亡き魔女のためのレインガーデン

第8話 輝ける狼星

　かしいだ屋根を雨が叩（たた）く。ひっそりとした音だけが響いている。

　昔ながらの石造りの家の裏手には、古い荷箱が雑然と積みあげられるばかりだ。枯れた葉のかけらと、黒っぽい土くれであちこちが汚れた箱の一つに座り、ルーは頬の傷に薄布をあてる。薬草が染みた。ぴりとした痛みに顔をしかめたところで、声をかけられる。

「反省はできたかい」

　ルーは手を止め、じろりと視線を横に向ける。白銀の髪の青年は隣の荷箱に腰をおろし、「それにしても、湿っぽいところに逃げこんだものだね」と、独り言なのか、からかいなのか、判別しがたい声音で言った。

「……反省する必要を、感じません」ルーは両手を膝の上におろし、ぼそりと付け足す。「どう考えても、片目猿（エイル・グノン）のほうが悪い」

「君の手紙を覗（のぞ）き見（み）したから？」

　ぽたぽたという雨音のはざまの返事はのんびりとしている。

　ルーはきゅっと、小さな手を握った。

「そのうえ、僕のことを馬鹿にした」

「大笑いしてたもんねえ」

「子供なんですよ。禿（は）げかけのおじさんのくせに」

「……さすがにそれは、本人の前で言わないようにね？」

「頭領（マスター）」ルーは苛々しながら返す。「あなたはどっちの味方なんですか」

　事の始まりは、ルーの書いていた手紙を隠れ鴉（カシェ・フルー）に見つけられたことだった。

　彼女はとにかく色々なことを知っていたし、知ることに飢（う）えている。ただ、口は堅（かた）い。彼女がそういう人だと分かっていたから、ルーも早々に抵抗を諦めた。食堂の片隅で手紙を書いていた自分にも落ち度がある。そんなふうに、納得もできたからだ。

　ところが酒に酔った片目猿（エイル・グノン）が、話しこんでいたルーたちを目ざとく見つけた。手紙はなんとか死守したはずなのに、いつの間にか賭けの対象になり――賭けを言い出したのは、周りで飲んでいた連中だったから、たしか凪ぎ蜘蛛（アレニエ）か葡萄狐（ルナル）だったはずだ――、気づけば片目猿（エイル・グノン）と勝負することになっていた。任務明けの食後で、大人たちはほどほどに酔っていて、それなりの銅貨と、数枚の銀貨が空の酒盃（しゅはい）に投げこまれた。もちろん、より多くの金がはいったのは片目猿（エイル・グノン）のほうだ。ルーに賭けたのは隠れ鴉（カシェ・フルー）と、最近はいったばかりの欺き蛙（グルヌイユ）だけだった。

　結果として、勝ったのはルーで、負けたのは片目猿（エイル・グノン）だった。勝因は片目猿（エイル・グノン）の侮りだ。そして代償は、食器が割れ、椅子と卓の一部が損壊し、あわや火事にまでなりかけた食堂。

　ルーたちはそろって、宿舎を管理する養い蟻（フルミ）の怒りを買い、騒ぎが大きくなったところで、頭領（マスター）が現れて、賭け大会は解散となった。

「どっち、と言われてもねえ」いつもどおりの煮えきらない声音で、青年がわざとらしく視線を天にあげる。「ほら。俺ってば、君たちの上に立つ人間だし？　片方に味方するのも良くないっていうかさ」

「優柔不断」

「世渡り上手ってことだよ」

「物は言いようですね」

「ルー」青年が、若葉色の目を感動したように光らせた。「君、ずいぶんとたくさんの言葉を知るようになったんだねえ……！　やっぱりこれも、初恋にして、ぼくのたいようアンナちゃんとの手紙のおかげ、あっづ！？」

