　リリアの夢は、もう見なかった。

　アンナは、ゆっくりと目を覚ます。階段の踊り場は、ひんやりとした薄青の空気に包まれている。寒くはなかった。ルーが抱きしめてくれていたからだ。アンナとルーは、壁に背を預けるようにして座りこんでいる。

　ささやかな雨の音が、ひっそりと響いていた。

　痛む右肩に力を入れないようにしながら、アンナはぎこちなく、ルーの胸元に頬ずりした。眠る彼からは、規則正しい鼓動の音が聞こえる。それから、じわりと染みるような、去りがたいぬくもり。アンナはそうっと、彼の指先に触れた。その皮膚は冷たくて、ところどころに古傷がある。

　鼻の奥がつんと痛くなって、アンナは目を伏（ふ）せた。白銀の薔薇十字（ロザリオ）が、アンナの胸元でひっそりと輝いている。

　無垢（むく）の薔薇十字（ロザリオ）こそが、望みを叶える唯一の導（しるべ）。古書に記された一文を思い出しながら、アンナはぎこちなく右手を動かした。十字架に刻まれた薔薇（ばら）紋様を、指先でなぞる。

　ルーが目を覚ます気配があった。

「……アンナ」

　おずおずとアンナの名前を呼んだきり、彼は口を閉じた。必死に言葉を探している沈黙が愛おしい。

　そうよ。私は彼のことが好きなのよ。アンナは不意に、はっきりと自覚する。こんなふうになってもまだ、あなたのことが好きだって、子供みたいに思っている。

　薔薇十字（ロザリオ）を手放し、アンナはルーと手を重ねた。『おはようございます、眠りの君さま』と伝えられたら、どれだけ良かっただろう。

　けれど、それを望んではいけないことも知っている。

「こうしていると」アンナはゆっくりと言った。「まるで冬の日に戻ったみたい」

「……あのときほど、寒くはないだろう」ルーがほっとしたように言った。

「まぁ。あのときだって、寒くはなかったのだわ。ルーさまが、そばにいてくれたもの」

「分かりきった嘘（うそ）をつかなくても、」

「嘘じゃないわ。本当よ」不安げな顔をする彼へ、アンナは微笑んだ。「ルーさま、あなたが私にくれたもののなかに、嘘なんて一つもなかった」

　アンナは、ルーの手を引いて立ち上がった。階段をくだり、すりきれた絨毯（じゅうたん）を敷（し）いた廊下（ろうか）を歩く。ひっそりと降る雨が、裏庭（バックガーデン）の草木（くさき）を濡らしているのが見えた。空気は白み始めている。暁前の、最後の時間だ。

　そして繋いだ手の間にだけ、二人分のぬくもりがある。

　まるで、いつだったかの夏の夜のように。

　ルーが足を止めた。ちょうど、図書室（ライブラリ）にさしかかったところだった。

「……なにもかも、やりなおせればいいのに」

　ぽつりと、彼が言う。

　アンナは立ち止まった。たっぷりと時間をかけてまばたきをし、無理矢理に顎先（あごさき）をあげる。

　繋（つな）いだ手をほどいた。薔薇十字（ロザリオ）を外して、アンナは振り返る。

「方法なら、あるわ」アンナは、彼の手のひらに、白銀の煌めきを落とした。「ご存知かしら？　薔薇十字（ロザリオ）に祈れば、願いは叶うのよ」

　窓辺にたたずんだルーが、薔薇十字（ロザリオ）とアンナを見比べた。道に迷った子供のような表情だった。それに泣きたくなって、けれど、アンナは微笑む。

「信じられない？」

「言い伝えかなにか、だろう。それは……」ルーが歯切れ悪く言った。「ただの夢物語（ゆめものがたり）で……」

「でも、魔女の力は存在するでしょう？　大切なのは、信じることだと思うわ」

「だが……」

「ふふ。ルーさまったら、疑（うたぐ）り深（ぶか）いのね。じゃあ、こうしましょう。ルーさまは、ここで待ってらして。証拠を持ってきてあげる。図書室にね、薔薇十字（ロザリオ）について書かれた本があるの」

