亡き魔女のためのレインガーデン

第8話 今の君と、僕で、恋をするために

「説明して。何をしていたの」

　静かな声でアンナに問われ、ルーは深く息をついて短剣をしまった。

　辺りは夕闇（ゆうやみ）に染まり始めている。糸杉が黒々とした影を落とす細い道。地面にちらばった武器と、そのそばで気絶する男たち。

　ティカとフラウの姿はどこにもない。さりとて今からなら、二人に追いつくこともできるだろう。あれこれと次の手を考えながら、ルーはアンナに向かってぞんざいに肩をすくめる。

「別に。見たままだ。男たちに攻撃されたから、応戦した」

「正しく説明してちょうだい。この人達には、魔女の力が使われていたんでしょう。だからわたくしが、止められたんだわ。誰がこんなことをしたの」

「フラウ・ライゼンだ。彼女の罪の名前を呼んだのはティカ・フェリスだが」

「……ルーさまたちが、ティカさんたちに何かをしたのね」

「魔女の力を封じようとしただけだ」執拗（しつよう）なアンナの問いかけに、いささかうんざりしてルーは返した。「さぁ、もういいだろう。君は屋敷に帰れ。夜に外を出歩くのはおすすめしない」

「いいえ」

「……アンナ」

　面倒だな、という舌打ちをルーが飲み込んだところで、ディエンがアンナたちのほうへ近づいた。

　彼の表情を見たらしい。アンナの傍（かたわ）らで、レイモンドが引きつった顔で呟く。

「悪い癖（くせ）が出てるぞ……ディエン……」

「俺はいつもどおりさ、レイ。言いつけを守らない人間を叱（しか）りにきただけだ」

「それは、わたくしのことかしら」

　禿頭（とくとう）の大男は喉奥を鳴らして笑い、眉根を寄せるアンナの両肩に手を置いた。

「そのとおり。俺たちは忙しいんですよ、アンナ嬢（レディ・アンナ）。あなたの子供のような質問につきあう時間も、理想まみれの説教を聞く時間もない。ティカ・フェリスを追いかけて、魔女の力を封じなきゃならんのでね。そのためには、綺麗事ばかり求める小娘は足手まといだ」

「小娘。なるほどね」少しばかりの沈黙のあと、アンナはディエンを見上げた。「わかったわ。じゃあ、身をかがめなさい」

「は？」

「早く」

　ディエンが不審（ふしん）な顔をしながらも腰をかがめる。それに一つ頷（うなず）いたアンナは、彼の頬を平手で打った。

「わたくしを軽（かろ）んじるのも大概（たいがい）になさい、ディエン」

　怒りを抑圧したアンナの声音に、ルーは目を丸くした。レイモンドは首をすくめ、ディエンも面食らったような顔をする。

　アンナは小さく息を吐（は）いて、青の目を歪（ゆが）めた。

「わたくしは綺麗事が欲しいのではないの。誰にも傷ついてほしくないのよ。ティカさんだけじゃない。あなたたちだって」

「……俺たちが傷を負うことなど、ないと思うがね」

「ディエン。誰かを殺すことは、自分の心を殺すことと同じだわ。ならばわたくしは、それを看過（かんか）できない。わたくしを理由に殺しをなそうとするのなら、なおのことよ」

　アンナは手を握りしめた。静かな世界で、言葉を続ける。

「ルーさま、ディエン。あなたたちが、わたくしのやり方に不満を持っているのは理解していたわ。だからこそ、わたくしの非はあなたたちを信じようとしたことにある……だから、いいでしょう。あなたたちに最も馴染（なじ）みのある言葉を使わせてもらうわ。必ず、わたくしの言葉に従いなさい。これは命令よ」

　強く言い切ったアンナの声音は、ぞっとするほど冷（さ）めている。感情を伺わせず、他者の反対も許さない。革命家アンナ・ビルツそのものの空気が、あっという間に場を支配する。

　ルーは呆然（ぼうぜん）としながら尋ねた。

「ティカ・フェリスの魔女の力を封じるな、と？」

「いいえ。こうなった以上、彼女の力は封じます。フラウさんに、ティカさんの罪の名前を呼ばせるわ」

「どうやるんだ」ディエンが神妙な面持ちで尋ねた。「今のままでは、フラウが協力しないのは目に見えているだろう」

「大丈夫よ。罪の名前を呼ばなければ、ティカさんを殺すと脅（おど）せばいい。そういうの、お得意なんでしょう？」

　皮肉まじりのアンナの回答に、ディエンがまごつきながら言葉を続けた。

「……だが、ティカをおびき寄せる餌（えさ）は？　逃げ隠れされれば、どうしようもない」

「大衆紙（タブロイド）に、とびきりの醜聞（ゴシップ）を渡しましょう。情報は二つ。女優ティカ・フェリスを殺して、成り代わった弟がいること。そして、偽物の正体を暴くために、革命家アンナ・ビルツが舞台にあがるということよ」

