亡き魔女のためのレインガーデン

第7話 王狼

　処刑台のたもとで、ルーとアルヴィムは同時に地面を蹴った。

　互いに躊躇（ちゅうちょ）なく切り結ぶ。アルヴィムの動きは、まさに野に生きる獣そのものだ。獰猛（どうもう）だが、戦いの熱気にあてられることはない。冷静かつ正確に、急所を狙う。あるいは、確実に獲物の動きが止まるような場所を。回避の動きは必要最小限で、次の瞬間には短剣の刃がルーの体をとらえんとする。

　右目のすぐそばで、ルーはアルヴィムの短剣を受け止めた。じんと腕が痺（しび）れる感覚に、顔をゆがめる。ぎりぎりだ。だが、戦況は拮抗している。何故だ。分かりきっている。アルヴィムは何かを待っている。だから、手を抜いている。

　ならば、なにを？

　視界の端で、アンナが見知らぬ男に地面へ引き倒されるのが見えた。ルーの腹の底が冷え、攻めに転じるはずだった短剣の切っ先がぶれる。

「アンナ……っ！？」

　アルヴィムに足払いをかけられた。避けきれない。首元をねらった刃は弾いたが、それが精一杯だった。アルヴィムの左膝が、ルーのこめかみをとらえる。

　激痛とともに、視界が揺れた。地面にうずくまったルーの首筋に、ひやりと冷たい刃が当てられる。

「戦闘中によそ見とは」アルヴィムは、息一つ乱さず言った。「そんなにあの女が大事かい？」

「っ、……」

「あぁ、ごめんね。よく見えないか。ほら、これでどうだい」

　アルヴィムに髪の毛をつかまれ、ルーはぐいと顔をあげさせられた。息が止まりそうになる。目の前の光景が、あまりにもひどかったせいだ。

　何人もの男たちが、アンナを足蹴（あしげ）にしている。彼女の顔や、細い手足のあちこちから血が流れていた。アンナはけれど、抵抗する素振りを少しも見せない。悲鳴だってあげなかった。ただただ唇を噛（か）んで、されるがままになっている。そうこうするうちに、男の一人がアンナの髪の毛をつかんだ。歪んだ笑みを張りつけて、彼女の服を無遠慮に触る。「どうせ死ぬんだから、なにをやってもいいよな」

　ルーの頭が一瞬で怒りに染まった。体が自由なら、今すぐにでも下種野郎を殺していただろう。実際、ルーの体は動き出す寸前だった。けれど、できなかった。いち早く気づいたアルヴィムが、ルーの左手に短剣を突き刺したからだ。

　焼けつくような痛みに、ルーは悲鳴をあげる。

　アルヴィムが笑った。「ははっ。だから、よそ見はやめろと言ったのに」

「……離して、ください……」ルーは荒い息を吐きながら言った。「アンナを助けにいかないと……」

「どうしてだい？　アレが彼女の望みだよ」

「違う……」

「わかりやすい否定だ。なるほどねぇ」アルヴィムはわざとらしい沈黙のあと、明るい声で言った。「じゃあ君は、どんなアンナ・ビルツを助けたいのかな？」

「……っ、は……ッ……ぐ」

　おもむろに短剣を引き抜かれた。おもわず額（ひたい）を地面につけたルーの耳に、アルヴィムの声が届く。

　なにせ、今の君はたくさんのアンナ・ビルツを知っているわけだから、と。

「子供の頃、最初に護衛になったときの、無邪気なアンナ・ビルツを取り戻したいのかい？　あるいは、学舎（がくしゃ）に閉じ込められる前の、とびきりお転婆（てんば）な彼女がいいのかな。君ときたら、ずっと昔からアンナ・ビルツのことが大好きだったものね。懐かしい。君がいつ思いを告げるのか、片目猿（エイル・グノン）とよく賭けをしたものだよ。隠れ鴉（カシェ・フルー）から、こっそり情報を仕入れたりしてね」アルヴィムはしみじみと言った。「学舎に言った彼女へ、君は何度か手紙を書いていたそうだね。ということは、文（ふみ）だけで通じあっていた頃がよかったのかな。それともまさか、革命の頃のアンナ・ビルツが好き……いいや、さすがにそれはないか。君は彼女のことを、殺したいほど憎んでいたんだものね」

