られたのよ。たしかに、首の方を引っ張られるような感触もあったもの。

「……取り返しに行かなきゃ」

「田舎町（いなかまち）の夜歩きは、おすすめしないがね」

　すかさずディエンの声が飛んできたが、アンナは無視を決めこんだ。壁にかけていた外套（がいとう）を手に取る。小卓（テーブル）の上の燭台（しょくだい）を拝借する。マッチを擦って、炎をともした。

　改めて部屋の入口に向き直ったところで、アンナは眉を跳ねあげる。予想どおり、ディエンは扉の前にいた。されど予想外なことにずぶ濡れのままで、床にあぐらをかいて赤毛のうさぎの人形を繕（つくろ）っている。

「……何をなさってるの」

「見張りだな。お転婆（てんば）姫（ひめ）が外へ出ていかないように」

「姫ではないのだわ」アンナは苛立つ気持ちを押しこめ、なるべく丁寧な口調で言った。「ねぇ、ディエンさん。あなた、びしょ濡れでしょう。早く着替えるなり、体を拭（ふ）くなりすべきよ。ご自分の部屋で」

「あなたが出ていかないと言うのなら」

「わたくしは薔薇十字（ロザリオ）を探しに行きます」

「ならば、俺はここに居続けるしかないね。アンナ嬢（レディ・アンナ）」

　ぷつんと糸を歯で切って、ディエンが一言。聞き分けのない子供を適当にあしらうような態度だ。

　またそうやって馬鹿にして。アンナはぎゅっと眉根を寄せた。いいのだわ。そっちがその気なら。

　燭台（しょくだい）をテーブルに置き、アンナは足音高く窓に向かう。がたつく木枠を押し上げれば、冷たい雨粒がすべり落ちて手を濡（ぬ）らした。しずくはさらに、下へと落ちていく――真っ暗な夜闇に包まれた地面は、はるか遠くだ。

　ここは三階で、周囲の建物にも飛び移れそうにない。

　今さらそのことを思い出して、アンナは唇（くちびる）の裏を噛（か）む。

「この部屋を選んで正解だったな」

　ディエンの指摘に我慢ならなくなって、アンナは振り返った。いまだに扉の前に陣取っている男をにらみつける。

「わたくしが逃げることも、お見通しだったの？」

　人形の胴体に糸をとおしながら、ディエンが肩をすくめた。

「万が一の保険さ。俺は用心深い男なんだよ。アンナ嬢（レディ・アンナ）」

「つまりは、わたくしが薔薇十字（ロザリオ）をなくしたことも、ご存知だったということね」

　アンナはいらいらと息を吐（は）いた。「最低。知ってて言わないなんて」

　ディエンが笑った。例によって癪（しゃく）に触る笑い方だ。

「いい機会じゃないか。昔の男にまつわるものなんて、忘れてしまったほうがいい」

「ルーさまは過去の人ではないのだわ」アンナは刺々（とげとげ）しく反論した。「どきなさい、ディエン。とにかくもう、わたくしの邪魔をしないで」

「ふむ。残念だが、それは質問ではなく命令だから、叶えてやることはできない」

「もう、勝手なことばっかり……！　アンナ・ビルツに命令されるのが好きとおっしゃってたじゃない……！」

　アンナは思わず声を大きくした。ディエンが目だけをあげる。笑みはそのままだが、強面のせいで眼光も鋭い。アンナは思わずひるみ――すぐにそんな自分に気づいて、すまし顔をとりつくろった。

　男の視線が緩（ゆる）んだ気がした。またアンナのことを笑っているに違いない。

「薔薇十字（ロザリオ）をなくしたときの状況は覚えているか？」

「この街に入ったときよ」アンナはぶっきらぼうに応じた。「男の人にぶつかられたのだわ。そのときに盗（と）られたのよ。間違いない」

「男の容姿は？」

「黒がかった茶髪。背丈（せたけ）はわたくしと同じか、少し高いくらい。旅装姿で、びしょ濡れだった。荷物は革袋が一つ」

「ならば、盗人（ぬすびと）候補を追いかけるのは明日でいい」

　アンナは眉を跳ね上げた。「どうして」

　ディエンが指を二本立てて見せる。

「一つ。荷物が少なすぎるから、男はこの街か、近場の街に泊まるしかない。ここから一番近くて徒歩で行ける街は、道をさらに南側にくだったところだ。よって、俺たちの行き先と一致する」指を一本折り曲げた。「二つ。全身ずぶ濡れであるということは、俺たちと同じく長旅のあとだ。よって、今夜はこの街に泊まる可能性が高い」

　今追いかけようが、明日追いかけようが、結果は変わらない――ディエンの言いたいことを察して、アンナは唇を引き結んだ。腹立たしいことに、彼の指摘は正論なのだ。だというのに、素直に同意したくない自分がいる。

