亡き魔女のためのレインガーデン

第5話 選択の代償

「僕たちを利用するとは、どういうことだ」

「言葉のとおりよ、ルーさま」

　フラウの声が響きわたったことで、処刑台広場は騒然（そうぜん）となった。議会の人間たちは殴り倒され、それでは足りないとばかりに、街の人間同士でも争っている。

　暴力の嵐が吹き荒れる処刑台のたもとで、しかし、アンナは平然と、ルーに向かって言う。

「私には、民からの悪意が。この国には、新しい精神的な柱が必要なの。銃声が聞こえるかしら？　ダグラス叔父様（おじさま）の兵士が、私からの命令という名目で、街の人たちを撃っているのよ。事情を知らない人間からすれば、王族がみっともなく生にすがりついているように見えるでしょう。あるいは、先王の再来とも思うかもしれないわね。いずれにせよ、彼らは私を憎んでくれるわ。そのうえで、私が処刑されれば、あなたたちが残る」

　眉（まゆ）をひそめたルーに向かって、アンナは冷ややかな笑みを浮かべた。

「あなたも、ティカさんも、レイモンドさんも、誰かが死ぬのを良しとしないでしょう。だから必死で止めようとする。この姿をフラウ・ライゼンが魔女の力で讃（たた）えれば、きっと誰もがあななたちを英雄とみなすわ。世界中がルーさまたちを祝福してくれるはずよ」

「……そう上手くいくはずがない」

「あら。ルーさまは、フラウ・ライゼンの力を見くびっているのね」

「違う」

　アンナが口を閉じた。ルーは彼女の手を掴（つか）んだまま、強い口調で言う。

「僕が君を助けるからだ」

「……そう」アンナは無表情になり、乾いた声で言った。「それ、私の一番嫌いな言葉だわ」

　頭上から凍（い）てついた殺気を感じ、ルーは仕方なく、アンナの手を離した。

　二人の間に、刃を閃（ひらめ）かせて白銀の影が降り立つ。ルーは素早く短剣を抜いた。襲撃者の初撃を弾き、繰り出された蹴りを片腕で防ぐ。重い。奥歯を噛むと同時に、二撃目が来た。右斜下からすくいあげるような斬撃を、身を反（そ）らしてかわす。逃げ遅れた髪の毛が一房（ひとふさ）斬れる。

「相変わらず、右からの攻撃が苦手だねぇ」

　距離を置いたルーに、のんびりとした声がかかった。

　アンナをかばうように、白銀の髪の男が立っている。覚悟はしていた。けれど、やはり、ルーの胸は締めつけられた。

　ルーと相対する男は、若緑色の目をしている。白を基調とした衣服は、男が戦闘のときに好んできていた服だ。彼が握る短剣は、ルーの持つそれと同じ形をしている。というより、ルーの短剣が、男のそれと同じなのだ。

　かの男は、ルーに戦う術（すべ）を教えた師匠だった。

　あるいは、かつての〈王狼（おうろう）〉の長でもあった。

　その男――アルヴィム・ハティへ、ルーは短剣の切っ先を向ける。

「来るだろうと思っていました。先代」

「予想していたのに、その動きかい？　だとすれば、腕が相当に鈍（にぶ）ったようだ。ルー」

「そんなことは、どうでもいいでしょう」ルーは目を細めた。「僕が知りたいのは、あなたがアンナに協力するか否かです」

「協力するよ、もちろん」アルヴィムが、にっこりと微笑んだ。「それでアンナ・ビルツが苦しむのならね」

　＊＊＊＊＊

　どうしてあの時、見つけられなかったんだろう。ティカは走りながら後悔した。

　フラウさんはいないみたいだ、なんて。あいつの言葉を信じなければよかった。馬鹿レイモンド。なんで、ちゃんと確認しなかったんだよ。君ならできたはずでしょ。ボクより、たくさんのものを見れるじゃないか。いるかもしれない可能性を考えることだってできたはずだよね。それなのに。

　それなのに？　ティカの理性がせせら笑った。それなのに、じゃないでしょ。レイモンドのせいにしないでよ。ボクが見つけるべきだった。ボクが慎重になるべきだった。たくさんの可能性を、ボクが考えるべきだったんだ。それなのに、文句ばっかり言って、頼りきりでさ。

　だから、こういうことになる。

　引きちぎれそうなほど痛む喉（のど）で吸いこんだ空気は冷たくて、ティカは身震いした。あちこちで銃声（じゅうせい）が響いている。それだけでも最悪なのに、処刑台の近くはもっとひどかった。