「……っ、……そ、れは……」

「そうだろう？　ルー。君は、アンナ・ビルツのことを憎んでいる。でもね、可哀想（かわいそう）に。優しい君は、これまでの彼女のことが忘れられなかった。幼い恋を信じたいと願ったんだ。だから俺に、〈王狼（おうろう）〉の鍵を使ってくれと乞（こ）うたんだよね。君にとっての、一番美しいアンナ・ビルツを取り戻すために」

　ルーは息をのんだ。頭の内側に、鋭い痛みがはしる。

　記憶だ。封じていた記憶が――封じていたことさえ、忘れていた記憶が、ここにきて色鮮やかな像を結ぼうとしている。あぁ、だが、どうして。今さら。やめるべきだと思った。けれど止まらなかったのは、アルヴィムの言葉以上に、知りたいと望む自分がいたからだ。

　秋の地下牢（ちかろう）だ。一年前。アンナ・ビルツの明確な裏切りが判明したあと。彼女は二度と、自分の前に姿を見せなかった。そして自分は？　僕は、何をした？

　ルーはおもわず目を強く閉じる。晩秋（ばんしゅう）の夕暮れが、地下牢を染めている。鉄格子から伸びる影は黒く、その向こうに立つアルヴィムと、彼の持つ三輪（みつわ）の銀の飾りが暗闇に沈んでいる。ルーは身震いした。そうだ、僕は。

　僕は、彼に望んだのだ。恋と憎しみを秤（はかり）にかけて、憎しみを忘れさせてくれと願った。彼女のことが大切だったからだ。それと同じくらい、彼女のことを殺したかったからだ。そのどちらもを抱えて生きていくことに、僕は疲れきっていたからだ。

　だから僕は、仲間との過去を捻（ね）じまげた。彼女を信じたいという思いに賭けた。

　僕は、僕自身の意志で、逃げ出したのだ。現実から。

「己を責めることはないよ、ルー」

　どこまでも優しいアルヴィムの声に、ルーは現実へ引き戻された。処刑台広場。暴力と悲鳴が響く争いの場所。かの男は、ルーの前にひざまずいている。〈王狼〉同士の殺し合いから助けた時と同じように、アルヴィムはルーの頬を両手で包んだ。

「君は優しい子だ。誰も傷つけたくなかったんだろう？　だから死者ではなく、生者であるアンナ・ビルツを守る選択をした。そういうことなんだ。君は何も間違っていない」

　アルヴィムの口調は、どこまでも穏やかだった。そのせいに違いない。ルーは、自分が〈王狼（おうろう）〉にいた頃を思い出した。革命が起こる前。アルヴィムが長（おさ）を務（つと）めていた頃。なにもかもがうまく回っていて、ルーの世界には〈王狼〉という家族と、アンナという大切な人だけがあった。

「心配いらないさ。〈王狼〉の人間であれば、君がそういうやつだって分かってる。誰も君を責めたりはしない。当然、何も知らない君が、なにも知らないアンナ・ビルツともう一度恋に落ちようとも……まぁ、からかわれることくらいは、覚悟すべきだけどね」

　例えば、ルーが間違いを犯したとする。その時に説教をするのも、決まってアルヴィムだった。彼はけれど、決して声を荒らげたりしないのだ。ルーの納得できる意見から話をしてくれる。ひとつずつ認識の違いを確認して、時には冗談もまじえて言葉をかけてくれる。

「ルー、俺たちは君を責めないよ。でもね、だからこそ言わせてもらおう。アンナ・ビルツは駄目だ。君の優しさで、許してはいけない」

　アルヴィムは目を伏せた。ルーの記憶のなかの彼と同じように。

「〈王狼〉を殺すことを、最終的に決めたのは彼女だ。この一年で、君に淡い期待を抱かせて、めちゃくちゃにしたのも彼女だろう。あるいはあの女が、革命なんてものを起こさなければ、誰も死ななかった。分かるかい、ルー。優しい君は、心を痛めるだろう。けれどね、憎しみも復讐（ふくしゅう）も、当然のものなんだ。アンナ・ビルツに対して、君はその気持ちをぶつけるべきなんだよ」

　アルヴィムが言葉をきった。その視線は、悲しみに満ちていて、優しくもある。何も言わない。けれど、下手に言葉を重ねるよりも、頼もしさがある。ルーがどんな返事をしようとも、許してくれるのだろう。そんな暖かさすら、あの頃にそっくりで。

