亡き魔女のためのレインガーデン

KHM153 / 第五章 煌華祭

第1話 裏庭の魔女

　アンナ・ビルツは、議会に戻った。

　かつての革命家が政（まつりごと）の場から姿を消して久しく、ヴェリスの議会は驚きをもって彼女を出迎える。良く言えば丁寧、言葉を選ばずに言うなら腫（は）れものに触（ふ）れるような議会の反応は、しかし、すぐに一変した。

　アンナ・ビルツが議会の決定に口を出すようになったからだ。

　彼女は議案の瑕疵（かし）を見抜き、ことごとくをくつがえした。

　彼女は議員の私欲を暴（あば）き、三人の議員を議会から追放した。

　彼女は革命の頃の罪人を裁きの場に立たせ、何人かに死刑を言い渡した。

　純黒のドレスに、真っ黒なレースの手袋。胸元に黒銀の薔薇十字（ロザリオ）を身に着けた彼女を、議会は恐れるようになった。なるほど。たしかに彼女は、円卓を囲む十二席のうちの一つに座っている。自分たちと彼女は、平等であるかのように見える。

　だが、実際はどうだ。

　アンナ・ビルツの冷たい青の目に射（い）すくめられて、逆らえる人間は一人もいない。抑制のきいた彼女の言葉も、その決定も、まったくもって正しいが、正義ではない。平等は、同じ力を持つ者同士が集まるからこそ平等なのだ。古参の議員に耳打ちしたのは、新しく議会に加わった若緑色の目の青年だった。アンナ・ビルツの、人の命を奪うこともいとわぬ苛烈さは、処刑した先王を思い起こさせる。長く暗い冬の夜のごとき恐怖が、流行病（はやりやまい）さながらに、議員たちの心をむしばんだ。

　かくして議会は、アンナ・ビルツを追放することに決めた。彼女をのぞく満場一致で、彼女を罪人として扱（あつか）うこととしたのだった。

　アンナ・ビルツは、国に惨禍（さんか）をもたらした先王の、最後の娘である。

　彼女は父王（ふおう）の圧政から国民を救ったが、その戦いを紐解（ひもと）けば、明らかに罪のない民を犠牲にするものが多くあった。

　王政から決別し、我らの国が正しい歴史を刻むためには、革命という戦を起こした人間もまた、罪に問うべきだ。

　ゆえに、アンナ・ビルツの死刑を求める。

　円卓に響く実に民主的な宣告を、アンナ・ビルツは表情一つ変えずに聞いている。

　＊＊＊＊＊

「ありえないよ」

　ティカが開口一番に言った。その言葉はしかし、宿の一室に虚しく響くばかりだった。

　未明の火事に見舞われ、ビルツ邸（てい）は裏庭（バックガーデン）も含めて、ほとんどが焼失した。住む場所を失った五人は、だから、当座をしのぐために、街の宿に逃げ込むことなった。

　火事の日以来、神経を尖（とが）らせているティカと、めっきり口数が少なくなってしまった双子（ふたご）のヴィナとニケ。怪我（けが）のせいで顔色がすぐれないレイモンド。そして自分。小さな部屋に集まった面々を数えあげたあと、ルーは疲れをおぼえて、視線を床に落とす。

　燃えさかる屋敷から、アンナとアルヴィムは姿を消した。それで終わりにすればよかったのに、自分はこうしてまだ、生きている――まるで他人事（ひとごと）のように思ったところで、ルーは己の愚かさを笑いたくなった。

　生き残った理由に、不思議な点など一つもない。

　あの場所から逃げたからだ。

　火の手を怖（おそ）れて、僕は逃げた。

　彼女を追いかけることもせずに、ただただ無様（ぶざま）に、逃げ出した。

「ねぇ、聞いてるの」

　刺々（とげとげ）しい声に、ルーは顔をあげた。大衆紙（タブロイド）を小卓に叩きつけたティカが、不機嫌そうに腕を組んでいる。

「アンナが処刑されるんだよ。このままで良いわけ？」

「……良いもなにも」ルーは暗い声で言った。「そう決まったんだろう。なら、覆（くつがえ）せない」

「それがおかしいって言ってんの」ティカは声高（こわだか）に言い返した。「考えてもみなよ。どうして、たかが議会の人間が、アンナの死刑を決められるわけ？　しかもたった数日で」