「っ、待て。アンナ、それは！」

「ルーさま」思わず声をあげたルーの名前を呼び、アンナは冷たく微笑んだ。「わたくしは命令と言ったわ。あなたたちの意見を聞いているのではないの」

　突き放すような物言（ものい）いに気圧（けお）されて、ルーの喉奥（のどおく）に言葉が引っかかる。

「当面の指示をしましょう」と言って、アンナは再び一同を見回した。

「ディエンさんとレイモンドさんは、倒れている男の人たちの面倒を見て。ルーさまは、わたくしと一緒に来なさい。情報を紙にまとめるから、記者に渡してちょうだい」

　アンナが踵（きびす）を返す。それ以上言葉を重ねずに屋敷へ向かって歩き始める。他者を威圧する重苦しい空気が途切れる。

　それに、一瞬でも安堵（あんど）する――そんな己の弱さに気がついて、ルーは強く拳を握りしめた。

「アンナ！　待て！」

　彼女の名を呼び、追いかけた。

　がらんとした道をたどり、ひっそりとたたずむ門を超え、まっさらな夜闇に包まれた裏庭（バックガーデン）でやっと、彼女の腕を掴む。

　雲がかかっているのか、月明かりが遠い。

　鮮やかな花々の色彩は、どこにもない。

　黒々とした草木が、風に吹かれて揺れている。

「やっぱり、駄目だ」振り向かない彼女へ向かって、ルーは厳しく言葉を紡ぐ。「さっきの君の計画は認められない。やるべきじゃない」

「…………」

「分かってるのか、アンナ。あの計画は君が大切にしてきたものを、君自身の手で壊すような計画なんだぞ。フラウ・ライゼンの選択を尊重したいんじゃなかったのか？　ティカ・フェリスの愛した舞台ごと、守りたいと思ったんじゃなかったのか？」

「……そうよ。でも仕方ないのだわ。二人が本当に大事にしているものを守るためには、これしかない」

「これしかないって、そんなはずがないだろう。どうして、」

「どうして、って聞きたいのは、こっちのほうなのだわ……！」

　アンナが振り返った。涙の溜（た）まった目を歪（ゆが）める。

「そこまで分かっているのに、どうしてこんなことをしたの！？　せっかくティカさんと仲良くなれてたのに……っ！　罪の名前がなくても、なんとかなるかもって、思えてたのに！」

　悲鳴のような声だ。紛れもなくアンナの本音だ。それは待ち望んだもののはずだ。

　なのに、彼女の責める眼差しに、痛みを伴った苛立ちを覚えて、ルーは思わず叫ぶ。

「だからこそ、僕が罪の名前を呼ぶ必要があったんだ！　君が、ティカ・フェリスと付き合っていくというのなら、すべての憂（うれ）いは断（た）つべきだ！　制御できない魔女の力が、君を傷つける、その前に！」

「そんなの、全然理由になってない！」

「なってるだろう！」一言吐き出すごとに胸が痛んで、その痛みを少しでも味わってほしくて、ルーはアンナの腕をぎゅっと握った。「なってるじゃ、ないか……！　僕は君を守りたいんだ……！　泣いてるところも、傷ついてるところも、見たくない……っ。そのために、君は僕を使うべきだったんだ！　なのに、どうしてっ……君は一人で、そうやって……っ、いつも……っ！」

　まとまりのない言葉が絡まって、ルーはとうとう何も言えなくなる。

　見つめる先でアンナの目から涙がこぼれ落ち、彼は泣きたくなった。

　そんな顔を、させたいのではないのに。

　それなのに君は、いつだって泣いている。

「……あなたを、使いたく、ないのよ……それこそ、考えれば分かることでしょう……？　わたくしは、あなたに、恋をしているの……」子供のように鼻をすすって、何度もしゃくりあげながら、アンナは必死に言う。「なのに、どうしてそんなことを言うの……っ。わたくしを守るというのなら……わたくしが大事だっておもう……全部をまとめて守ってよ……っ。ティカさんたちも……ルーさま自身も……っ……誰も傷つかない方法を、一緒に探して……っ……」

「……ア、ンナ……」

「友情とか、希望とかっ……優しい気持ちとか、嬉しかった出来事とか……っ！　どんな暴力が振るわれたって、そういう大切な時間が、最後はみんなを幸せにする、って……っ！　そうやって、信じさせてよ……っ！」

　ありえないくらいに綺麗事で、まぶしいくらいに真っ直ぐな言葉に、頭を殴られたような気がした。

　ルーは泣きじゃくるアンナを抱きしめた。言葉を探す。上手く言えない。そんな自分がもどかしい。それでも何かを伝えたくて、震える喉（のど）を、なんとか動かす。

「すまない」

「……謝らないで、よ……きらいになっちゃうから……っ……」

「……っ、そう、か。嫌いか」

「そうよ……怖いルーさまは、きらい……でも、あなたに嫌いって言ってしまう……我儘（わがまま）なわたくし自身が、一番きらい……」アンナはぶるりと体を震わせた。「あなたがあなたのままで、好きになってくれるような……わたくしが、そんな人間であれば良かったのに……」

　幼い嘆きが痛いほどに愛おしくて、ルーはアンナの髪に鼻先を埋（うず）めた。このまま、抱き潰してしまいたいとさえ思った。手放しの好意は、それほどまでに嬉しいものだ。けれど同時に恐ろしい。

　大切と思ったものはいつだって、自分の手の中には残らなかった。

　仲間も、記憶を失う前の彼女も。

　だから、この感情に名前をつけられない。その勇気がない。ずっとそうだ。冬の地下牢（ちかろう）から今まで、自分は少しだって成長していない。

　だからこそ、抱きしめることしかできない自分が、僕は嫌いで。

　でも。

「……もう一度、機会をくれ」ルーは祈るように、あの日の地下牢の言葉をなぞった。「君が好きだと言ってくれた、今の僕を信じる機会を。今の君と、僕で、恋をするために」

　身を離して、片膝を地面についた。こぼれ落ちんばかりに目を見開いた、アンナの右手をとって、額（ひたい）をつける。

「計画に、従おう――君に、命じられたからじゃない。君を信じるからこそ……最後まで、君の守りたいものをすべて守って、そばにいる。約束する」