　あぁ、でも本当に、似ているだけなのだ。そのことを痛感して、ルーは胸が苦しくなった。

　目の前のあなたは、先代の眼差しをしている。僕にとっての頼るべき師で、仲間たちにとっての父であり、兄であり、悪友だった。そんなあなたにそっくりだ。

　けれど、昔のあなたなら、誰かを憎めなんて、絶対に言わなかっただろう。君はどう思うかな、と、尋ねてくれたはずだ。あなたは公平な人だったから。僕じゃない。あなたこそ、優しい人だったから。

　先代。あなたは誰よりも、相手の心を大切にできる人だった。

「……嫌、です……」

　ルーは唇を震わせた。アルヴィムの眉が跳ねあがる。不愉快そうに。

　記憶とのずれがいっそう大きくなって、ルーの喉奥（のどおく）に熱い何かがこみあげた。それを奥歯を噛んで飲みくだし、ルーは首を横にふる。

「……嫌だ……それだけは……アンナを憎んで……その気持ちだけで終わることは……もう、嫌なんです。僕はそれを、したくない……」

「…………」

「先代……あなたの怒りも理解しています……でも、駄目だ。アンナを憎めというなら、聞きいれられない……昔のあなたなら、そんなことをしろとも、言わない……そのことを僕は知っているから、」

「哀（あわ）れだね、ルー。いっそ愚かなほどに」

　アルヴィムがため息をついて立ちあがった。彼の気配が遠ざかる。いったい何をするつもりなのか。のろのろと顔をあげたルーは、体を強張らせた。

　血しぶきが舞った。アンナに群がる男たちを、アルヴィムが一瞬で斬り伏せたからだった。命を奪われた男たちが、糸の切れた人形同然に崩れ落ちる。

　地面に倒れ伏したまま動かないアンナへ、アルヴィムはぞんざいに声をかけた。

「聞こえていたんだろう？　アンナ・ビルツ。ねぇ、どう思うんだい？　いまだに綺麗な俺たちを信じているルーの言葉を、君は鵜呑（うの）みにするのかな？　たくさんの人を殺したのに、いまだに許されたいと思っているのかい？　俺が、君への復讐を諦めることを望んでいる？」

「……いいえ……」

　ややあって聞こえたアンナの返事は、かすれていた。それなのに、ルーと逃げることを拒否したときと、全く同じ声音だった。

　何度も失敗しながら、アンナが細い体を起こした。彼女は殺された男たちを見やる。青の目をかすかに揺らす。唇を噛（か）んで、背筋を伸ばし、アンナ・ビルツはアルヴィムを見あげた。

「わたくしは、許されるべきではないわ」

　アルヴィムは、満足そうにうすく笑った。「俺もそう思うよ、アンナ・ビルツ」

　灰色の髪の女はほっとしたように表情をゆるめ、立ちあがった。処刑台のほうだけを見て、まるでそこに救いがあるかのように、よろめきながら歩いていく。

　真実それが、彼女の望みなのだ。

　そして、復讐は、アルヴィムの望みでもある。

　途方もない寂しさと苦しさで、ルーは胸がつぶれるような思いがした。もう、なにもかもが手遅れなのかもしれない。そんな弱音が浮かぶ。けれど、同時に思う。

　たとえそうだとしても、まだ、諦めたくない。

「おや、泣いているのかい。ルー」

　アルヴィムが振り返った。心の底から同情しているように、ルーに向かって両眉を下げてみせる。「おまえはいつもそうだね」

　ルーはのろのろと首を横に振る。

「……分かったような口を……聞かないでください……」

「おや、ひどいなあ。分かるさ。家族も同然のお前のことだ」

「僕には、あなたが分からない」

「俺は、アンナ・ビルツに罰（ばつ）を与えたいだけだよ。単純だ。君が思っているよりもずっとね」

　アルヴィムは微笑んだ。安心しなよ、と言葉を続ける。

「こうみえても俺は、アンナ・ビルツを死なせるつもりはないんだ。なんせ彼女の願いは死ぬことだ。なら、絶対に死なせてやらない。適当な頃あいを見て、処刑台から引きずり降ろして……そうやって、また死に損ねたことを後悔させてやるさ。死ぬほど苦しいのに、死ねないなんて、アンナ・ビルツにぴったりの罰だろう？　まぁ、そんなものですら、生ぬるいだろうけどね。片目猿（エイル・グノン）たちの苦しみを考えるなら」