「人の手紙を勝手に読むな」

　男のつまさきを力いっぱい蹴（け）りつけて、ルーは立ちあがった。怒りと羞恥（しゅうち）で顔が熱い。ルーは口元を覆（おお）う。まったく、どいつもこいつも、大人げない。最低じゃないか。家出でもしてやろうか。ぶつぶつと文句を並べながら裏口の取っ手をつかむ。

　でもねえ、という男の声がしたのは、その時だ。

「どんな規模かはさておき、情報共有は必要だよ。俺たちは〈王狼（おうろう）〉なんだから」

　ルーは唇（くちびる）を引き結んだ。扉から手を離す。「……僕はまだ〈王狼〉じゃない」

　空気が揺れた。頭領は、困ったように笑っている。

「おやおや。ちょっと前までは、早くなりたいって言ってたのにね」

「……なりたくは、ある、けど……」

「アンナちゃんを守りたいんだもんね」

「っ、うるさい」

「はは。ごめんごめん。つい面白くって、」

「別に、それだけが理由じゃない」ルーは早口で付け足した。「僕が、頭領たちの仕事を手伝いたいからだ」

　白銀の髪の青年が、笑みをおさめた。だというのに、表情は嬉しそうだ。にんまりとした、だらしない顔。これじゃあ、ほとんど笑ってるも同然じゃないか。ルーがますます不貞腐（ふてくさ）れたところで、青年に手招きされる。

　ルーは仕方なく、頭領の隣に腰かけてやった。頭をぐしゃりと撫（な）でられる。

「嬉しいな。そう言ってくれて」青年がしみじみと言う。「俺だけじゃない。他のやつらも……それこそ、片目猿（エイル・グノン）は泣いて喜ぶよ」

「……喜ばせるつもりとか、ないですし……」

「ふふ。そうかい？　じゃあ、俺たちで勝手に喜ぶってことで」

「それも、情報共有ですか」

　ルーが刺々（とげとげ）しく問いかければ、青年の手が止まった。いささかの沈黙のあと、「そうだね」と彼は両眉（りょうまゆ）を下げて言う。

「情報というのは、人の命と同じくらい重要だ。知っていることで救える命もある。分かるかな」

「……はい」

「ところが厄介なのはね、情報の価値は常に変化するってことなのさ。どうでもいいと思っていたことが大切になったり、必死に守ってきた秘密が、一瞬で塵芥（ちりあくた）も同然の無意味なものになることもある」

「隠れ鴉（カシェ・フルー）も似たようなことを言ってました」

「まさに彼女の得意分野だからね」我が事のように嬉しそうに同意したあと、青年は思慮深（しりょぶか）い顔つきになった。「つまるところ、情報の価値を正確にはかるのは難しい。だから複数人で把握（はあく）しておくべきだ。そっちのほうが、正しく価値を見積もれるし、救える命も多くなるから。今のが俺の意見で、君に味方しない理由でもある」

「…………」

「どうかな。いやだって、思ったかい？　ルー」

「……いいえ」

　ルーはしぶしぶ息を吐（は）いた。「理解します。それが必要だってことは、僕にも分かるから」

　頭領がゆっくりとまばたきをする。賢すぎるのも考えものだね、と呟いたあと、彼は若葉色の目をしばし前へ向けた。

　すっかり葉を落としてしまった林檎（りんご）の木が、雨で湿った灰色の空気のなかに、ぽつんと浮かんでいる。

　不意に、青年が言った。

「じゃあ、俺の秘密も教えておこうかな」

　ルーは、ぱちりと目を瞬かせた。隣を見やる。青年は悪巧みする子供のように目を輝かせて、「これは、隠れ鴉（カシェ・フルー）だけが知ってる秘密なんだけどね」と声をひそめる。

