亡き魔女のためのレインガーデン

第10話 今は亡き君へ

　こんなところにいたのかい、と声をかければ、彼女は栗色（くりいろ）の髪を揺らして振り返った。

　月明かりに照らされた鼻先は、ほんのりと赤い。舞踏会用のドレスは肩がむき出しだから随分（ずいぶん）と寒いんだろう。上着を脱いで差し出せば、そこでようやく彼女が小さく吹き出した。

　王城の片隅、小さな丸池（ポンド）のほとりで、冬の空気がふわりと華やぐ。

「あなたのほうこそ、こんなところまで大変ね。狼さん」二人の間だけの名を呼び、彼女はからかうように視線を上下させた。「それに、まるで貴族の殿方みたいな格好だわ」

「仕事なのさ。今日は鼻持ちならない貴族の護衛でね。おまけに、彼の令嬢と踊れときた」

「踊ったの？」

「とんでもなく下手くそだった」

　大げさに肩をすくめれば、「あら」と言って、彼女はもう一度笑った。ただ、長くは続かない。さっきもそうだった。ふとした瞬間に、彼女の笑みが冬間近の空気に溶けて、消える。

　丸池の水面に、銀の細月が浮かんでいる。

「らしくない、って思ってるんじゃない？」動かぬ水面を眺めながら、彼女が言った。「私がこんなところで、こんな顔をしているなんて、って」

「残念、はずれだ」彼女の細い首筋を流れる後れ毛をさらって、上着をしっかりと羽織（はお）らせてやった。「正解は、もっと暖かい場所に連れていきたい、だね」

「ふふ。ありがとう」

　上着から離そうと思った指先を、彼女の冷たい指が押し止める。つめたい指同士が絡まった。やっぱり池のほうを向いたまま、彼女がため息をつく。

「休憩をしていたのよ」

「休憩？」

「そう。たくさん笑って、疲れてしまったの」

「なるほどね。かのアンナ・ビルツ王女の御学友という立場も、簡単にはいかないってわけだ。殿方とやらは、ずいぶんと君たちに鼻の下を伸ばしていたようだけど」

「アンナがいたからだわ。めったに公の場に出ない国王の末娘。おまけに彼女は綺麗だから。中身はじゃじゃ馬（シェリ・メジェール）で、」言葉を一度きり、彼女は苦笑した。白い息を吐く。「ほんの少し、怖いときもある。誰もそれに気づいていないだけ」

　俺は、触れあった指先に力をこめた。

「……アンナ・ビルツのことが嫌いになったのかい？」

「いいえ」きっぱりと首を横にふったわりには、彼女は困ったような顔をして見あげる。「大好きよ、アンナのことは。でも、あの子と私はよく似てて……ときどき、正しい感情だけではいられなくなるの。見えすぎてしまうのね」

「妬（ねた）んだり、怖く思ったり、距離を置きたいと思ったり？」

「そう。好きだからこそよ」

「俺には理解できそうにない。嫌いなものは嫌いでいいと思うんだけどな」

「あなたは一途（いちず）なんだわ。いいことだと思う。ひねくれた私よりは、よっぽど素敵」

　さぁ、休憩はおしまい。そんなふうに明るく言って、彼女が指先をするりと引き抜く。一歩前へと踏み出してしまった。

　俺の手は宙に浮く。けれど空っぽの手をただ握りしめるのも気にいらない。

　迷わなかった。俺は彼女の手を追いかけて、もう一度つかむ。

「俺は、どんな君でも愛せる自信がある。リリア」

　彼女が振り返る。色づきはじめた百合の花弁を一枚溶かしたような、薄緑（ペールグリーン）とも、やわらかい白ともつかぬ銀の目は、まるく見開かれている。

　けれどそれも、やっぱり一瞬だ。

「知ってるわ、優しい狼さん」

　声をたてて、彼女は嬉しそうに笑う。驚きが一瞬であることさえ、愛おしんでいるかのようだった。そうしていると、まるきり年頃の少女だ。アンナ・ビルツがそうであるように、リリア・ロレーヌもまた、ただの人間でしかない。

　彼女は俺を愛している。俺も彼女を愛している。俺と彼女は手をつないだままで、さりとて抱きしめあうことはしない。彼女は存外に奥手で、近すぎる距離は苦手だ。俺はそういうことを気にしないけれど、彼女は気にする。俺は彼女といられるだけでいい。だから、いつまでも手をつないでいられる。そんなことは山とあった。

　彼女は、アンナ・ビルツと、国の行く末を気にかけている。俺は、〈王狼（おうろう）〉の仲間たちのことを。互いの価値観は微妙に違っているけれど、彼女は俺のことを、俺は彼女のことを、同じように大切に思っている。

　この時間がいつまでも続けばいい。まるで子供みたいに俺は願う。

　彼女はけれど、違った。

　お礼に、私も贈り物をしましょう。彼女は優しく目を細めて、まるで宝物に触れるみたいに俺と手を重ねた。

「乗り越えられないほど辛い出来事にであったときはね、それを許さなくても大丈夫よ。誰かを憎んでもいいし、傷つけることがあってもいい。私たちはちっぽけな人間だもの。目をつぶって、耳をふさいで、立ち止まって……冬の嵐が過ぎ去るのを待ってもいいのよ。でもね、最後にはちゃんと顔をあげて。目を開いて、耳を澄ませてね」

