亡き魔女のためのレインガーデン

間章あるいは少女の断片

Posthumous manuscript -xxxx-

　いくつものベッドが並べられた部屋の片隅で、両足をなくした兵士が息絶えようとしている。

「俺は幸せです」

　古い倉庫を片付け、瓦礫（がれき）の山から、なんとか使えるベッドを探してきた。最低限の手当もままならない救護棟（きゅうごとう）の片隅だ。男はしかし、言葉のとおりに幸せそうな表情でもあった。額（ひたい）から右目にかけて、黄ばんだ包帯を巻かれた彼は、熱に浮かされた眼差しをしている。

　ふらりと伸ばされた彼の右手を握（にぎ）って、アンナは目を伏せた。

　汚れてくすんだ窓から、じわりと滲（にじ）むような茜の光が差しこんでいる。

「アンナ様のお役に立てたことは、俺の誇りです」ぼんやりと天井を見上げたまま、兵士は言った。「ここまで駆けたかいがありました……俺の故郷を、助けてくださいますか」

　アンナはうなずいた。男の手をいっそう強く握る。

「もちろんなのだわ。私は、あなたがたのために戦っているのよ。ましてあなたは、東端のヴィゼルから、命を懸（か）けて来てくれた」

「アンナ様にお会いできるのなら、東から北まで、たいした距離じゃありません……なんといっても、足が早いことだけが取（と）り柄（え）で……ほら、見てくださいよ……俺の足、いかにも走るためのものってかんじでしょう……」

「……そうね。私達の誇りよ」

「ははっ……そう言っていただけるなんて……おふくろが喜ぶ……早く帰らないと……そうだ、すぐそこに俺の好きな……杏（あんず）の木が……だれか……」

　男の声が途切れた。

　アンナは、息絶えた男の手を離す。静かに祈りを捧げて立ち上がった。

　死んでいるのか生きているのか判別のつかない――墓標のような傷病兵（しょうびょうへい）たちのベッドを抜けた。入り口に控えていた二人の護衛が壁から背を浮かせて、アンナへ道を譲（ゆず）る。

　革命軍に加わって半年ほどの青年は、いたましげな顔つきをしていた。古参（こさん）の傭兵（ようへい）ディエンは、たいした感慨も見せず――建物を出るという最低限の礼節を見せてから、アンナへ話しかけてくる。

「東の村（ヴィゼル）は壊滅的だそうだな。村も、こちらの兵士も」

　アンナは小さく頷きながら、粗末な外套（がいとう）の襟元（えりもと）をかきあわせた。

　三人は、背の低い建物に挟まれた、うら寂しい道を歩く。

　国の北端、花の街ミレイユと歌われた土地は、厳しい冬の季節を迎えている。雪こそ降らないが、乾いて冷たい風が間断なく吹きすさび、夜ともなれば、いっそうひどくなる――ゆえに人々は、寒さをしのぐため、堅牢（けんろう）な石造りの建物を作った。

　やせた土地でもあり、気候にも恵まれない。だが北側の港と、王都を結んだ直線上にミレイユは存在する。そのことに目をつけた商人たちが、交易の街として盛り立てた。流れ込んだ富が街を潤（うるお）し、まちづくりで腕を磨いた石工（いしく）が、美しい花々の彫刻を街中に施す。これが花の街たるゆえんなのだった。

　されど半月前、国王軍がミレイユへ目をつけた。

　軍略上は、大逆人アンナ・ビルツから、北の土地を守るため。

　政略上は、枯渇（こかつ）しつつあった軍資金を、商家への略奪でまかなうため。

　政（まつりごと）を牛耳（ぎゅうじ）る貴族の本音は、長く続く冬の、退屈しのぎの狩りのため。

　三つの動機のうち、もっとも重んじられたのは貴族たちの意向で、だから国王軍はミレイユに進軍した。

　彼らは夜の街へ火をかけ、焼き出された人間の命と、その財産を奪った。日が昇れば一転、なに食わぬ顔で「何者かが火を放ち、盗みを働いた。いやいや、この時勢だ。革命軍の内通者に違いない」とのたまった。反論する人間がいれば――あるいは、彼らが疑わしいと断じた人間がいれば、次々と処刑してまわった。