　結局アンナは、乱暴に外套（がいとう）を投げ捨てた。やりきれない感情を持て余しながら、ベッドに潜り込む。「ならもう、眠ることにするのだわ。明日は日の出のころに出発しましょう」

　頭からかぶった毛布の向こうで、ディエンが笑った気配がした。もう。何度目なの、とアンナは胸中でぼやく。一体なにが面白いのかしら。何も面白くない。何一つ。

　＊＊＊＊＊

　翌朝、アンナは日の登りきらないうちに目を覚ました。ディエンはいなかったが、扉の前には赤毛のうさぎの人形が置かれている。つぶらな瞳の無言の圧力に屈して、結局アンナは、ディエンが訪ねてくるまで待たざるをえなかった。

　優秀な見張り役だね、というのが、本日最初のディエンの言葉だ。なに食わぬ表情が気に入らなくて、アンナは大男の顔面に人形を投げつけた。

　二日目の旅路は晴天に恵まれ、心地よい秋風に吹かれながらの移動になった。

　ディエンの言うとおり、次の街は近く、昼前には到着した。小さな街だったが、燈華祭（ファル・ヤード）当日を迎えたのかと疑うほどのお祭りさわぎだった。

　道の両側に立ち並ぶ露店では、老いも若きも食べ物片手に談笑していたし、店の垂れ幕や、家々の軒先（のきさき）に吊るされた飾り花は、雨露（あまつゆ）に濡れた花弁を美しく輝かせている。

　今日は恋人たちの日も兼ねているのよ、と言ったのは、白と赤の素朴（そぼく）なエプロンドレスをつけた若い女だ。彼女は、アンナへ小さな花束を押しつけながら付け足した。意中の相手がいるのなら、これを渡して、午後からの踊りに誘うといいわ。きっと何もかもうまくいくはずだから。

　あぁ、まったく、なんてことだろう。

「……冗談じゃないのだわ」

　陽気な女が去ったあと、アンナは賑わう街の真ん中で、ぽつんと呟いた。咎（とが）める声はない。当然だ。

　街の賑（にぎ）わいにまぎれて、早々にディエンの元から逃げてきた。

　その先で、花を配っていた女に出くわしたのだ。

　彼と一緒にいるときでなくて、本当によかったとアンナは思う。でも、外套（がいとう）は拝借すべきだった。若い女と分からなければ、花束を押しつけられることもなかったのに。

　アンナはちらと、小さな花束を見やった。しっとりと色づいた薄紅（ピンク）のダリアに、色づきはじめの実をつけた金糸梅（ヒペリカム）と秋月草（オータムグラス）があわせてある。盗人（ぬすびと）を追うには邪魔で、花配りの女の一言も余計で――けれど、捨てるのは心が痛んだ。

　アンナはためいきをつき、花束をしっかりと持ち直した。どなたかにあげるのがいいかもしれないわ。そう思ったところで、人混みのなかに旅装姿の若い男を見つけた。

　黒がかった茶色の髪。背丈（せたけ）は自分と同じくらいで、見覚えのある革袋を背負っている。

　盗人（ぬすびと）。そう思った瞬間に、アンナは駆け出していた。人混みをかきわけ、昼間から酒を楽しんでいるらしい男に怒鳴られ、それを無視して路地に飛び込む。幸いにして、人通りはなかった。

　アンナは外套（がいとう）をつかんで、男を地面に引き倒す。

「っ、な、」

「返しなさい」

　花束を道端に放り出して、アンナはずいと男に顔を寄せた。盗人（ぬすびと）は――若いというよりも、少年だ――戸惑ったように目を瞬く。「返す？」

「そうよ。薔薇十字（ロザリオ）を盗んだでしょう。昨日」

「はぁ？　何を言ってるんだあんた……俺が？　盗む？」

「シルテで、わたくしにぶつかったじゃないの。知らないとは言わせないのだわ」

「それは……えぇ……？　たしかに、あんたには、ぶつかったような記憶があるけど……」

「ほら、ごらんなさい！」

「ま、待ってくれよ！　盗んでない！　本当だってば！　ほら！」

　盗人（ぬすびと）が差し出した麻袋を、アンナは早速ひっくりかえし……眉（まゆ）をひそめた。薬入れとおぼしき小袋に、錆びついた洋燈（カンテラ）、獣の皮で作った水筒。これが全てだ。念のためにと、少年に外套（がいとう）も脱がさせたが、そこにも薔薇十字（ロザリオ）は見当たらない。

　もしかして、本当に持っていないんじゃないかしら。心に迷いがさして、アンナは少年から身を離した。迷惑そうな顔をして走り去っていく少年を見送りながら、さらに疑問が浮かぶ。なら、薔薇十字（ロザリオ）はどこにあるの？