　だって、と彼女は言う。

　その言葉を俺は覚えていて、でも、それがなんだというのだろう。

＊＊＊＊＊

「っ、はは。笑ってしまうね、これは」

　アルヴィムはひとりごちた。

　目の前に広がるのは、漆黒（しっこく）の扉がそびえたつ廊下（ろうか）ではない。処刑台広場だ。彼らが元々いた場所だ。互いに傷つけあう野次馬がいて、銃声が響いて、痛みに呻（うめ）く人間がいる。そういう場所だ――そういう場所だった。ほんの少し前までは。

　ところが今はどうだ。誰も彼もが、呆（ほう）けたような顔をしている。

　色とりどりの花々が、絶え間なく広場に降り注いでいるからだった。

　花々は、しかも、暴力を交（か）わすたびに生まれているらしい。

　男たちが殴りあえば、彼らの拳が触れたそばから矢車菊（コーンフラワー）の花弁があふれて、たがいの拳を受け止めてしまう。

　誰かが振りかざした果物包丁（ペティナイフ）は、別の誰かに突き立つ前に花簪（アルメリア）の花びらになって舞い落ちた。

　歩兵銃（マスケット）にいたっては、銃口から藤花（ウィステリア）の蔦（つた）と花があふれだす始末だ。そうなれば人々は立ちつくすしかなく、赤やら青やら薄紅（ピンク）やら様々な濃淡の花嵐（はなあらし）に見惚（みと）れるほかない。

　馬鹿馬鹿しい。

　本当に、馬鹿馬鹿しいことこの上ない。

　アルヴィムは処刑台へ目を向ける。黒茨（くろいばら）はすでにない。諸悪の根源であるアンナ・ビルツは、一心不乱に祈っている。

　花々に祝福された彼女を守るようにルーが立ち、短剣をかまえるのが見えた。その両腕はすっかり元通りだ。癒やしたのだろう。アンナ・ビルツの魔女の力が。誰に説明されずともアルヴィムはそう理解した。

　あらゆる争いを花に変えてしまう。優しき花々は、傷さえ癒やしてしまう。いかにも美談じゃないか。人々の涙をさらう、約束された幕引きそのものだ。

「――反吐（へど）がでる」

　アルヴィムは低く吐き捨て、地面を蹴った。

　白銀の鎌を握る。これもたしかに武器だが、花にはならない。

　ルーの喚（よ）んだ狼が、アルヴィムの右腕を食いちぎった。ならばと、アルヴィムは白銀の薔薇十字（ロザリオ）を傷口に突っこんだ。死体に仮初めの命を与える十字架だ。生者にも何かしらの作用があるだろう。目論見（もくろみ）は見事にあたり、右腕は再び生え、その手にはいつのまにか白銀の鎌が握られていた――とにかく、そうやって手にいれた代物（しろもの）だったから、アンナ・ビルツの定義するところの武器ではないのだろう。

　都合がいい、とアルヴィムは思った。なんであれ、利用するつもりだった。機を逃すつもりもない。足も止めない。だって、そうだろう。

　小綺麗な花を喚（よ）んで、争いを止めて。いまさら罪滅ぼしのつもりかい？　すべてを悲劇と、そこからの希望の物語で終わらせるつもりだ、って？　

　ありえない。アンナ・ビルツ、君は人殺しで終わるべきだ。憎まれるべきだ。疎（うと）まれるべきだ。黙って傷つけられているべきだ。そういう感情の、気持ちの居場所が消えないことを、理解するべきだ。

　リリア。君はきっと、アンナ・ビルツを許すだろう。分かってるよ。でもさ、一欠片（ひとかけら）だっていい、親友を恨む気持ちだって、あったんじゃないか。あっていいよ。そんな君がいたっていい。どんな君であれ、俺は愛せるんだから。だからこそ、証明したいんだから。

　愛は陳腐すぎる動機で、復讐は使いふるされた演出だ。優秀な脚本家は、俺を見て笑うだろう。でも、いいんだ。それでいい。

　俺が君にしてあげられることは、これしかない。

　アルヴィムは鎌を振りあげた。ルーの全身がぴんと張りつめるのが見えた。恐れはなく、おごりもなく、哀れみもなく、アルヴィムはただ、邪魔者を殺すためだけに大鎌を振り下ろす。正確にいえば、振り下ろそうとした。できなかった。

　ひとひらの花びらが舞い落ちてきたからだ。白百合（しらゆり）だった。

『でもね、最後にはちゃんと顔をあげて。目を開いて、耳を澄ませてね』記憶のなかの彼女が、無邪気に笑う。『だって、』

　だって、世界はこんなにも美しいんだから。

　アルヴィムは目を見開いた。ルーが短剣を振るうのが見える。けれどなぜか、避ける気になれなかった。

　一閃と、激痛。切られたのか、殴られたのか。とにかく、アルヴィムの視界がぐるりとまわる。急速に遠ざかる意識のなかで、青い空が目にはいる。花々が降り注ぐ空が。

　まぶしくて、まぶしすぎて、アルヴィムは目を閉じた。

　あぁ、リリア。俺はこれを美しいとは思えないよ。

　でも、そうだね。きっと君は、この風景を見たかったんだろう。そのために生きて、戦って、死んだんだろう。

　そんな君を、やっぱり俺は愛している。