「……アンナ、」

「お願い」ルーの言葉をさえぎって、アンナは彼をじっと見つめた。「ここで待っていて」

　のぼり始めた太陽の、最初の一欠片（ひとかけら）がルーの横顔を照らした。物憂げで、美しい顔立ち。夜明け色の髪と、灰をまぶした炎色の目。アンナの大好きなすべてが、ささやかな光のなかにある。

　やがてルーは、薔薇十字（ロザリオ）を握りしめて、うなずいた。

「分かった……ここで、待っている」

　胸がいっぱいになるのを感じながら、アンナはうなずきかえした。「……ありがとう、ルーさま」

　アンナは図書室（ライブラリ）へ入る。扉（とびら）を閉めれば、部屋は薄暗くなった。窓から差し込む光は、すぐ手前の書（か）き物（もの）机（づくえ）をぼんやりと照らすばかりだ。床に散らばった本は闇に沈み、立ち並ぶ書架（しょか）は、夜の森のように黒々としている。

　埃（ほこり）と、乾いた紙の匂いのただよう空気を吸い込んで、吐き出して――アンナは耐えきれずに、涙をこぼした。

　薔薇十字（ロザリオ）に祈れば、願いが叶うなんて。

　嘘つき。そんなことありえないって、私が一番よく分かっているくせに。

　アンナは涙をぬぐいながら、書き物机へ近づいた。黒鉄（くろがね）の拳銃（けんじゅう）を手に取って、こめかみにあてる。

「……でもね、後悔はないのよ」泣き笑いしながら、アンナは引き金に指をかけた。「だってこれは、必要なことなんだから」

　あなたを諦（あきら）めきれないわたくしを殺すために。

　わたくしに囚（とら）われたあなたを自由にするために。

「大丈夫よ。今度こそ、私は悪い魔女になれるわ」

　そう誓う。目を閉じる。

　そしてアンナは、拳銃の引き金をひく。

　＊＊＊＊＊

　何かが倒れる、鈍い音が響いた。

　嫌な予感にかられて図書室（ライブラリ）へ飛び込んだルーは、立ちすくむ。

　書き物机のそばだ。アンナが力なく倒れている。投げ出された手のすぐそばに、黒鉄（くろがね）の拳銃があった。まるで彼女が、自ら命を絶とうとしたかのようだ――そんなふうに想像して、ルーは腹の底が冷える。

　ありえない。発砲音は聞こえなかった。ルーは慌てて否定して、アンナの元へ駆け寄ろうとした。けれど、できなかった。

「駄目だよ。お前は選ばれなかったのだからね」

　耳元で、面白がるような男の声がした。

　ルーは体をこわばらせ、振り返る。誰もいない。当たり前だ。とっくの昔に、その男は移動していた。

　ルーの頭上を飛び越え、図書室（ライブラリ）の奥――アンナのそばへ。ありえない動きを、軽々とやってのける。そんな人間は、ルーの知る限り、一人しかいない。

「……先、代」

　ルーが呆然と呟く。真っ白な外套（がいとう）を羽織（はお）ったアルヴィムは、若緑色の目をほがらかに輝かせた。

「やぁ、ルー。ずいぶんと久しぶりに感じるね」

「どうして、ここに……」

　ありきたりすぎるルーの質問に、アルヴィムは笑った。「俺の生存そのものから疑われなくてよかったよ」そう言ったあと、冗談めかした声で付け加える。「まぁ、ずぶの素人（しろうと）に殺されてやるほど、俺は優しくないんだけどね」

　ルーは困惑した。アルヴィムの性格は承知している。どんな状況でも落ち着きをはらっていて、他者を安心させる言葉を使う人だった。無謀（むぼう）ではなく、冷静に戦況を見極めた上で、仲間を鼓舞（こぶ）する――ルーにとっての〈王狼（おうろう）〉の長は、そういう人間だったのだ。