「俺はね、君たちを大切に想う気持ちを〈王狼〉の鍵に預けたのさ」

　さらに二度、ルーはまばたきをした。身を離す。若き〈王狼〉の長は、何かを期待する眼差しだ。得意げでもある。

　ルーは半眼になった。

「……それって、秘密でもなんでもなくないですか？」

「ええっ」青年がわざとらしく傷ついた顔をした。「どうしてだい？　誓って、隠れ鴉（カシェ・フルー）以外には伝えていないよ？」

「誰にも言ってなくても、ばればれですよ。見ればわかる」

「どういうところが？」

「全員の誕生日とか、好みを全部覚えてるでしょう。僕たちみたいな子供が殺しをしなくてすむように、裏で頑張ってるみたいですし……それに、まぁ……こうやって話を聞いてくれることも、評価できるというか……待ってください、頭領（マスター）。なに笑ってるんですか」

「いやあ、ルーは俺のこともよく見てくれているな、と思ってね」

「……あなたはよく目立つから」

「そうかい？　俺としては、次の”銀狼（アージェント）”を継（つ）ぐのは君かもなぁ、とか思ったんだけど」

「馬鹿言わないでください。僕は嫌ですよ。片目猿（エイル・グノン）とあなたの面倒を同時に見るなんて。それなら赤子の下の世話をしてたほうがましだ」

　ルーの反応がよほど面白かったらしい。〈王狼（おうろう）〉の長は若葉色の目を細め、声を立てて笑った。

「なるほど。それじゃあ、ますます頑張らないといけないね。ルーたちのために」

　＊＊＊＊＊

　あのときのあなたは幸せだったのだろうか。

　少なくとも、その目は、朝一番の太陽の光を浴びた時みたいに、明るく輝いていた気がする。

　けれど、それだけだ。

　記憶をとりもどしたって、僕が分かることはそれくらいしかない。

　真実を知りたければ尋ねるほかなく、その機会は二度と来ない。

　ルーは後ろにとびすさった。直感は正しく、石畳（いしだたみ）に三本の矢が突き立つ。鴉（からす）の尾羽をつけたそれが毒矢であることを、ルーは知っている。同時にそれが、隠れ鴉（カシェ・フルー）の得意とする囮（おとり）であるということも。

　ルーは地面を蹴（け）り、細い鎖をくくりつけた鎌を避けた。息つく間もなく、左斜め前に短剣をかざす。予想通りだ。右目の潰れた男が待ち構えている。空気を鳴らし、男が長剣を振るう。重い、重すぎる一撃を、ルーはなんとか受け止める。弾く。そのまま右手に向かって踏みこんだ。片目猿（エイル・グノン）の死角だ。そのことを、けれど、かつての〈王狼〉の長も熟知している。

　片目猿（エイル・グノン）と入れ替わるようにして現れたアルヴィムが、短剣を閃（ひらめ）かせた。

「っ……！」

　ルーは奥歯を噛みながら、後退した。

　かわしきれなかった。右肩に鋭い痛みがある。急に力が抜けて、手から短剣が滑り落ちた。がらん、という虚（むな）しい音が響く。焦りは？　ある。歯がゆい思いだって。それでも思わず、ルーは苦笑を漏らした。さすがだ。そういう他ない。

　目の前には、一人の男と、彼の従える数十の黒い人影がある。

　黒影（こくえい）は、すべて魔女の未練だ。体中が黒い靄（もや）で覆（おお）われているし、人の形を保てずに獣のような腕を生やしている者もいる。死体に薔薇十字（ロザリオ）を埋めてつくられた者たちは、要するに、死体でしかない。強い腐臭（ふしゅう）も、その証拠だった。ならば見分けがつかないのかと問われれば、そんなことはない。

　アルヴィムの隣だ。鞘に収めた長剣で、肩を叩いているのは片目猿（エイル・グノン）だろう。痩身（そうしん）の隠れ鴉（カシェ・フルー）は、見慣れた鳥の仮面をつけていて、ほっそりとした指で弓のつるをなぞっている。彼女の隣には、顔の潰れた若い男が立っていた。欺き蛙（グルヌイユ）。死してなお、君は好いた女の隣にいるのか。本当に、君らしい。いいや、君だけじゃないな。眠るときも、食べるときも、戦うときも、片時も離れなかった双子の合わせ鏡（ツインズ）は、今だって寄り添いあっている。かっこいいからという理由だけで鎖鎌（くさりがま）を武器に選んだお調子者の浮かれ蝶（パピヨン）は、今にも走り出したいと言わんばかりに前のめりだ。

