亡き魔女のためのレインガーデン

第10話 灰かぶりの偽証

　引きちぎれそうなほど痛む喉（のど）で息を吸い込んで、ボクは物置小屋の階段を登りきった。

　木と埃（ほこり）の匂いが混ざりあった空気に、残照（ざんしょう）が差す。ありあわせの布をつないだ衣装、麦藁（むぎわら）がこびりついた木箱、蜘蛛（くも）の巣をかぶった子供用の木椅子。違う、どれも駄目だ。そう思ったところで、棚（たな）の一番上で光を弾く何かを見た。布からはみ出た小剣だった。

　あぁこれなら、人を殺すこともできるだろう。安堵（あんど）も淡い期待も、身震いするほど冷たくて、剣へ伸ばす手が少しだけ鈍（にぶ）る。

　そこで、背中に衝撃がはしった。息が詰まる。棚に胸を叩きつけるようにして、抑え込まれる。

「逃げないで」

　ぞっとするほど冷たい姉さんの声を耳元で聞いて、ボクは悲鳴をあげた。恐怖がぶり返して必死にもがく。それでも結局、体を反転させるのが精一杯だった。

　背中を棚に打ちつける。今度は首に手をかけられる。目と鼻の先に、自分と瓜二（うりふた）つの姉さんの顔がある。

　双子の姉の、顔は蒼白だ。なのに、血走った紫水晶（アメジスト）の目は異様なまでに輝いている。

　彼女は興奮気味にささやいた。

「ねぇ、暴れないでよ。あなたは、大人しく私に殺されてくれればいいの」

「い、やだ……」

「どうして？　お姉ちゃんが仲間外れになってもいいの？　そんなの、嫌だよ。私はあの人達についていかなきゃ」

「っ、それが、いやなんだってば……！」

　姉さんが諫（いさ）めるようにボクの名前を呼ぶ。その声を聞きたくなくて、必死の思いで姉さんの手首にすがりついた。

「あの人達って、昨日の怖い男の人達でしょ！？　ボク、聞いたんだから！　誰かを殺してるとか！　変な薬を渡してるとか！　嫌な話がいっぱい……っ、う」

「でまかせを信じないで」ボクの頬（ほお）を平手で打って、姉さんは言った。「リンダルムの赤薔薇（あかばら）はいつだって正しいのよ」

「違うでしょ……ボクは、姉さんの正しさの話をしてるんだ……思い出してよ……」

　ボクは、黙り込んだ姉さんを見上げた。

「ここで、一緒に演劇ごっこしたじゃん……」

「……私が春の乙女で、あなたが冬の王だった」

「そうだよ。ボクたちのはじめての『五月の薔薇（マイレースレ）』だ……姉さんが椅子の上から落ちたりしてさ、父さんにたくさん怒られたでしょ……」

「私は役者になりたかったのよ」

「知ってる。だから、旅座についていったんだろ。ボクたちをおいて」

「……怒った？」

「綺麗だったよ」

　虚（きょ）をつかれたような顔をする姉さんに、ボクは泣き笑いを浮かべた。

「姉さんの舞台、ほんとうに綺麗だった」

　色とりどりの光を閉じ込めた宝飾品（ビジュー）、ひらひらと春風をつかまえるシフォン生地のワンピース、レースをたっぷりとあしらったつば広帽子（キャベリン）。昼はふっくらと柔らかな薄薔薇色（ベビーピンク）を、夜にはしっとり濡れて輝く濃薔薇色（ローズレッド）を唇に。つまさきを美しく彩（いろど）る芸術品のような靴をはき、細い足首にはサテンのリボンをふわりとかけて。

　両親に黙って村を出て、手紙片手にたどり着いた見知らぬ街で、生まれて初めての舞台を見た。その中心で、美しく輝いていた姉さんを忘れない。誰も殺しあわない世界であれと、平凡でまぶしい祈りを歌ったあなたを、忘れられるわけがない。