「それだけ、革命の頃の彼女の行いが悪だったということだろう」

「革命は終わってるでしょ。もう三年も前に」

「だが、殺された人間は戻ってこない。その恨みが消えるわけでもない」

「っ、あのねえ！　ボクが言いたいのは、そういうことじゃなくて、」

　がたん、と音がした。

　ディエンの双子の片割れ――赤毛のヴィナが、窓際（まどぎわ）の椅子から立ち上がる。床にしゃがみこんでいた片割れのニケが、不安そうな顔つきになった。「……ヴィナ？」

「そうよ」片割れの気遣いを無視して、ヴィナは暗い目つきで言った。「ダディは帰ってこないの。レイモンド・ラメドが殺したから」

　ベッドに浅く座ったレイモンドは、顔をうつむけたまま、ぴくりとも動かなかった。

　ヴィナが何かをこらえるように顔をしかめ、小走りで部屋を出ていく。ニケも慌てて、彼女の後を追いかけた。慰（なぐさ）める声のあとに、すすり泣きが聞こえてくる。

　重苦しい沈黙が落ちた。午後の日差しが、卓の上の大衆紙（タブロイド）を照らしている。やがてティカがため息をつき、ぼそりと言った。「でも、フラウはまだ生きてる」

　ティカは大衆紙（タブロイド）をめくり、ある一面を示した。

　悪名高き革命家の素顔――そんな見出しの下に、引き伸ばされた白黒（モノクロ）の写真がある。急いで撮られたのだろう。画面の三分の一ほどがぼけていた。けれど、肝心なものは、しっかりと映されている。

　何人かの議員に混じって、アンナ・ビルツが回廊（かいろう）を歩いているのだった。背筋をぴんと伸ばし、真っ黒なドレスに身を包んでいる。政（まつりごと）に関わる男たちは、総じてアンナ・ビルツよりも歳上で、彼女と同じように黒い礼服を着ている――にも関わらず、若い女の威圧的な存在感は異様だった。

　ティカの指先が、写真を叩（たた）く。

「これを撮（と）ったのは、フラウだよ。間違いない。こういう画角が好きなんだ。空気感をうまく切り出して、写真に収める技術もある……なにより、隙（すき）を見て写真を撮るのもうまい」ティカは早口に言った。「でもね。ボクは、アンナが、そうやすやすと盗撮（とうさつ）を許すとは思えないわけ。わざと写真に撮られてやったと考えるほうが、よっぽど自然だ。フラウは、アルヴィムとも関わってるみたいだった……アンナとアルヴィムが繋がっていて、フラウもそれに巻き込まれてる。これがボクの見立て」

「つまり君は、フラウ・ライゼンを助けたいと考えている。アンナ・ビルツではなく」ルーは静かに言った。

「両方だよ」ティカが返した。「でも、ボク一人でできると思う？　無理でしょ。そんなことは、分かってるんだ……だからボクは、君をその気にさせたいわけ。ねぇ。本当にアンナを助けたいと思わないの？」

　ルーは、アンナ・ビルツの凍りついた眼差しから目をそらした。別れ際（ぎわ）の、彼女の言葉が耳にこびりついている。落胆した声が。

　彼では、私を殺せないわ。

「――助けられることを、アンナ・ビルツは望んでいない」ルーはゆっくりと言った。どこまでも落ち着きをはらっていて、他人事（ひとごと）のような声音だった。「ティカ・フェリス……君はさっき、ありえない、と言ったな。こんなにも早く、アンナ・ビルツの処刑が定まるのはありえない、と」

「……そうだけど」

「君の指摘は正しい。だが、アンナ・ビルツの仕組んだことであるというのなら、納得がいく。彼女は、死にたがっているんだ。だから表舞台にもどった。自身が人殺しであることを強く印象づけるような行動をとった。人々が自分を悪だと思うよう、仕向けてみせた。実際、彼女の起こした革命で、多くの人間が死んだのだから……アンナ・ビルツを殺すための材料は、十分に揃（そろ）っていたはずだ」

「なにそれ。意味分かんないよ」ティカが顔をしかめた。「自分で自分を殺す準備をする？　なんでそんな回りくどいこと……」

「たったひとつ――自分の死だけでは、不足なんだ。彼女にとって」ルーは言った。「彼女のせいで、多くの人間が死んだ。それに見合うだけの罰を、アンナ・ビルツは求めている」

　きっと、それを与えられるのが先代――アルヴィムだったのだ。だからアンナ・ビルツは、彼を選んだ。かの男は、アンナ・ビルツへの復讐（ふくしゅう）を望んでいた。それは、考えうる限りの苦痛を与えて殺すことと同義で、まさに、アンナ・ビルツの望みそのものだった。