「……やめてください……」

「ははっ。相変わらず、ルーは優しいね。でも、アンナ・ビルツへの罰は正しく与えられるべきで、」

「違います。〈王狼（おうろう）〉について語ることを、です」

　白銀の髪の男が、口をつぐんだ。その目に冷ややかな色が灯る。「……おかしなことを言うね、君は」

「おかしくなんて、ありません」ルーはゆっくりと体を起こした。「もうあなたの口から、仲間の名前を聞きたくない」

「どうしてだい？　彼らは、俺にとっての仲間でもあったんだよ」

「なら、あなたは僕を責めるべきだ」

　ルーは声を大きくした。

「先代、分かっているでしょう？　〈王狼（おうろう）〉を殺すことを決めたのは、アンナ・ビルツだ。でも、それを実行したのは、僕だ。仲間を殺して、食べて、生き残る。その選択をしたのは、僕自身なんですよ」ルーは痛みに顔を歪めた。「なのにあなたは、僕を責めない。理由は簡単だ。〈王狼〉は、あなたにとって無価値なものになってしまった。すべてをアンナ・ビルツのせいにできるのなら、仲間の死の事実でさえ捻じ曲げてしまう。そういうことだろう？　だからもう、聞きたくない。先代――アルヴィム。お前の言葉で、僕の仲間を穢（けが）してほしくない」

「……っ、はは」

　アルヴィムが乾いた笑い声をたてた。

「まさか、それを君に言われるとは。ルー、君だって〈王狼〉の記憶を都合よく忘れていたくせに」

「分かって、いる」

「なのに君は、俺に〈王狼〉を語るなと言うわけだ」

「そうだ」

「傲慢（ごうまん）になったものだね。俺の知らないうちにさ」

「なら、お前も僕に言えばいい」ルーは相応の覚悟をもって言った。「〈王狼〉のことを語るな、と。その権利がお前にあることも、僕は理解している」

「馬鹿だな」

　アルヴィムが、つと、表情を緩めた。その一瞬だけは、彼はたしかに〈王狼〉の長だった。

「言わないよ、そんなこと。ルー、君はちゃんと〈王狼（おれたち）〉を愛してくれたのだからね」

　それは間違いなく、かつての師からの最大限の賛辞で、別れの言葉でもあった。

　白銀の髪を揺らし、アルヴィムがゆったりと短剣を構える。ルーもそれにならった。まるで鏡合わせのようなそれは、〈王狼〉にいた頃に何千回と繰り返した鍛錬（たんれん）の延長線だ。

　アルヴィムは笑った。

「俺は勝つよ、ルー。どんな手を使ってでもね。アンナ・ビルツは罰を受ける必要がある」

「止めてみせるさ。どんな犠牲を払おうと」ルーは、アルヴィムの若葉色の目をまっすぐに見返した。「僕はアンナを助けるために、ここにいる」

　二人は同時に動き出した。短剣を重ねる。弾き返す。距離をとると見せかけて、蹴（け）りを突き出す。先と同じ攻防だ。けれどルーのなかに焦りはなかった。痛む左手は使い物にならない。アルヴィムに勝てたことなど一度もない。それでもなお、できると思った。勝ちたいと、強く思った。

　アルヴィムの蹴りをかわす。続く短剣での強襲を、ルーはあえて左手でいなした。アルヴィムの刃が、再び傷口をえぐる。激痛で、視界が明滅する。けれど、とらえた。

　ルーは短剣を動かし、アルヴィムの腕に刃を突き立てる。鮮血。白銀の髪の男はしかし、笑う。

「そろそろ準備ができたようだね、アンナ・ビルツ」

　 空気が変わる。

　ルーは思わず短剣を引いた。アルヴィムの視線を追う。処刑台だ。

　アンナ・ビルツは、そこにいた。血と土汚れにまみれた彼女は、黒銀の薔薇十字（ロザリオ）を握っている。青の目は伏せられていた。何も見ていないのではなく、見ようともしていないのだ。