　ぎゅっと手に力をこめて、ボクは呟いた。

「だから、もう、やめようよ……姉さん……こんなこと……」

　長い沈黙があった。姉さんの肩から力が抜け、ボクの喉（のど）にかかっていた力がふと緩む。

「……やめられる、のかな」姉さんが顔をうつむける。「あの人達、が……私のことを見逃してくれると思う……？」

「大丈夫だよ。ボクが守ってあげるもん。母さんも、村の人達も、きっと助けてくれる」

「ほんとに？　私はおかしくなった、って、みんな言ってたよ？　誰からも愛されない……無価値な私になったって……そういうことじゃないの……？」

「変わってないよ。姉さんはぜんぜん、変わってない。ボクも、みんなも、大好きだよ。姉さんのこと。ね？　だから、帰ろう？」

　姉さんの頬（ほほ）から、涙がすべり落ちた。「そうだね」と声を震わせる。「帰りたいよ」と何度も頷（うなず）きながら言う。

　ほっそりとした指先が、離れた。その手がけれど、次に握ったのは、薔薇（ばら）の模様が刻まれた短剣で。

　姉さんが、ボクの脇腹に、刃を突き立てる。

「……じゃあ、やっぱり殺さなきゃ」

　激痛に、ボクは悲鳴をあげた。うそ、どうして、なんで。断片的に叫ぶボクへ、姉さんが覆（おお）いかぶさる。頬（ほほ）に血をつけたまま、彼女がぼんやりと言う。

「だって、私だけ幸せなんて、許されないもの」

「平和になるためには、早く戦争を終わらせるしかないんだもの」

「みんな、陛下のことを悪く言う、でしょ」

「でも、私の舞台を見れば、きっと陛下が正しいって思ってくれる」

「私の価値はそれだけだから、あの人達の仲間にならなきゃ」

「仲間になるには、家族を殺して、覚悟をみせなきゃ」

「ねぇ」

「そうでしょ」

　姉さんが短剣を引き抜いた。ボクはまた、悲鳴をあげるしかなかった。傷から氷の塊を押し込まれたような、真っ赤に燃える薪（たきぎ）を突っ込まれたような、痛みが、とにかく、痛くて、何も考えられなくて、嘘、違う、殺されるって、思って、ただただ、それだけを、思って。