　議会の人間とおぼしき男たちは、血だらけで地面に倒れている。それで終わりにすればいいのに、街の人間たちは、言い争ったり、殴りあったりしていた。包丁（ほうちょう）を振り回している男もいる。逃げ遅れた子供を守るために、数人がかりで誰かを袋叩（ふくろだた）きにしている大人たちも。暴力と怒号（どごう）と悲鳴。そして、うずくまった人々のうめき声。

　その中心に、フラウはたたずんでいた。

　見慣れた白と黒の魔女の正装に、室内帽（しつないぼう）をかぶっている。いつもどおりで、それが異常だった。あちこちで血が流れているのに、フラウ・ライゼンだけは無傷で――まるで裏庭（バックガーデン）の時間の延長のように、ティカへ笑みを向ける。

「待ってたよ、ティカちゃん」

「待ってた？　馬鹿言わないでよ」ティカは親友に向かって、厳しく言い返した。「いったい、どういうつもりなのさ？　関係のない人たちを傷つけるようなことをして。いい？　今すぐやめさせて。みんなに謝るん、」

「い、や」

　フラウのはっきりとした否定に、ティカは思わず口をつぐんだ。　

　陰気（いんき）な親友は、ひどく嬉しそうな顔をする。

「うふ。驚いてるティカちゃん……かわいいね……みんなもきっと、あなたを愛してくれる……」

「は……？　愛する……？」

「そう。この国の人たちみんなが、愛してくれるんだよ。ティカちゃんのこと。だってこれから、あなたは聖女になるんだもの」

　ティカはたじろいだ。フラウはいったい、何を言っているのか。

　沈黙を、けれど、フラウは純粋な疑問と捉えたらしい。夢見心地で、陰気な親友は言う。

　ぜんぶ、台本どおりなのよ、と。

「たくさんの人が、戦ってるでしょう？　これはね、アンナ・ビルツが仕向（しむ）けたからなの。彼女は最後まで悪人で、だから処刑されるの。でもね、そんなものじゃ、戦いは終わらない。きっときっと、たくさんの人が死ぬでしょう。だからティカちゃんが、それを止めるの。あなたは優しいから、終わらない戦いに涙を流すわ。あとは簡単だよ。想像できるでしょう？　ティカちゃんの涙に感動して、街の人達は正気に戻るの。彼らはきっと争いをやめるでしょう。そしてティカちゃんは、みんなに平和の大切さを説（と）いた聖女になる」

　無茶苦茶だ。そんなのできるはずがない。ティカは、そう言いたかった。けれど言えなかった。

　言えるはずがない。

「そうよ、できる」見たことないほど満ち足りた笑みを浮かべて、フラウが手を伸ばす。「私ならできるよ。呪（のろ）われた声を使って、ティカちゃんの望みをぜんぶ、叶えてあげる。ねぇ、これって正しいことでしょう？」

　ティカは凍りついた。

　フラウの言葉も、態度も、死ぬ間際の姉にそっくりだったからだ。私は正しいと、何度も繰り返していた姉と。彼女はそれにすがっていた。それを、けれど、ティカが否定した。

　だから、姉さんは死んだ。ティカの喉奥に、冷たい何かが凝（こご）る。そしてボクは、フラウを死なせたくない。

「っ、ティカ！」

　レイモンドの余裕のない声が響く。我に返ったティカは、群衆の狭間で黒鉄（くろがね）の輝きを見た。

　歩兵銃（マスケット）の銃口だ。まっすぐに自分のほうへ向けられている。銃声が響いた。避ける余裕なんて、あるわけがない。

　つまるところ、ティカは諦めたのだ。

　けれど、彼はそうではなかった。

『消えろ！』

　レイモンドの怒鳴（どな）り声が響くと同時、ティカの眼前に赤銅色（しゃくどいろ）の光が現れた。正体を見極める暇（ひま）もなく、こぶし大の光はまたたく間に大きくなって、弾ける。

　まるでレイモンドの願いを叶えたみたいに。

　あるいは、ティカを害そうとする悪意を退けるかのように。

　眩（まぶ）しさに、ティカは思わず手をかざした。爆風はない。ほんとうに光が現れて消えただけだ。たったそれだけのことなのに、どうやら自分は生きているらしいとティカは気づく。