　そして、僕はそれができなかった。ルーの心が沈む。

　だから選ばれなかった。

　簡単なことだ。

　あまりにも、簡単すぎる。

　不意に、腕を強く掴（つか）まれた。

　顔をあげたルーは、ティカが紫水晶色（アメジスト）の目に怒りを滲ませていることに気づく。何事かと問う前に、ティカが言った。

「君がそんなに腰抜（こしぬ）けなら、ボクにも考えがある。来て――レイモンド、君もだよ」

　レイモンドが戸惑（とまど）ったような顔をしつつも、腰を浮かせた。戻ってきて以来、ティカは徹底的（てっていてき）に彼を避（さ）けていたのだから、当然のことだ。いったい、どういうつもりなのか。尋ねる時間は、しかし、ルーにもレイモンドにも与えられない。

　ティカは二人を引き連れて、宿の外に出た。道中で宿の主に話をつけ、木製の棒を二本調達する。長さはちょうど、広げた両腕くらいだ。訓練用の槍に、似ていなくもない。ルーの勘（かん）は見事に当たった。

　宿の裏手――私道（しどう）とも、共用の庭ともつかぬ場所に連れて行かれた。枯（か）れかけた下草（しもくさ）と、細い枝を天に伸ばすばかりの木が生（は）えている。煌華祭（ファルヤード）初日の賑（にぎ）わいは遠く、晴天に乾いた秋風が吹くばかりだ。

「体に、棒が触れたら負け」ルーに向かって棒を投げてよこしながら、ティカは言った。「あるいは、どちらかが降参するまで。降参する気なんて、ボクはさらさらないけどね。ルー、君が負けたら、ボクの言うことを聞いてもらう」

　審判役のレイモンドが、所在投（しょざいな）げに立ち尽くしている。彼とちらと視線をかわしたあと、ルーは戸惑いながらティカを見た。

「本気なのか」

「はっ。もしかして、馬鹿にしてる？」

「そういうつもりでは、っ」

　不意にティカが、ルーの眼前に棒の先端を突きつけた。ルーが言葉を切って沈黙すると、彼女はふん、と鼻を鳴らす。

「今のはおまけだよ」木の棒を鮮やかな手つきで引き戻して、ティカは鋭く目を細めた。「でも、次はない」

　開始の合図もなく、ティカが再び踏み込んでくる。ルーは咄嗟（とっさ）に、木の棒で受け止めた。衝撃は軽い。自身の態勢が崩れることもない。むしろ、バランスを崩（くず）したのはティカのほうだ。

　いいや、それも違う。

　ティカは、勢いを殺さず地面を蹴（け）った。重なり合った棒を起点に、曲芸師（きょくげいし）のごとく体を反転させる。

　しなやかに伸びたつま先が狙う先は、ルーの右目。

　ルーは右手の甲で、ティカの蹴りを防いだ。鈍（にぶ）い痛みに顔をしかめる。ティカは地面に降り立ち、地面すれすれで木の棒を振るった。左だ。見るよりも早く、ルーは足元に敵意を感じる。避（よ）けられるか。否（いな）。

　数瞬で状況を判じた。ルーは棒を右手から左手に素早く持ち替え、下からすくいあげるようにして、ティカの木の棒を絡め取った。かんっ、と軽やかな音がして、ティカの棒が宙を舞う。顔をこわばらせた彼女が気の毒になり、ルーはつま先で土を蹴（け）りあげるにとどめた。

　舞いあがった土埃（つちぼこり）から視界を守るように、ティカがルーと距離を置く。彼女の足元に、木の棒が転がった。

「終わりにしよう」ルーはため息をつき、自身の武器の切っ先を下げる。「分かっただろう。これ以上は無駄だ」

「……嫌だ」

「ティカ・フェリス、」

「じゃあ、あんたが諦（あきら）めろよっ！」

　怒りを爆発させたティカの剣幕（けんまく）に、ルーはたじろいだ。黒髪の舞台役者は、武器を拾いあげながら言う。

「最初に言ったでしょ。どちらかが降参すれば、こんなおままごとみたいな戦いは終わるんだ。あんたに言わせれば、くだらない、稽古（けいこ）にもならない、無駄な戦いがさ。じゃあ、早く降参しろよ。抵抗しないでよ。とっとと負けて、あんたが戦いを終わらせろよ。簡単なことじゃないか。諦（あきら）めて、ボクに従えばいい。あるいは、逃げればいいんだ。ボクの前から。この街から。この国から――本当に、心の底から、アンナのことを諦（あきら）めきれるっていうのなら」