　そして彼女は、十字架に願う。

『みんなの大切な人を、生き返らせて』

　ぱきんっ、という音がして、薔薇の十字架が砕けた。アンナの手の中で黒銀の光が弾け――次いで秋の嵐のような暴風が吹き荒れる。

「っ……！？」

　ルーは思わず手をかざした。立っていられないほどの風だ。周囲で争っていた街の人間たちが、悲鳴とともに次々と倒れていく。風はしかし、ほどなくしてぴたりと止んだ。

　ルーは、目を見開く。

　処刑台にはアンナが倒れていて――彼女に根を下ろすようにして、巨大な漆黒の植物がそびえている。

　一見すると、それは大樹だ。けれどよく目を凝（こ）らせば分かる。太い幹も、空のひび割れのように伸ばされた枝葉（えだは）も、アンナの細い体に絡みつく根も、すべては複雑に絡み合った黒茨（くろいばら）と蔦（つた）でできているのだった。

　枝の先には、いくつもの蕾（つぼみ）が実（みの）っている――そう、実っているという表現がしっくりくる。蕾は、赤子ほどの大きさだったからだ。中に何かがはいっているのか、淡い光がゆっくりと瞬いている。まるで鼓動のように。

　ルーはどきりとした。嫌な想像だが、なぜか確信がある。蕾のなかには、誰かがいる。あるいは、誰かが人としての形を取り戻そうとしている。それが誰かなんて、問うまでもない。

　みんなの大切な人だ。

　アンナは、死んだ人間を生き返らせようとしている。

　気づいたときには、ルーは大樹に向かって走っていた。言葉にすれば綺麗なはずの願いが、ずいぶんとおぞましいものに思えたからだ。なにより、黒茨（くろいばら）に飲みこまれたアンナの体はぴくりとも動かない。死にかかっているのではないか。彼女は、彼女の命を犠牲にして、たくさんの人を生き返らせようとしているのではないか。

　それとも、もう、死んでいる？

「死にはしないさ。薔薇十字（ロザリオ）はぜったいに、アンナ・ビルツの願いを叶えない」

　耳元で、アルヴィムの声がした。

　顔を歪め、ルーは身をひねる。短剣の一撃を、かろうじてかわす。どちらのものともしれない鮮血が、ばたばたと地面を濡らした。

　大樹を守るようにして立ちはだかったアルヴィムが、のんびりと言う。「それにしても、だ。無垢（むく）の祈りも、ここまでくると醜悪（しゅうあく）だよねえ」

　ルーは硬（かた）い声で問いかけた。

「これがなにか、お前は知っているんだな？」

「アンナ・ビルツの願いだよ」アルヴィムは肩をすくめた。「薔薇十字（ロザリオ）を手に入れると、いつもこうさ。死人を蘇らせようとする。ここまでの規模のものは、俺も初めてだけどね」

「……馬鹿げてる」

「そうさ、馬鹿げたことだよ。死んだ人間は蘇らない。だから、アンナ・ビルツが十字架にかけた願いは、必ず失敗する」アルヴィムはせせら笑った。「それなのに、彼女は何度も同じ過ちを繰り返すのさ。死んだ人間を取り戻して、ってね。そんなもので罪が軽くなるはずもないのに……なかなかどうして、滑稽（こっけい）な見世物（みせもの）だろう？　おっと」

　わざとらしい声をあげて、アルヴィムがルーの短剣を受け止めた。「ひどいなあ。まだ話している最中だったのに」

「どいてくれ」ルーは短剣を握る手に力をこめ、低い声でいった。「アンナは、見世物なんかじゃない」

「見世物だよ。どうしようもない願いを、いつまでも叶えようとする。できの悪い人形だ」

「っ、そうなるように、おまえが仕向けているんだろう！？」

「賢い子だ。そのとおり。これもまた、アンナ・ビルツへの罰でね」アルヴィムは、若葉色の目を細めた。「だからこそ君に、邪魔されるわけにはいかない」

　アルヴィムが、ルーの短剣をはらいのけた。左手を突き出す。素手ではない。そこには金属の飾りが握られていた。

　銀の三輪（みつわ）を組み合わせた飾りだ。

　ルーにとっては、あまりにも馴染みのある代物だった。

『――来たれ、〈王狼（おうろう）〉』

　唇に笑みを刻み、アルヴィムが喚（よ）ぶ。

　金属のこすれるような音を響かせて、〈王狼〉の鍵が鳴った。