　けれど今、目の前にいる彼はどうだろうか。

　こんなふうに、場違いな笑い方をするような人だったか。

「アンナ・ビルツと俺は、共犯なんだよ」アルヴィムは身をかがめて、拳銃（けんじゅう）を拾い上げた。「レイモンドくんは正しかったと、そういうわけさ」

「……魔女を殺して、薔薇十字（ロザリオ）を手に入れる、と」

「そうだ。ただしそれも、計画の一部でしかない」

　アルヴィムは書き物机に浅く腰かけた。銃を手遊びしながら、のんびりと言う。

「アンナ・ビルツの目的は二つだ。ひとつめは、薔薇十字（ロザリオ）を手に入れて、殺してしまった親友を生き返らせること。もうひとつは、生き残ってしまった自分にふさわしい罰（ばつ）を与えて、命を絶つこと――特に俺は、後者に興味があってね。だから、拳銃（けんじゅう）を用意して、ここに置いた」

「アンナを、殺すために？」ルーは血の気がひくのを感じながら尋ねた。

「はは、まさか。楽に死なせないために、さ」アルヴィムは不意に笑みを消し、冷たい声で応じた。「復讐（ふくしゅう）とは、そういうものだ。この程度の苦しみじゃあ、リリアの死に少しだって釣り合わない」

　リリアとは、誰だ。問いを口にするよりも早く、ルーの封じられた記憶が、答えを返す。

　アルヴィムが〈王狼（おうろう）〉にいた頃の記憶だ。任務の帰り、珍しく酒場にアルヴィムが姿を見せなかった。『とうとう恋人ができたらしいんですよ』と向こう見ずな子犬（テメリテ・シオ）が得意げに言っていた。『でもまあ、もの好きと言わざるをえないですよね』と隠れ鴉（カシェ・フルー）がすまし顔で付け足す。なんといっても、相手はリリア・ロレーヌという令嬢（れいじょう）で……国王の末娘とも親しい、将来有望な才女なんですよ？

　それで？　図書室（ライブラリ）の片隅で、記憶に尋ねたルーは、奥歯を噛む。そうだ。どうして忘れていたのか。だから僕が、次の〈王狼〉の長になったのだ。

　革命のさなかに流れた、リリア・ロレーヌの訃報（ふほう）――ちょうどその頃に、アルヴィムが〈王狼（おうろう）〉を出奔（しゅっぽん）したから。

「知っているかい？　ルー。体を生かしたまま、心だけを殺す方法なんて、いくらでもある」アルヴィムが言った。「弾（たま）のこめられていない拳銃もその一つだ。銃弾があると信じて引き金をひけば、心なんてたやすく死んでしまうのさ。だからアンナ・ビルツは、この方法を選んだ。自分のなかの、弱い心を殺すために――なぁ、そうだろう？」

　アルヴィムの呼びかけに応じるように、地面に投げ出されていたアンナの指先がぴくりと動く。

　彼女は、ぎこちなく立ちあがった。のろのろとした動きで壁に背を預け、右肩の傷口を押さえて息をつく。アルヴィムは満足げにつまさきを揺らしながら、彼女の様子を眺めていた。

　やっぱり、どうかしている。ルーはそう思う。けれど同時に、ならば僕はどうなんだ、とも思う。

　僕だって、眺めているだけだ。彼女を痛ましいと思う気持ちと、これこそが彼女にふさわしい罰（ばつ）なのだという気持ちの狭間（はざま）で、身動きできずにいる。

「はしゃがないでちょうだい、アルヴィム。たかが私の心ひとつ殺したくらいで」冷めきった声で、アンナが言う。

「おや、勘違いしないでほしいな。アンナ・ビルツ」銃を持ったほうの手を、アルヴィムはひらひらと揺らした。「勤勉（きんべん）な俺は、次の君への罰の準備をしているだけだよ。こうやって真実を伝えておけば、今度こそ君の大切なルーが、君を殺しに来てくれるかもしれないだろう？」

「ルー・アージェントが？　私を？」

　アンナと視線がまともに絡み、ルーはぎくりとする。

　乱れた灰色の髪の隙間から、彼女の目が現れた。深い青色だ。容赦ないほどに澄み切っていて、凍りついて、底がしれない。

　それは、魔女を殺すための目だ。

　あるいは、人の命を容易（たやす）く秤（はかり）にかけて切り捨てる、為政者（いせいしゃ）の目だ。

「まさか」アンナは視線を外し、幻滅（げんめつ）したように言った。「彼では、私を殺せないわ。行きましょう、アルヴィム。もうこの裏庭（バックガーデン）に、用はない」

　アルヴィムは、たからかに笑った。「いいねえ。そうこなくちゃ」そういいながら、彼は拳銃（けんじゅう）を地面に投げ捨てる。「なにもかも、計画どおりだよ」気安い声をかけながら、白銀の髪の男は、どこからともなく燐寸（マッチ）の小箱を取り出した。