　棚を手で、強く叩いた。

　棚上の剣がすべり落ちて、抜き身の刃が残照（ざんしょう）を弾くのがよく見えた。

　姉さんが短剣の切っ先をボクへ振り下ろしながら泣いた。

「ごめんね。私、変わっ、」

　途切れた言葉の先は、永遠に続かない。

　小さな剣が、姉さんの背中と心臓を、貫（つらぬ）いたから。

　＊＊＊＊＊

　だからこれは、罪なのよ。冷めた思考のままに囁（ささや）きそうになって、アンナは口元を覆（おお）った。

　目の前にはいまだ、夕陽に染まる物置小屋の光景が広がっている。剣の突き刺さった亡骸（なきがら）を抱きしめて、泣きわめく少年がいる。それはけれど、彼の罪なのだ。

　彼が、姉を殺した。

　ティカ・フェリスという一人の女性を殺した。

　――いいえ、違うわ。アンナは首を振って、冷たい声を押しのけようとする。違うのよ。彼は、守りたかったのよ。たったひとりの姉を守りたかったの。

「ティカは優しい人だから？」

　温度のない声にどきりとして、アンナは振り返った。

　物置小屋の景色が消えて、真っ暗になる。少し離れたところに誰かがいた。顔も姿も見えないけれど、冷たく笑う気配がする。

「己の感情に流されて、公正な判断をくだせないのは愚王の証よ。罪の名前が見えたのなら、きちんと呼んで罰（ばつ）を与えなくては」

「……あ、なたは、誰」

「誰？」おうむ返しに問い返して、声の主が言う。「それを尋ねたいのは、わたくしのほう」

　アンナは、暗闇が自分の指先を染め始めていることに気がついた。だめ、と思う。なのに口元から手が離れる。唇が震える。

　罪の名前を、呼びたくない。そう思うのに、喉（のど）が、動いて。

「――アンナ！」

　鋭く名前を呼ばれた。ルーの声だった。

　冷たい暗闇が消える。代わりに、ぬくもりのある暗闇が見える。

　彼の手が、自分の目を覆（おお）っているのだ。

　そうして後ろから、抱きしめてくれている。

「ありがとう」アンナはほっと肩の力を抜いて、微笑んだ。「来てくれたのね」

「君のそばにいると、約束した」

「……うん」

　自分のためだけの優しさが、泣きたいくらいに嬉しい。それをぎゅっと胸の中に閉じ込めて、アンナはルーの手を目から外す。

　めちゃくちゃになった舞台が見えた。うずくまって悲鳴をあげているティカの周りで、紫水晶（アメジスト）の光がいくつも瞬（またた）いている。

　魔女の力の暴走だ。引き起こしたのは、他ならぬアンナ・ビルツの目だ。胸が痛い。でもその痛みは自分勝手なものだから、飲み込むことができる。

　アンナは振り返った。静かな眼差しをしたルーのそばで、フラウが蒼白な顔をしている。

「約束どおり」ルーが言った。「フラウ・ライゼンを連れてきた」

「助かるわ。想定外（トラブル）はなかった？」

「素人の奇襲ごとき、僕の問題にはならないな」

「頼もしいわ。ならば、計画どおりに行きましょう」

　灰をまぶした炎色の目をまっすぐに見つめる。ちりと罪悪感が心臓を刺した。こうして彼の力を利用することだって、本当はしたくない。けれど。

　そんな、アンナの子供じみた迷いを見抜いたかのようだった。ルーが少しだけ目元を緩め、音もなく唇を動かしてくれる。約束する。

　短い言葉は、あの冬の暖かさそのものだ。痛みは消えないけれど、彼がそばにいてくれる。何を失っても、その約束だけは、最後まで残る。

　そう思えた。だから、アンナは言った。

「わたくしのために戦って――〈暗夜の銀狼〉（ルー・アージェント）」

「承（うけたまわ）った」

　ぱち、と二人の間で銀の光が弾ける。それを掴（つか）んだルーは、ティカに向かって駆け出した。

「ま、待って……！」フラウがアンナの腕を強く握った。「だめ……！　ティカちゃんを傷つける気なら、私、許さないんだから……！」

「わたくしたちは何もしないわ」

「うそ」

「本当よ」

　アンナは眼鏡をかけながら息を整え、フラウのほうを向く。

「あなたがティカさんの、罪の名前を呼ぶの」

　フラウが目を見開いた。胸元が不自然に動き、「嘘（うそ）」とぽつりと呟く。

「呼ばない……呼ばないよ……だって、ティカちゃんは罪なんて犯（おか）してないもん……」

「ティカさんは姉を殺したわ。人殺しよ」

「知ったふうなこと言わないでよっ」

　胸ぐらをつかんでフラウが泣く。動きそうになった指先を強く握りしめて、アンナは言葉を重ねた。

「あなたにティカさんの罪を教えましょう。彼女が何をしたのか。どうして姉を殺すことになったのか。そのうえで罪の名前を呼べば、ティカさんの魔女の力は止められるわ」

「いやだよ！　アンナちゃん、なんでこんなに、ひどいことをするの……っ！　ティカちゃんの友達だと思ってたのにっ……！」

「……友達なんかじゃないのだわ。だって、ティカさんのそばに一番長くいたのは、わたくしではない」

　フラウの肩をつかんで、引き剥（は）がした。涙に濡れた目で睨（にら）まれる。それを無視して、アンナはゆっくりと言った。

「あなたが、ティカさんの友達なの。ならば、良いことも、悪いことも、ぜんぶ引き受けてあげて。あなたが呼ぶのは、ティカさんの罪の名だわ。でも、今を生きるために必要な鍵でもある。だからこそ、彼女を支えてあげられる人が、その名前を呼ぶべきなのよ」

　＊＊＊＊＊

　銀光から掴んだ湾曲刀（シミター）を振り下ろせば、黒髪の少女は小剣で軽々と受け止めた。

「おにーさんったら」紫水晶（アメジスト）の目を輝かせ、少女が笑う。「女の子相手に刃を向けるなんて、顔に似合わず残忍（ざんにん）ね」

「君は女ではないだろう」

「私は女の子だよっ。そこで泣いてるばっかりの偽物と違ってさあ！」

　刃が離れる。距離を取りながら、ルーは素早く周囲を確認した。

　自分に刃を向けるのは、ティカそっくりの黒髪の少女。その足元でうずくまって動かないのがティカ・フェリス本人。紫の光はいつの間にか消えているが、意図的に消された可能性もある。恐らくは後者だ。ならば、あの光の役割はなにか。