「……そ、れは……」

「ボクは、アンナを救わない」

　突き放すような宣告に、ルーの心臓がずきりと痛んだ。

　ティカは紫水晶（アメジスト）の目に一瞬だけ痛みをよぎらせ――けれど、視線をそらさない。

「当然でしょ。ボクは天才じゃない。英雄でもない。武人でもない。だからきっと、一つしか守れない。アンナもフラウも大切さ。でもね、どちらか一方を選べと言われれば、ぜったいにフラウを選ぶ」

「……なぜ」

「笑わせんな」武器をルーへ向けながら、ティカは不敵に笑った。「ボクがフラウのことを、諦めてないからだ」

　木の棒を手に、ティカが再び突進してきた。まっすぐな軌道だ。目論見（もくろみ）はないだろう。何か特別な技術があるわけでもない。先の身のこなしは見事だったが、あれでさえ、本当に通用するのは舞台だけだ。現実の戦いでは、隙（すき）が大きすぎて、使いものにならない。

　そして――そうやって悠長（ゆうちょう）に考えられるだけの余裕が、僕にはあるのだ。ティカ・フェリスとは違って。

　ルーはようやくティカの怒りを理解して――木の棒を握りしめた。

　ティカの渾身（こんしん）の一撃を、ルーは最小限の動きで払いのける。素早く棒を引き戻し、ティカの胸元めがけて棒を振るった。

　ティカが顔を歪めて、半身をのけぞらせる。ルーの攻撃が空を切る。けれどそれさえも、予想できたことだ。

　ルーは足払いをかけた。ティカがバランスを崩して地面に倒れる。その手から武器が離れた。

　紫の薔薇十字（ロザリオ）が輝く胸元に、ルーは木の棒の先端をそっと突き立てる。

「僕の勝ちだ」

　ルーは静かに宣言する。

　ティカはしばし呆然としていたが、やがて眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた。

「……最初から、そうしろっての」

　不機嫌極まりない声で呟いて、ティカが木の棒を払いのけた。ルーがなにか言う前に、彼女はさっさと身を起こし、宿に戻ってしまう。

　ルーは彼女を追いかけようとして、やめた。木の棒を握ったままの手を眺め、目を伏せる。

「――これで、良かったんだと思うよ」

　レイモンドの声がした。ルーが顔をあげれば、右肩に痛々しく包帯をまいたままの青年が、気弱な笑みを浮かべる。「ティカも、馬鹿じゃない。思ったことはすぐに口にするけど」

「分かっている」ルーは、己の不甲斐（ふがい）なさに、ため息をついた。「ティカ・フェリスには損な役回りをさせた」

「どうかな。案外、好き勝手言えて、すっきりしてるかもしれない……なんて、俺なんかが、何かを言う権利もないんだけどさ」

　つかの間、沈黙が落ちた。重苦しくはないが、互いになにかの答えを探すような沈黙だった。

　レイモンドは宿のほうを見やり、それからもう一度、ルーへ視線を向ける。「アンナさんを助けるのか？」

　ルーはゆっくりと息を吸って、吐（は）いた。

「……まだ、分からない」

「……そうか」

「〈王狼（おうろう）〉を……仲間を殺したのは僕だ。だが一方で、アンナ・ビルツが指示をしなければ、そもそも僕は仲間を殺さずにすんだかもしれない。そう考えることを、やめられないんだ。この期（ご）に及（およ）んでも」ルーは言葉を切った。自分の気持ちを的確に言い表すための言葉を探して、けれど結局、なにも見つけられずに、肩を落とす。「……でも僕は、ティカ・フェリスに負けたくないとも、思った」

　レイモンドが暗い面持ちになった。「ルー。君は、俺を恨（うら）んでもいいと思う」

　ルーは驚いて、目をしばたいた。

「なぜ、そんなことを？」

「君がアンナ・ビルツへの恨みを思い出したのは、俺が原因だ。そうだろ？　俺が神鍵（クラヴィス）を使わなければ……君は今でも、アンナさんのことを大切に思えていただろう。そもそも、こんなことにすら、ならなかったかもしれない」

　こんなこと、という言葉の中には、はかりしれない悲しみがこめられていた。

　レイモンドは思い詰めた表情をしていて――夏の庭で別れる直前の、正しさにこだわる彼とはまったくの別人だ。強さはなく、悲嘆がある。うまく息つぎができずに、溺（おぼ）れてしまいそうな、そんな顔をしている。