　腰元（こしもと）に、なにかがぶつかった。

「っ、痛（いた）っ……」ぶつかってきた何かもろとも地面に倒れたティカは、盛大に頬（ほお）を擦（す）ってうめいた。「ちょっと、なんなの、いきなり、」ずた袋のような何かを押しのけて、文句を口にしかけた彼女は、しかし、言葉を失う。

　ぶつかってきたのは、ずた袋なんかじゃない。レイモンドだ。おびただしい血を流す右肩を押さえ、真っ青な顔で地面にうずくまっている。傷口（きずぐち）が開いた、なんていう言葉じゃすまされない。

　何度も斬られたのだ。今ここで。刃（やいば）のようなもので。容赦（ようしゃ）なく。

「……レイモンド？」

　血の気がひいた。ティカはそろりと名前を呼ぶが、返事がない。嘘。冗談でしょ？　ティカは慌てて、レイモンドの体に触れた。「レイモンド！　ちょっと、しっかりしてよ！」

　脂汗（あぶらあせ）のにじむレイモンドの目元が、少しばかり動いたような気がした。錯覚（さっかく）……じゃない。レイモンドは消えいりそうな呼吸をしている。目は閉じられたままだ。でも、まだ生きている。

　ティカは、安堵（あんど）に包まれた。全身から力が抜けて、思わず地面に尻餅（しりもち）をつく。よかった。そう思った。全然よくないと思い直したのは、そのすぐあとだ。

「やれやれ、後先（あとさき）考えずに、願いの使い捨てとは」

　穏やかで冷たい、老成（ろうせい）した声が響いた。

　ティカは顔をあげる。背中に嫌な汗が伝った。いったい、いつの間に。フラウの隣に、一人の老紳士が立っていた。黒灰色（チャコールグレー）の髪と目、皺（しわ）は刻まれているが整った顔立ち、禍々（まがまが）しい黒衣（こくい）。

　アンナの叔父（おじ）、ダグラスは長剣をふるって、刃についた鮮血をはらいおとした。

　ティカは直感する。こいつが、レイモンドに斬りつけたのだ。

「ねぇ」フラウが不機嫌そうにダグラスを睨（ね）めつけた。「私とティカちゃんの邪魔しないでよ……間男（まおとこ）野郎（やろう）……」

「これは手厳しいね、魔女フラウ（ウィッカ・フラウ）」ダグラスがからかうように肩をすくめた。「私としても、そういうつもりはなかったんだが。獲物（えもの）が逃げこんでしまったんだ」

「白々しい……あなたのところの兵士が、ティカちゃんを撃とうとしてた……」

「ならば、我々はレイモンドくんに感謝せねば。彼の願いが、ティカお嬢さん（レディ・ティカ）を守ったのだから」ダグラスは、レイモンドに向かって侮蔑（ぶべつ）の眼差しを送った。「せっかく手にした薔薇十字（ロザリオ）を、そんなくだらないことに使うなんて、私には理解できないことだがね」

　レイモンドの腕に添えた手に、ティカは力をこめる。

「っ、レイモンドを悪く言わないでよ」

「悪く？　まさか。これは事実だよ、お嬢さん」ダグラスは穏やかに言った。「彼には様々な選択肢があった。なんせ、薔薇十字（ロザリオ）はすべての願いを叶える。たとえば、民を傷つける兵士を止めることもできただろう。私と彼との実力差は天地ほども離れているが、彼が願えば、私を殺すことだってできたはずだ。大局（たいきょく）を見据（みす）える戦士ならば、そうすべきだった。だが、彼が選んだのは君だった」

　ティカは血の気が引いた。こみあげた無力感と羞恥（しゅうち）に打ちのめされて、胃の底が焼けるように痛む。「……ボクのせいって、言いたいの」

「おや」ダグラスが、申し訳なさそうな表情を浮かべてみせた。「存外、繊細（せんさい）なのだね。困ったな。もう少し抵抗してもらわないと、暇つぶしにもならない、」

　そこで、ダグラスが言葉を切った。長剣を横薙（よこな）ぎに振るう。

　金属音が響き、突進してきた小柄（こがら）な影が吹き飛んだ。金の巻き毛の、小さな子供だ。ダグラスが喉元（のども）に切っ先を突きつければ、子供は青い顔で視線を這（は）わせ――次（つ）いで、悲鳴のような声で、片割れの名前を呼ぶ。