　アンナたち革命軍が駆けつけたときには、女子供も含めて、百人あまりが命を落としていた。今やミレイユに往時（おうじ）の面影はなく、陰鬱（いんうつ）で重苦しい空気がたちこめている。幾度（いくど）かの交戦を経て、アンナたちは、国王軍を近くの砦（とりで）まで追い返すことに成功した――だが。

　幾筋かに別れた細道を正確に選びながら、アンナは問う。

「ここの戦況は？」

「芳（かんば）しくないね」ディエンが肩をすくめる。「めだった戦果はなし。こちらの死傷者の数は想定の範囲内。ただし、攻略期限である刻限は過ぎた。奴（やっこ）さんの砦（とりで）はいまだ健在だ。こちらの士気が下がるのも、時間の問題だろう」

「国王軍側の兵士の数が、想定以上に多い」アンナは言う。

「だろうな。何者かが、東の村（ヴィゼル）への進軍が囮（おとり）であることに気がついたか……」

「私達の側の人間が、国王軍へ情報を漏らした」

「裏切り者か」ディエンが愉快そうに片眉をあげた。「いよいよ、大人数の組織らしくなってきたね」

「あるいは、義に厚い人間よ」アンナは淡々と返した。「どちらでも構わないわ。それより、次に打つべき手だけれど」

「アンナ様、我々は東の村（ヴィゼル）も助けてやらねば」

　青年の進言に、アンナはぴたりと足を止めた。白い息を吐き、振り返る。

　アンナは、護衛になったばかりの青年を見た。

「兵は送らないわ。東は陽動で、本命はミレイユ。何日も前に、そう説明したはずだけれど？」

　青年が小さく口を開けた。「ですが」動揺した己を恥じるように、彼は眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せて、硬い声で言う。「あの時とは状況が違います。我々は助けを求められたのですよ、アンナ様」

「あちらには大半の国王軍が集結しているのだから、そうでしょうね」

「あなたは先ほど、約束されたではありませんか。東の村（ヴィゼル）を助けると」

「死人には、すべての慰（なぐさ）めを与えてやるべきだわ。けれど生きている人間に必要なのは、慰めではない。命を救うための方策よ」

「っ、東の村（ヴィゼル）の民も生きているでしょう。命の重みは、同じであるはずだ」

「重みは同じ。けれど、数は同じではない。ならば当然、数の多いほうを救える選択肢をとるべきよ」

　青年が押し黙った。「若いね」とのんきな感想を漏らしながら、ディエンがアンナへ紙束を差し出す。

　推測される国王軍の備蓄の量と、砦（とりで）にいる人数、ここ数日間で予想される天気――建物の軒先に吊るされた火燈（ランタン）の明かりを頼りに、アンナは報告書へ目を通した。

　国王軍が拠点と定めた砦（とりで）は古い。外壁こそ立派な石造りだが、内側の建物は使い物にならないはずだ。天井（てんじょう）の抜けた見張り塔がひとつ、倉庫代わりの建物がいくつか、それらを囲うように兵士たちが陣を張（は）る。

　攻略法を定めるのに、いくばくも時間はかからない。実にありきたりで陳腐（ちんぷ）だが、確実性の高い案を採用して、アンナはディエンへ紙束を返す。

「火攻（ひぜ）めの準備を。砦（とりで）の……中央の火薬庫と穀物庫を狙いましょう。あちらの補給路の監視は甘いから、荷馬車に紛（まぎ）れて、火薬をいれることはできるはずよ」