「とっても楽しい悲劇をありがとう。ルー」

　アルヴィムは最後にそう言って、炎の灯った燐寸（マッチ）を床に投げる。

　＊＊＊＊＊

　焦げくさいにおいに飛び起きたティカは、困惑した。そこが、ビルツ邸（てい）の自室ではなかったからだ。

　がたがたと規則正しく揺れる馬車だ。布張りの座椅子が、向かい合わせで設（しつら）えてある。小窓にひかれたカーテンが揺れるたび、真っ暗な馬車に、不自然に赤っぽい光が差しこんだ。

　それから、何かが燃えるような、臭（にお）い。

「……起きたのね、ティカちゃん……」

　ティカの心臓が飛びはねた。よくよく目を凝（こ）らすと、向かいにフラウが座っている。白と黒の、ださい魔女の正装を着ていた。冴（さ）えない室内帽（しつないぼう）もいつものとおりで、これまたいつものように、陰気な笑みを浮かべてみせる。

「うふ……ふふふ……大丈夫だよ……もうちょっと寝てても……」

「いや、なに？　どういうこと？」ティカは馬車のなかをさっと見回した。「なんで、馬車なんかに乗ってるわけ……？」

「んふ、だってねえ……逃げなくちゃ……」

「逃げる？」

「火事は危ないもんね……」

　フラウのにこにことした返事に、ティカは耳を疑った。火事？　火事だって？

　カーテンを押しやり、窓を乱暴に開けた。奇妙な臭いがぐっと強くなる。鼻の奥を焦がすような炎の臭いと、雨の日特有の、湿った土の香りが混ざっているのだ。そして、あぁ、なんてことだろう。

　夜明け空の下、ビルツ邸（てい）が炎に包まれ、燃えている。

　ふらりと倒れ込んだティカを、フラウが抱きとめた。心配そうな声が降ってくる。

「大丈夫……？　ティカちゃん……」

　ティカはぶるりと体を震わせた。

「ちょっと待ってよ、フラウ……なにこれ……？　なにが起こってるっていうわけ……？」

「……火事、だよ……見れば分かるでしょ……？」

「っ、そうじゃなくて！　なんで、火事なんて起こってるのかって聞いてるの！」

　ティカは、フラウと向き合った。猫背（ねこぜ）のフラウは何度かまばたきし、不思議そうに小首をかしげる。

「なんでって、そういう計画だからだよ？」

「……は？」

「アンナ・ビルツと、あの人の計画なの。裏庭（バックガーデン）は、薔薇十字（ロザリオ）を手に入れるための場所で、もういらなくなった。だから燃やすの。いらない魔女と一緒にね……あ、でも、安心して。ティカちゃんは大丈夫だよ。私があの人にお願いしたの。なんといっても、彼は私の力を必要としているから……んふ……ちゃんと言うことを聞いてくれて、ティカちゃんが逃げるための馬車を用意してくれた。だから、私たちはこうやって……」

　途中から話についていけなくなって、ティカは背を向けた。計画？　要らない魔女？　分からない言葉が多すぎて、泣きたくなった。

　いいや、違う。泣きたくなった一番の理由は、怖くなったからだ。

　ティカの知らない事情を、恍惚（こうこつ）とした顔で話す――そんなフラウが見知らぬ人間に思えて、怖くなった。

「ティカちゃん？」フラウはやっぱり、不思議そうな声で尋ねる。

「あの人って、誰」ティカは振り返らずに尋ねた。

「え？」

「君に妙なことを吹きこんだ男は、誰？」

　一拍の沈黙があった。訝（いぶか）しむような、疑うような――まったくもってフラウらしくない沈黙のあと、彼女は言う。

「アルヴィム・ハティ、だけど」

　ティカは、全身が震えるような冷たい怒りを感じた。そうか。そいつが何もかもを滅茶苦茶にしようとしてるってわけ。

　怒鳴り散らしたい気持ちを飲みこみ、ティカは馬車の扉を開ける。

　フラウの制止を無視して、外に身を投げ出した。泥道に転がり落ちたが、幸いにして、すぐに体を起こすことが出来た。全身泥だらけで不快だし、左腕がずきりと痛む。それでもティカは、燃え盛る屋敷に向かって走り始めた。ほどなくして、ディエンの双子（ふたご）の姿を見つけられたときは、心底ほっとした。