　盗人は人違いだった？　いいえ、記憶違いはありえない。さっきの彼だって、ぶつかったことに対しては同意していたんだもの。じゃあ、盗まれたのではなくて、どこかで落としたとか？　まさか。細い鎖で繋（つな）がっていたのよ。自然に落ちるなんてありえないし、たしかに引っ張られたような感触があって……。

　アンナはぴたりと思考を止めた。

　あの時、一番近くにいたのは盗人（ぬすびと）ではない。

　ディエンだ。

「……そういう、こと……」

　からくりが分かって、アンナはふらりとその場に座り込んだ。

　ディエンが薔薇十字（ロザリオ）を盗んだのだ。だから、やけにのんびりとしていたし、わざわざ探しに行くなと言っていたのだろう。

　放って置かれているのも、案外そういう理由からかもしれない。どうせアンナは薔薇十字（ロザリオ）を見つけられないし、探すという行為そのものが無駄である、とか。

　なによ、それ。アンナは道の片隅で、膝を抱えた。ほんとうに、嫌いだ。底意地（そこいじ）が悪い。笑っている顔だって、目に浮かぶ――ここ数日でおなじみになった悪態（あくたい）を並べきって、どっと疲れを覚える。

　そこでようやく、地面に転がった花束が目に入った。

　どうして、ディエンさんは薔薇十字（ロザリオ）を隠したのかしら。アンナは金糸梅（ヒペリカム）の実を、ぼんやりと指先でつついた。ルーさまのことを、忘れろということ？　それとも、単にからかいたいだけ？　どちらもありえそう。でも、本当にそれだけかしら。

　彼にしては、やけに遠回し……そう、それだ。詰めが甘い。そうとも言える。だって実際、わたくしは薔薇十字（ロザリオ）を探しに行けるんだもの。こうやって、ディエンさんから離れることだって出来るのだわ。このままどこかへ行く。そんな自由さえある。

　アンナは指先を止めた。自由。そうだ、この旅は自由なのだ。

　旅の目的地はあるけれど、目指す理由は聞いていない。旅にかかる日数は聞いたけれど、いつまでにたどり着くべきという制約はない。ここにはアンナ・ビルツの顔を知っている人間はいなくて、だから外套（がいとう）なしで走り回っても、居心地の悪い思いをしなくてすむ。

　アンナは顔をあげる。正面には、件（くだん）の男が立っていた。禿頭（とくとう）で、強面（こわもて）の大男。逆光だから表情はよく見えない。

　きっと笑っているのだろう。

　思えば、取引を持ちかけられた時からずっと、彼は笑ってくれている気がする。

　平気そうなふりをしているだけだよ――出立前（しゅったつまえ）のニケの言葉が、浮かんで、消えた。

「薔薇十字（ロザリオ）は見つかったか？」ディエンが穏やかに尋ねた。

「……いいえ」アンナは、ゆっくりと首を横に振った。「まだ見つけていないのだわ」

「そうか。なら、次はどうするかね。アンナ嬢（レディ・アンナ）」

　一度、ゆっくりとまばたきをした。アンナは花束をつかんで、差し出す。「踊りましょう、ディエン」

　珍しく、返事がない。目を凝（こ）らせば、ディエンが両眉（りょうまゆ）をあげているのがわかった。いつもなら笑うところなのに……と考えたところで、もしかして彼は驚いているのではないかと気づく。

　妙なおかしさがこみあげて、アンナは小さく吹き出した。ディエンがいささか不満げに「ふむ」と呟く。

「今のやり取りに、笑うような場面はなかったと思うがな」

「あら、気があわないわね。わたくしは、まったく反対の気持ちよ。ディエン」アンナはくすくすと笑いながら、立ち上がった。「行きましょう。すぐそこの広場が会場みたいよ」

　返事を待たずに、アンナはディエンの手を引いて通りを歩いた。大男の手は分厚く、たしかな熱を持っている。ルーとは正反対の手だ。ちくりと罪悪感が胸をさした。けれど、足を止めたいとは思わなかった。

　広場に出た。若い二人連（ふたりづ）れの数がぐっと増える。彼らの中心には楽団がいて、調律の音を緩やかに響かせている。

「素敵な人に花束を渡したのね、お嬢さん！」

　人混みの中から、弾んだ女の声が飛んできた。先ほどのエプロンドレスの女性だ。

　アンナは表情をゆるめ、ディエンの腕に触れた。

「えぇ、おかげさまで。彼のことは昔から好きだったの。いつだってわたくしに優しいし、立ち居振る舞いは美しいし、夜明け色の髪も、炎色の目も素敵だから」

「――なるほど、これは光栄だ」冗談に気づいたディエンが、にやっと笑った。「俺も気に入りでね。言い回しが堅苦（かたくる）しいのが玉にキズだが、教養があるのは良いことだ。いつだって正しさを探していて、夕焼け色の目をそらさない姿も好ましい」