　ルーは足裏で舞台を強く踏み、再び黒髪の少女へ切りかかった。剣で受け止められる。ここまでは予想通り。

　一瞬の拮抗をついて、ルーは懐（ふところ）に忍ばせていた短剣を投擲（とうてき）した。刃が少女の腹に刺さる。その顔がゆがむ。そして。

「ばんっ」

　ひどく軽やかな声で少女が呟いた瞬間、ルーの足元に転がっていた花瓶に紫の光が灯（とも）り、爆ぜた。

　硝子（ガラス）の欠片が飛び散る。足首にわずかばかりの痛み。間一髪のところで距離をとったルーをあざ笑い、無傷の少女が短剣を床に投げ捨てる。

「残念。どんな攻撃も、私には通じないよ。だって、痛いのはもう、嫌だもの」

「……身代（みが）わりか」

「せーいかい！　だから、こんなこともできちゃうんだよね！」

　少女は、自分の指先を小剣の刃に押しつけた。ルーのすぐ右手、小道具らしき木の枝に紫の光が灯る。

　間をおかず、木の枝が内側から爆（は）ぜた。ルーは舌打ちとともに飛び退ってかわすが、視界の端、今度は若草色の敷物（しきもの）に紫の光が灯る。

「ほらほら！　避けてるだけじゃ、なーんにも終わんないよ！」

　少女の楽しそうな声とともに、次々と生まれる爆発がルーを追いかけはじめた。

　足は止めない。それ以上の速度で、ルーは思考を巡らせる。爆発の前には必ず光が灯るから、避けること自体は難しくない。加えて、爆発しているのは小道具だけのようだ。共通点といえば、その程度だが。

　――いや、光が灯るということ自体が共通点か。短い時間で結論を出し、ルーは舞台背景を蹴りつけて宙空へ身を躍（おど）らせた。

　少女が投げつけてきた宝飾品（ビジュー）に紫の光が散る。それをあえて避けずに、湾曲刀（シミター）で斬りつける。眼前で爆発。致命傷だけは避けて着地。まずは一つ。これで半分だ。

　身を低くして、ルーは少女に向かって走り始めた。あちこちで紫の光が生じる。視界に映る数は三十二。全てではないだろうが、少女の近くの数だけわかれば十分だった。

　息を短く吐き、湾曲刀（シミター）を動かす。銀の光から生まれる武器の形は気まぐれだが、湾曲刀は〈王狼（おうろう）〉の仲間が扱っていた武器だ。その記憶をなぞるように手を動かし、紫の刻印が灯る小道具に剣を叩き込む。

　十六、八、四、二。斬りつけたものを半減させる。その四度の斬撃の後、最後の一つをかわす。

　これで零（ゼロ）。

　ルーは爆煙から飛び出した。黒髪の少女が香水瓶（こうすいびん）を投げつけ、剣の刃で指先を切る。

　けれどそこで、彼女は目を見開いた。

「っ、光が……！」

「灯（とも）らない、だろう？」ルーは淡々と言って、湾曲刀（シミター）を振り上げた。「当然だ。印の刻まれた物体は全て消した」

　ルーはがら空きになった少女の胸元を斬りつけた。

　鮮血が噴き出る。少女が目を見開いて後ずさる。されど倒れる寸前で踏みとどまり、彼女が絶叫する。

「許されない……許されないよっ！　こんなのっ！　身代（みが）わりになってっ！」

　倒れているティカの体に、紫の光が灯（とも）った。彼女が薄く目を開く。何事か口を動かしたが、音にはならない。

　それでも、声は届いたのだ。届くべき人の元へ。

『止まれ、〈灰かぶりの偽証〉（ヴェイル）……！』

　フラウの泣き叫ぶような声が響いた。それはまさしく、ティカ・フェリスの罪の名前だった。

　紫の光が消え、黒髪の少女の絶叫が止まり、彼女の手から落ちた小剣が舞台に突き刺さる。

　＊＊＊＊＊

　まるで夢の終わりのように、音もなく、呆気なく、残滓（ざんし）すら残さず、ティカの魔女の力は消えた。

　壊れてしまった舞台の上を、フラウは足をつっかえさせながら歩く。

　美しい世界は見る影もない。

　客も役者も逃げてしまった。

　きらめく宝飾品（ビジュー）は砕け散り、春風をつかまえて踊るはずだったワンピースは千切れて皺（しわ）だらけ。

　親友を彩る薔薇色（ばらいろ）の紅（べに）はどこにもなく、彼女の足は素足のままだ。

　それが悲しくて、やりきれなくて、フラウはたどり着いた先で泣き崩れた。

「ごめんね……ティカちゃん……」フラウは鼻をすすって、頭（こうべ）を垂（た）れる。「守ってあげられなくて、ごめんね……大切なあなたを、罪人（つみびと）呼ばわりして、ごめんね……」

「……馬鹿」

　緩慢（かんまん）にまぶたをあげたティカが小さく笑い、フラウの手をそっと握った。

「ありがと、フラウ」

　硝子（ガラス）の欠片がきらきらと輝く。

　二人だけの舞台は、こうしてひっそりと、幕をおろしたのだった。