　青年がぎょっとした。ディエンは平然と問いかける。

「逃げようとするやつはどうする？」

「あの砦（とりで）に、裏道はないわ。正門に対して弓兵（きゅうへい）を三層で配しなさい。射殺（いころ）せなくてもいい。出てくる人間が前へ進めないように射続けて」

　ディエンがうなずいた。ちょっと待ってください、と青年が震える声で言う。

「なにを……なにを言ってるんですか。アンナ様」

「なに」アンナは短く復唱し、首をかしげた。「この戦いに勝つための話だけれど」

「勝てばいいってものじゃないでしょう！」

　青年が声を荒（あ）らげ、アンナに詰め寄った。

「駄目です。おやめください」

「なぜ？」

「なぜ？　そんなことも分からないのですか？　あなたは敵のただなかに、俺たちの仲間を放りこもうとしているのですよ。逃げ道も用意せずに。それじゃあ、彼らは助からない。火にまかれて死んでしまう。慈悲をお見せください、アンナ様。あなたなら、いくらでも他の策を思いつけるはずだ。才気あふれる、あなたならば」

「兵の忠義を利用するような方法ではなく、ね」アンナは、ふ、と息を吐（は）いた。「くだらないわ」

　青年が顔を歪（ゆが）めた。「くだらない……？」

　アンナは顎（あご）をあげる。目をあわせれば、たいがいの人間がそうであるように、男が怯（ひる）んだ顔をした。

「私の見立てでは」アンナは静かに言う。「国王軍とまともにやりあったときの、こちらの損失が五十よ。けが人も含めれば、百は超える。これを火攻（ひぜ）めですませれば、損失は六」

「……っ、俺たちは、数では……」

「数の話はお嫌（きら）い？　ならば、あなたの望む、慈悲ある答えを差しあげましょう。ローラン、私はあなたのことを、よく知っているのよ」

　名前を呼ばれた青年――ローランが、体をこわばらせた。それを無視して、アンナは淡々と言葉を連ねる。

「あなたが私のもとにやってきたのが、半年前。三ヶ月前に兵士たちの長を務めることになったのよね。私の護衛になったのは、二十八日前だわ。模範的で、義に厚く、部下からもたいそう慕（した）われている。そして、」

　アンナは一度言葉を切り、青の目を細めた。

「あなたは東の村（ヴィゼル）出身で、さっき死んだ兵士とは親友だった。故郷が囮（おとり）だと分かって、腹がたったのかしら？　私達の作戦を国王軍へ漏らしたのは、あなたね」

　不意に、ローランの顔つきが変わった。焦りと怒りがないまぜになった表情だ。青年はアンナに掴（つか）みかかろうとする。けれどそれより早く、ディエンが彼を取り押さえた。

　ローランの手がむなしく空を切り、地面に投げ出される。憎悪（ぞうお）の眼差しを向けられ、しかし、アンナの心は揺らがない。

　男を一瞥（いちべつ）し、アンナは踵（きびす）を返した。何事か喚（わめ）いているようだが、ディエンの勝ちは目に見えている。そのあとの処遇（しょぐう）も、ディエンならば、いつもどおりに遂行（すいこう）してくれるだろう。裏切り者への死刑は、絶対の規則だった。

　アンナは、作戦本部代わりに使っている宿屋に戻った。食堂にいた兵士たちが、逃げるように視線をそらす。その数で、アンナは彼らの心情をはかった。次はしおらしい一面でもみせようか、とも考える。どこぞの女役者みたいに、美しく情感たっぷりに泣いてみるとか？　ぞんがい悪くないかもしれない。