〈王狼（おうろう）〉と、その長が、ルーの目の前にいる。

　短剣についた鮮血をはらい、アルヴィムが試すように若葉色の目を光らせた。

「懐かしいかい、ルー？」

「少しは」痛みで震える左手を短剣に向かって伸ばしながら、ルーは小さく笑った。「だが、それほどでもない」

「そうか」

　アルヴィムはそれ以上なにも言わなかった。目を細め、〈王狼（おうろう）〉へ短く命じる。

「殺せ」

　片目猿（エイル・グノン）が、隠れ鴉（カシェ・フルー）が、欺き蛙（グルヌイユ）が、数えきれないくらいの〈王狼（おうろう）〉の人間が動き出した。我先にと飛びかかってくる者がいる。安全な距離から飛び道具を放とうとする者がいる。微動だにしない連中は後詰めだ。分かっている。すべて。

　ルーは左手を動かした。短剣で、浮かれ蝶（パピヨン）の鎖鎌を弾く。体を捻（ひね）って隠れ鴉（カシェ・フルー）の毒矢をかわす。合わせ鏡（ツインズ）の片割れに蹴りをみまおうとしたところで、反対側の足をなにかに掴（つか）まれる。欺き蛙（グルヌイユ）が、背中を丸めるようにして取りすがっている。右のつま先に何かが刺さる。ガラスの欠片に柄（え）をつけたような釘針（ピック）だ。鋭くて冷たい痛み。毒はない。欺き蛙（グルヌイユ）は小細工を好まない。その点は安心できるが、駄目だ。次の攻撃をかわしきれなかった。

　真っ黒な人影に突き倒された。体のあちこちに痛みが走った。誰かに蹴（け）られる。殴（なぐ）られる。諦めるつもりはない。だからルーは殴（なぐ）りかえし、蹴（け）りかえした。一瞬の隙（すき）をのがさず、短剣で切りつけた。刃は、誰かの心臓を貫き、首筋の太い血管を裂いた。あの冬の日に、彼らを殺したときのように。けれど彼らはもう死んでいるから、止まらない。ルーの視界が黒一色になる。もう何も見えない。

　もしかして、僕は死んでしまったのかもしれないな。ルーはふと思った。実際、彼らに殺されたと言われたって、信じられそうだ。だって、僕が彼らを殺したのだから。恨（うら）まれていたって仕方ない。僕がその人生を終わらせた。その血肉を食べた。そうやって、生き残った。そのことを、彼らはどう思っているんだろう。片目猿（エイル・グノン）ならなんという？　欺き蛙（グルヌイユ）なら？　隠れ鴉（カシェ・フルー）なら？　彼なら？　彼女なら？　そんなふうに全員の名前を呼んでみる。すると彼らは言うのだ。気にするな、とか。仕方ないって分かってるよ、とか。あきれ笑いや、肩をすくめる仕草だって想像するに容易（たやす）い。でも、同時に、理解してもいる。

　どれだけ鮮やかな像を結んだって、結局は幻だ。

　彼らは生きていない。彼らの心を、願いを、本当の意味で知る機会は永遠にない。それでも僕は生きていて、彼らのことを覚えている。全部を覚えているなんて、だいそれたことは言えないな。きっと忘れていることもあるだろう。これから忘れてしまうこともあるのだろう。そのたびに僕は思い出の欠片（かけら）で過去を描きなおす。そうして出来上がった彼らは、きっと、生きていた頃の彼らとは違うはずだ。僕にとって都合のいい幻影に違いない。

　そのことを思うたびに、少し泣きたくなるんだ。本当は。それでも僕は、身勝手に思い出すだろう。懐かしむだろう。寂（さび）しく思うだろう。最後にはやっぱり、前に進むだろう。何度でも。