　レイモンドは本当に、なにもかもが自分のせいだと思っているのだろう。裏庭の破綻（はたん）も、アンナとフラウがいなくなったことも、彼自身の手でディエンを殺さなければならなかったことも。その自責の感情は、長年ルーが抱え続けてきたものとまったく同じだ。

　そうだ。ルーは、ふと、気がついた。僕は……僕のせいだと思っていたのだ。〈王狼（おうろう）〉の息の根を止めたのは、結局のところ、僕だった、と。

　アンナ・ビルツ。あなたと再会しなければ、僕は一生、僕を許せなかっただろう。あるいは、すぐにでも命を絶っていただろう。

　けれど、僕たちは再会した。そしてあなたは、言ったのだ。私が〈王狼（おうろう）〉を殺すよう指示をした、と。

　だから僕は、あなたのせいにした。それで、ようやく、生きることができるようになった。途方（とほう）もない罪悪感を、あなたが肩代（かたが）わりしてくれたからだ。

　でも、たぶんそれは、正しくなかった。

　もっと、できることがあったはずなのだ。

「……僕は」ルーは、ゆっくりと言った。「すべてが君のせいではないと、思う」

　レイモンドが、はっとしたように顔をあげた。ルーは、青年の赤銅色の目を見る。あの頃の自分と、同じ目をした彼を見て――あの頃の自分が欲しかった言葉を、あるいは、彼女に伝えるべきだった言葉を、探す。

「君の言うとおり、あの裏庭は歪（いびつ）だったんだ」ルーは言った。「たくさんの秘密があった。それがいつ、誰によって明かされるか……たぶん、それだけのことだった」

「でも……俺のせいで、君とアンナさんの仲は、良くない方向にいったんじゃないのか」

　ルーは、はっきりと首を横にふった。

「その一点については、断言できる。君のせいじゃない……僕と、アンナのせいだ」

　夏の一件で、自分とアンナの仲が良くない方向に傾（かたむ）いた。それは事実だ。であるならば、秘密が明かされるまでは、自分とアンナは良い方向にいたということだ。果たして、ほんとうにそうだったか。

　まさか、そんなはずがない。

　すべてを忘れた君が、楽しげに笑っていて。仲間の死の真実から目を背（そむ）けた僕が、君と季節を重ねた。あの時間は、たしかに美しかった。

　けれど、やはり、正しくはなかった。

　だからこうして、消えてしまったのだ。

　呆気（あっけ）なく。跡形（あとかた）もなく。花びらのひとつも残さないで。

　それは自分たちの責任であって、他の誰のせいでもない。

「レイモンド」不安げな顔をする青年の名を呼んで、ルーは表情を緩（ゆる）めた。「僕は君を、恨（うら）んではいない。そのことだけは、忘れないでほしい」

　レイモンドの目が揺れた。そのことに、彼自身も気づいたのだろう。恥じるように顔をうつむけ、鼻をすする。「……君は人たらしだな」

　レイモンドの返事は八つ当たりのようでもあり、冗談めいてもいる。ルーはほっとしながら、小さく笑った。

「それは初めて言われた」

「まぁ……うん、そうだね。たしかに君は、アンナさん以外にはよそよそしいから」

「そうなのか」

「そうだよ」レイモンドはさりげない動作で目元をぬぐって、ルーのほうを見た。「君は、アンナさんのことを、ほんとうに大切にしてた。君がどういう結論を出そうと――それに対して世界中がなんと言おうと、その一点だけは、俺たち魔女が保証できる」

　何気ないけれど、力強い言葉だった。結局、励まされているのは自分のほうだ。そんなことに気がついて、ルーは苦笑する。「ありがとう、レイモンド」

　ルーたちは口を閉じた。それは互いに、自分の考えを整理するための時間で――やがて三度目の沈黙は、心地よい秋風に溶けて、消える。

　地面に転がった木の棒を拾いあげて、レイモンドが言った。

「俺、ティカを探しに行ってくるよ」

「僕も行こうか」

　ルーから木の棒を受け取りながら、レイモンドは肩をすくめた。

「いや、いい。君は君で、どうしたいか考えるべきだ。後悔しないように」

「……後悔か」

「俺が言えた義理じゃないけどさ」寂しさと優しさを赤銅色（しゃくどういろ）の目に灯（とも）して、レイモンドは言った。「君にとっての大切な人がまだ生きているのなら、できるだけのことはしたほうがいい。まだ声は届くんだから」