「ヴィナっ！」

　彼が見つめる先で、フラウが赤毛の女の子の首元をつかんでいた。包丁（ほうちょう）を握る少女の手は、あわれなほど震えている。「ニケ……」

「ふ、ははっ！　まさかディエンくんの忘（わす）れ形見（がたみ）に会えるとは！」ダグラスが愉快（ゆかい）そうに言った。「これは面白くなってきた。迷わず刺しにくるところといい、そこらの大人よりもずっと見込（みこ）みがある」

「っ、うるさい……っ！」金髪の少年ニケが、涙声で叫んだ。「ヴィナを離してっ！　人殺し！」

「人殺しとは、心外だ。私は誰も殺してなどいないよ」

「っ、嘘だ！　おまえがダディを殺したんでしょっ！　ニケも、ヴィナも……ちゃんと……っ、ちゃんと分かって、ひっ」

　ダグラスが、少年の喉元（のどもと）に切っ先を沈めた。にこりと微笑む。

「殺したのは、レイモンドくんだよ。彼が選んだ結末だ」

「っ……ぁ……」

「そうだ。せっかくだから、君も選んでみようか――魔女フラウ（ウィッカ・フラウ）」

　心底嫌そうな顔をしながらも、フラウが呟いた。

『包丁を自分の首元に突きつけなさい、ヴィナ』

　赤毛の少女の体が、不自然に跳（は）ねた。「や、やだ……」かぼそい泣き声をあげながら、ヴィナの手が、フラウに命じられたとおりに動く。

　ダグラスが、ニケから刃を引いた。わざわざ地面に落ちた短剣を拾い、ことさら優しく、少年の手に握らせる。

「要するに、君はディエンの敵討（かたきう）ちに来たんだろう？　ならこれで、レイモンド君を殺しなさい」

　ニケが怯（おび）えたような顔をした。きっと、ティカも同じ顔をしていたはずだ。そんな二人を眺め、ダグラスが喉（のど）を鳴らして笑う。

「さぁ、賢く選択してくれ。二人とも」

　ヴィナの泣き声がいっそう大きくなった。その声に背中を押されたように、ニケが短剣を握りしめて、立ち上がる。蒼白な顔で、ティカたちのほうへ近づいてきた。かぼそい声で言う。「どいて……ティカお姉ちゃん……」

　息ができないほど、ティカは胸が痛くなった。駄目だ。そう思う。だって、おかしい。こんなの、おかしいでしょ。

　ボクたちは誰も間違っていない。おかしいのはダグラスたちだ。止（と）めないと。やめさせないと。ティカはそう思う。思うのに、結局、同じ結論に戻ってきて、死にたくなる。

　ボクなんかじゃ、止められない。

　人質がある限り、ニケは刃（やいば）を降ろさないだろう。

　武人のダグラスに、勝負を挑むなんて無理だ。

　今のフラウに、ボクの説得が通じるはずもない。

　ボクは。

「――私を頼ってくれてもいいんだよ？」

　フラウの声がした。短剣を持つ少年の肩越（かたご）しに、ティカは親友を見る。フラウは、憐憫（れんびん）と一匙（ひとさじ）の喜びをたたえた表情で、地面に座りこんだティカを眺めている。

「心配しないで。言ったでしょう？　ぜんぶぜんぶ、ティカちゃんの望むとおりにしてあげる。それが私の願いなんだもの」

　そうか。ティカはぼんやりとした頭で、不意に悟った。そうだよ。ボクに力はない。けれどボクがフラウを選べば、きっとすべてが丸く収まるだろう。そういうことなんだ。だからダグラスは、賢く選択しろと言った。弱いボクにできるのは、それしかないから。

　あぁ、なんでかな。

　なんでボクは、ボクの手で、誰かを助けることができないんだろう。

「っ、ボク、は……」

　悲しくて、悔しくて、ティカの目から、涙がこぼれ落ちた。けれど、全部個人的な感情だ。だから我慢した。我慢しなきゃって言い聞かせて、ボクは親友のほうへ手を伸ばした。彼女が嬉しそうに駆け寄ってくるのがみえる。ボクは、全然嬉しくない。でも、仕方ないじゃないか。

　ボクは天才じゃない。英雄でもない。武人でもない。

　偽物なんだよ。

　だから、こうするしかないんだ。

　そう思った。その時だった。

「……ふざけるなよ」

　ひび割れて、苦しげな声が聞こえる。ティカは、はっとした。

　うっすらと目を開けたレイモンドが、ティカの腕に触れて、繰り返す。

「ふざけるな、ティカ。俺は、そんなことのために、君を助けたんじゃない」