　狭い廊下を抜け、自室の扉を開けたアンナは、足を止めた。

　簡易ベットと書き物机、小さな庭に面した窓。なにもかもが夜の闇に沈んでいる。ここまではいつもどおりだ。

　されど暖炉前（だんろまえ）に置かれた木椅子（きいす）に、男が一人座っている。

　白銀の髪に若緑色の目を持つ男だ。動きやすそうな白の服に、短剣を一つ携（たずさ）えている。彼は組んでいた足をゆっくりとほどき、にこりと笑った。

「やぁ、アンナ・ビルツ。元気そうだね」

「……なんの御用かしら、〈王狼（おうろう）〉の長（おさ）」

「いやだな。元、だよ。君も、それくらいは知っているだろう？　あるいは、俺の今の名前も、俺がここにいる理由も、知っているのかもしれないけれどね」

「リリアの復讐（ふくしゅう）」

　アンナがぼそりと呟けば、男が唇（くちびる）に笑みを刻（きざ）んで、椅子から立ち上がった。ゆったりと――けれど隙（すき）のない所作で、アンナの手からドアノブを奪い、扉を閉める。

「感心しないな、アンナ・ビルツ」アルヴィムという名の初代〈王狼（おうろう）〉の長（おさ）は、ほがらかに言った。「秘密の話をするのに、扉を開けっぱなしなんて」

「私を殺しに来たのね」

「君がそれを望むのなら、楽には殺してあげないさ。これは復讐だよ」

　アンナは唇を引き結んだ。アルヴィムが彼女の肩に触れ、ささやく。

「ところで、〈王狼（おうろう）〉をうまく罠（わな）にはめたそうだね」

　心臓がどきりと鳴った。

　無遠慮（ぶえんりょ）な男の手をはらい、アンナは振り返る。おどけたように手を振る男を睨（にら）みつけた。

「彼らの処遇（しょぐう）は、私が決めるのだわ。手出しはしないで」

「心配せずとも」アルヴィムは言った。「俺はしがない脇役なのだから、勝手に動いたりはしないさ。でもねえ、まさか〈王狼（おうろう）〉に情（なさ）けをかけるつもりじゃないだろうね？」

　アンナは返事ができなかった。「おや」と、アルヴィムがおおげさに首をかしげてみせる。

「違うのかい？　おかしいな。彼らは君にとっての敵だ。〈王狼（おうろう）〉は一人も死ななかったが、君は二十八もの兵を失った……数に重きをおくというのなら、決して無視できない事実だ。まして、〈王狼〉は命ある限り、国王の命令に従い続けるのだからね。彼らを生かしておく理由がどこにある？　ないね。あるはずがない。アンナ・ビルツならば、一人残らず殺すはずだ」アルヴィムが言葉を切った。若緑色の目が意地悪そうに細められる。「ねぇ、ルーだけでも助けてあげようか？」

　アンナは息をのんだ。胸がぎゅっと締めつけられる。すがるような細い声で尋ねた。「……できるの？」

　男が、声をたてて笑った。乾いて、虚ろな笑い声だ。それから、つ、と笑みを消して、アルヴィムは吐き捨てるように言う。

「お前がそれを望むなんて。救いがたいほどに傲慢（ごうまん）だな、アンナ・ビルツ」

　目を見開いたまま、アンナは立ちつくした。

　必死に押し隠していた弱さを、眼前に突きつけられたからだった。その傲慢（ごうまん）さを理解して、恥（は）じて、なかったことにしようと決めた――そのはずだったのに、希望を目の前でちらつかされただけで、すがってしまった。そんな自分の弱さに、失望したからだ。