「ヴィナ！　ニケ！」

　ティカは、生意気（なまいき）な子どもたちの名前を呼び、正門の近くへ駆け寄る。うずくまった二人を抱きしめた。

　赤毛のヴィナは、炎をあげる屋敷をぼんやりと見つめている。金髪のニケが、涙とすすだらけの顔をあげて声を震わせた。

「どうしよう、お姉さん……ヴィナがぜんぜん動かないんだ……さっきから……返事もしてくれなくて……」

「っ、ボクが抱（かか）えるから！」ティカは泣きわめきたい気持ちをもう一度飲みこんで、ヴィナを抱えた。震えるニケと目線をあわせ、言い聞かせるように確認する。「ニケは？　怪我はない？　もう少し歩けるよね？　よし、じゃあ行くよ」

　体を引きずるようにして、ティカたちは杉並木（すぎなみき）の道まで戻った。馬車の姿はない。今ばかりは、ティカはそのことに安堵（あんど）する。こんな状態で、さっきのフラウと言い争う気分には、到底（とうてい）なれない。

　でも、じゃあ、いったいどうなれば、フラウと話ができるのだろう。

　そもそも、もう一度フラウと会えるわけ？

　不安がぐっと膨（ふく）らんで、ティカは唇を噛（か）んだ。足が止まる。ニケが怯（おび）えたような顔をする。そんな顔しないでよ、と怒鳴りつけたくなって、けれどそれが八つ当たりであるということも、ティカは自覚する。

　三人の背後で、どさりという鈍い音が響いた。

　ゆっくりと振り返ったティカは、凍りつく。目の前に、血まみれの男が倒れていたからだ。

　赤銅色（しゃくどういろ）の髪は乱れていて、その隙間から、見覚えのある青白い顔がのぞいている。ありえない。どうして？　ティカは呆然（ぼうぜん）と思った。さっきまで、君はここにいなかったじゃないか。

「……レイモンド……」

　ティカの震える声に反応したのは、二人だった。

　レイモンドのまぶたが震え、開けられる。

　ぼんやりとしていたヴィナが突然身をよじって、ティカの腕から抜け出す。

　赤毛の少女は、まろぶようにレイモンドへ近づいた。地面に両腕をついて、レイモンドが苦しげに咳き込んでいる――そのすぐ近くに立って、ディエンの養い子は問いかける。

「ダディはどこ」

　レイモンドがぴたりと動きを止めた。石像にでもなったかのような沈黙のあと、彼はヴィナを見上げたまま、掠（かす）れ声でつぶやく。

「……俺が、殺した」

　ニケが息をのむ音がした。ヴィナは目を見開いて全身を震わせ――、レイモンドの頬をたたく。「っ、大っ嫌い……！　レイモンド・ラメドのことなんか……！」

　ヴィナが大声で泣き始めた。深い溜め息をついて、レイモンドがうなだれる。

　たぶん、自分は慰めるべきなのだ。ティカはぼうぜんと思ったが、体が動かなかった。誰を慰めるべきなのかも分からなかったし、慰める方法だって、思い浮かばなかったからだ。

　だって、ねぇ。なんなんだよ、これは。

「いったい、どうなってるんだよ……」

　ずるずると地面に座り込んで、ティカはつぶやく。

　けれど返事は、ひとつだって、ない。

　＊＊＊＊＊

　かくしてビルツ邸（てい）の裏庭（バックガーデン）で、晩夏が終わる。

　蔦（つた）で覆（おお）われた東屋（ガゼボ）と格子棚（パゴラ）が、赤々と燃えた。花原（メドウ）の草木（くさき）は見る影もなく灰になり、朝焼けの空に伸びる高木（ツリー）と低木（シュラブ）は、悲しげに枝葉を揺らすばかり。炎をともした野生薔薇（オールドローズ）は、儚い香りを残しながら、はらはらと花弁を地面に落とす。