　僕が生きるべきだと言ってくれた、君たちのその言葉を信じているから。

「――だから、力を貸してくれ」

　短剣を水平にかまえ、ルーは静かに名前を呼ぶ。

　罪ではなく、誇りの名前を。

『〈輝ける狼星（シリウス）〉』

　灰がかった赤の目を映す刃が、ゆらりと揺らいだ。水面にかかる朝靄（あさもや）のように、ほのかに光る銀の霧が短剣からたちのぼる。ルーの周囲を漂う。細い煙のような霧は次第に量を増し、真っ黒な世界を退（しりぞ）け、やがて戯（たわむ）れのように形をつくりはじめた。

　それは銀の毛並みを持つ狼だ。

　時に、片目の潰れた男で、痩身（そうしん）の女で、顔の醜（みにく）い友人で、数えきれないほどたくさんの誰かの面影だ。

　ルーは迷わなかった。短剣を強く握って走り出す。不思議と痛みはない。動きに支障が生じることもない。銀に輝く短剣で黒を裂く。ひとつひとつの黒が分かれて、魔女の未練の形になる。その一人ひとりに、銀の霧が襲いかかった。真っ黒な隠れ鴉（カシェ・フルー）には、真っ白な欺き蛙（グルヌイユ）が。真っ黒な片目猿（エイル・グノン）には、真っ白な浮かれ蝶（パピヨン）が。白が黒を喰（く）う。黒が負けじと白を消そうとする。そうして生まれた攻防――その隙間をルーは走る。暗闇を裂く。抜けた。処刑台広場と、そこに根付く黒茨（くろいばら）の大樹。澄んだ秋の風。

　横あいから研ぎ澄まされた刃の気配。

　ルーは体をねじった。アルヴィムの初撃を短剣で受け止める。弾く。二撃目はアルヴィムのほうが早い。ルーはのけぞる。首から下げていた細鎖（チェーン）が切り裂かれ、はずれた薔薇十字（ロザリオ）が宙を舞う。白銀の煌（きら）めき。そして続く、三度目の交戦。

　二人の視線がぶつかる。殺意に光る若葉色の目を見据え、ルーは短剣を強く握りしめる。

「行かせてもらう、アルヴィム・ハティ！」

「許すと思うかい、ルー・アージェント！」

　互いの刃が再び重なった。ルーはけれど、あえて受けきらない。わずかに力を逃がす。左後方へ。

　アルヴィムの態勢（たいせい）が崩れた。その脇腹にルーは蹴りを叩きこむ。アルヴィムは地面を転がるが、すぐに片手をついて起きあがった。顔を歪めている。血混じりのつばを吐いて捨てる。ルーから目をそらさぬまま、アルヴィムは地面を蹴る。

　けれどそこで、白銀の毛並みをもつ銀狼（ぎんろう）がアルヴィムに襲いかかった。銀の霧が形作った獣だ。そのなかでも、ひときわ大きな体をもつ狼だった。獣が咆哮（ほうこう）をあげる。行けと言わんばかりに。

　その事実だけで、十分だ。

　身をひるがえし、ルーは黒茨（くろいばら）の大樹に駆け寄った。根本にはアンナが倒れていて、細い体にはひび割れのように茨（いばら）が絡みついている。

　ルーは短剣を走らせた。何本もの茨（いばら）を切り裂く。切った数だけ、黒の根が再生する。まるで助けを拒んでいるかのようだ。私の願いは死ぬことなのよ。そんな冷たい彼女の声が聞こえた気もする。

　いいや、違う。

　これもやっぱり幻聴だ。

　君の声で答えを聞くまで、僕は絶対に諦めない。

「っ、アンナ！」

　黒茨（くろいばら）を薙ぎ払う。彼女の名を呼ぶ。

　そしてルーは、投げ出されたアンナの手に触れた。