「わ、たしは……」息が、うまくできない。アンナは気づかぬうちに、顔を俯（うつむ）ける。「……わたし……」

　私は、どうすればいいんだろう。

　私は、どうすればよかったんだろう。

　視界に影が落ちた。ぼんやりと顔をあげた先、アルヴィムが奇妙なほど満ち足りた表情で言う。

「大丈夫さ。俺が、ルーを助けてあげよう」

　その言葉は、たちの悪い酒のようだった。飲み干せば後悔する。仮初（かりそ）めの喜びのあとには破滅が待っている。

　きっと、誰も幸せにならないだろうと、アンナは思う。

　そう思うのに、震える唇は勝手に動いている。

「……助けて、くれるの……」

「もちろんだとも」アルヴィムの若緑色の目が、酷薄（こくはく）に輝く。「でも、それ以外は殺さなければ駄目だ。分かるよね？　アンナ・ビルツ」

「……それは……でも、無理よ。私の兵士では、彼らを殺せない、」

「馬鹿なふりをしないでもらいたいね。〈王狼（おうろう）〉に対して、一番いい武器がなにか。とっくの昔に、分かってるんだろう？」

　図星をさされて、アンナは唇（くちびる）の裏を強く噛（か）む。そうよ、私はちゃんと分かっている。

　一番確実で、最悪の方法を、理解している。

　喉元（のどもと）に、熱いなにかがこみ上げた。揺れそうになった息を必死で止めた。熱が消えて、すっかり冷え切って、それを飲み下せるようになるまで。

　夜の空気を吸い、アンナは暗い声で言う。

「――〈王狼（おうろう）〉同士を、殺しあわせましょう」

　＊＊＊＊＊

　アルヴィムが出ていったあと、アンナはへたりこんだ。ずきずきと痛む手のひらをぼんやりと見て、そこではじめて、自分が強く手を握りしめていたことに気づく。

　白い肌に、ぽつぽつと赤い血が滲んでいた。ささやかな光景に、しかし、アンナは不意に、泣きたくなる。

　外套（がいとう）を引きずるようにして、アンナは膝（ひざ）をかかえた。

　私はいったい、何をしてるんだろう。

　こんなにもたくさんの人を殺して。死にに行けと命じて。死ぬことが名誉（めいよ）であると、うそぶいて。大切な人を助けるために、大切な人の仲間を殺すように命じて。

　死ぬべきなのは私なのに。

　あの時、火をかけられるべきは私で、生き残るべきは親友（リリア）だった。

　――でも、じゃあ、ここで立ち止まるの？　アンナは自問する。たくさんの人を犠牲（ぎせい）にしておいて？　まだ生きている人たちを放り出して？　国王から民を救うと決めた。そこに寄せられた期待を、いまさら裏切るつもり？

　私が死ねば、私の側についた民は全員殺されるのよ。

「っ……」

　アンナは痛いほど強く、まぶたを閉じた。

　弱気で泣き虫な自分を思い浮かべる。それからすぐに、幻の自分の胸に、短剣を突き刺すところを想像した。幻は、当然弱い。だから悲鳴をあげて、暗闇のなかに消えていく。暗闇でひとりきりになったアンナは、再び殺したい自分を思い浮かべる。短剣を突き立てる。あとはもう、その繰り返しだ。

　誰も死なせたくないと泣きわめく自分を殺した。

　誰も見捨てたくないと義を訴える自分を殺した。

　誰にも嫌われたくないと怯（おび）える自分を殺した。

　殺して、殺して、殺して。

「……殺してよ、誰か……」

　ぽつりとつぶやく、弱い自分を、殺す。

　扉を叩く音がする。アンナは、ゆらりと立ち上がった。

　夜の窓に映るのは、灰色の髪と、冷たい青の目をした女だ。扉を開ければ明かりが差しこんで、窓に映った彼女は美しくも絶対の指導者になる。

　訪ねてきたのは、革命軍のなかでも、とりわけアンナへの信奉（しんぽう）の厚（あつ）い兵士たちだった。若い少年が二人と、壮年の男が四人。

　華やかで慈悲深い微笑みを向けて、アンナは部屋へ招き入れる。

「ごきげんよう、みなさん。今日は私が信頼するあなたたちに、名誉（めいよ）ある任務を頼みたいの。これが成功すれば、私達は国王軍に勝利することができる……まぁ、ありがとう。協力してくださるのね」

　私は幸せ者だわ。

　あなたたちのような民を、部下に持つことができて。