　女が目をぱちぱちと瞬かせた。困ったように頬へ手を当てる。「ええっと……今のはあなたたち二人のこと、かしら？」

　そうよ、という人生で一番適当かもしれない返事をして、アンナたちは広場の奥へ進んだ。踊れるだけの隙間を見つけるのに、さほど時間はかからない。

　足を止め、アンナはディエンと向かいあう。

　禿頭（とくとう）の大男は、花束片手に愉快（ゆかい）そうに言った。

「あなたが冗談を言うとは珍しい。アンナ嬢（レディ・アンナ）」

「冗談ではなくて、本当のことよ。ディエン」アンナはすまし顔で答えた。「あなただってそうでしょう？　素敵な人について、お話してくれたもの。叶うなら、もっと聞かせてほしいのだわ」

「するとあなたは、あなたにとっての素敵な相手の話をしてくれるというわけか」

「そうよ。だって、わたくしにとっての素敵な相手は、ルーさま一人きりですもの」アンナはぎこちなく微笑んだ。「馬鹿みたいよね。わたくしたち二人とも、この場にいない大切なひとの話をしているんですもの。とっても諦めが悪いわ」

　ディエンがひょいと眉をあげた。「俺たち二人とも、か」少し間をおいてから、苦笑いする。「なるほど。こういうところでも、似たもの同士らしいね」

　軽やかなヴァイオリンの旋律（せんりつ）が流れ始めた。ディエンが一歩距離を詰め、金糸梅（ヒペリカム）の枝をアンナの耳元に挿してささやく。

「勘違いしないでほしいんだが、俺にとってあなたが一番大切であるという事実は変わらないんだ。アンナ嬢（レディ・アンナ）。優先順位をつける生き方だって変えられない」

「分かっているのだわ。だからあなたは、わたくしに自由をくれた」

「俺はなにも、与えてなどいないさ」アンナの耳元の毛を後ろにやって、ディエンが言った。「人は元より自由なんだよ。だから誰かを傷つけもするし、同じ手で誰かを守りもする。人殺しが誰かを愛することもあれば、善人が誰かを死に追いやることもあるだろう。それでも生き続けたいと思う自由はある。誰かが俺たちの傲慢（ごうまん）さを責める権利を持つのと同じように」

「……えぇ」

「肝要（かんよう）なのは、恐れで歩みを止めないこと。自分がどうしたいか、考え続けることだ。アンナ嬢（レディ・アンナ）」

　アンナは頷（うなず）いた。考えをまとめるのに、さほど時間はかからない。

　ディエンを見上げた。裏庭（バックガーデン）を柔らかく包む朝霧（あさぎり）のような目を、アンナはまっすぐに見つめる。

「ありがとう、ディエン。ここまで連れてきてくれて。でも……いいえ、だからこそ、わたくしはこれ以上、あなたとは一緒にいけない」

「旅をやめるんだな？」ディエンが穏やかに言った。

「そう。わたくしにとっての一番は、ルーさまだけだから」アンナはゆっくりとまばたきをして、付け加える。「そして、あなたにとっての一番は、わたくしだけじゃないから」

「……」

「ディエン。もしもこの旅に、あなたの目的があるのなら、それを追いかけてほしいのだわ。大切なのは、自分がどうしたいか、でしょう？」

　触れるか触れないかの距離の先で、ディエンがにやっと笑った。負けを認めたような、自分自身にあきれているような、親しみのある口調で言う。「まさか、あなたに諭されるとは」

　アンナは目元をゆるめた。

「お互いに、自分のやりたいことに気づいてなかった……というだけの話よ。やっぱり似たもの同士なのね」

「あなたと俺だけの共通点を見いだせたことは、この上ない幸いだ」

「レイモンドさん風（ふう）に点数をつけるとすれば？」

「百点満点中、百点――ふむ。さすがは俺が見込（みこ）んだアンナ嬢（レディ・アンナ）だね」

　おどけたようなディエンの言葉に、アンナは思わず笑った。今ばかりは、周りで踊る若い男女と、同じ空気感で――そのことが幸福であると、素直に信じられた。

　ディエンが懐（ふところ）から白銀の薔薇十字（ロザリオ）を取り出し、アンナに握らせる。手を重ねたまま、彼は礼儀正しく――けれど目を輝かせて、尋ねた。

「一生の思い出に、俺と踊（おど）っていただけるかな。アンナ嬢（レディ・アンナ）」

「よろこんで」

　アンナは、ありったけの感謝と、親愛をこめてディエンの手を握り返した。

「この時間だけは、あなたに捧（ささ）げるわ。本当にありがとう、ディエン」