異世界転生を断った僕は、異世界で義理の姉と生活します

第32話

　僕らの影が薄くなる。

　無機質な白い光が降り注ぎ、この世の全てが、収縮する。

　瓦礫の山となった水上都市の遺物さえ、白い塵になって流れていく。

「ひどいわね。燃えた灰すら、残してもらえないのだから」

　人の営みって何なのかしらね。

　白いドレス姿のナナは、色褪せた、雲一つない天を眺めて、涙を頬に転がした。

　絶望の色が、時を染めていた。

「おいおい、ここであきらめちまうなんてぇ、おめぇらしくねぇだろ。なぁ、ナナぁ」

　スーツ姿のクラックが、街の奥から歩いてくる。

「私らしくないって」

「お前はいつもお転婆で、空元気で、銭勘定にうるさい。そういう奴だろ」

「そんなの！　あなたに言われる筋合いはないでしょう！」

「忘れたのか、あんたが俺に渡した対価を」

　クラックが小山の上のナナに詰め寄る。

「俺の両眼の色を変えたのは、ナナ。お前だろ」

　ナナは自分を見下ろすクラックの顔をじっと逆から眺めていた。

「私にどうしろって……」

　クラックはナナの元から離れ、瓦礫の山を降りる。

「何って、やるだろ、リベンジの続きだ」

「また異世界に転移したって、やられるだけよ。もう負けたの。徒党を組んだ徹底抗戦も、あのドラゴンの奇襲には意味をなさなかったでしょう」

「なら、今度はこっちから乗り込めばいいだろ」

　クラックの言葉にナナが表情を変える。

「乗り込むって、そんな奇跡、どこにあるのよ！」

　異世界転生とは話が違うと、ナナは言った。

「ドラゴンはこの世の裏側に住まうもの。異なる世界を移動するのは、私達女神にとっては、水槽と水槽を渡ることでしかない。でも、龍は時空の裏面に、小さな世界を独自に作ってしまう」

　だから、終末帝なる龍が現世に現れると崩れてしまう。

　僕らが住まう世界と龍が住む空間は正反対。

　反物質のようなものだと。

「あの世への渡り賃なら、俺たちはとっくに、払ってるはずだぞ」

　クラックが片手に持った、古めかしいチェキをナナに向ける。

「何よ」

　パシャッと、たかれたストロボにナナが不快そうな声を上げる。

　ブー、という音をたてて、黒いカメラの側面からインスタントフィルムが吐き出される。

「ほら、いい写真だ」

「だから何だって言うの」

　クラックから突き出されたフィルムを受け取るために、ナナがその場から動かされる。

　ハイヒールの白いサンダルで、長いスカートを両手でたくし上げ、破片の山を降りてくる。

　その間に、クラックの指で吊り下げられた黒いシートフィルムが色づく。

「これって……」

「一柱の箱入り娘と、それを慕うバカどもの思い出写真だよ」

　小さなメモ用紙のような一枚の写真の中に、気品良く着飾ったナナと、武骨な笑顔を浮かべる水上都市の面々が、隙間なく詰まっていた。

　それは、いつかの古びれた写真館で僕が撮ってもらったものと同じ。

　追想の誰かと、今を重ねるための、遠くに行ってしまった誰かを近くに感じるための思い出写真。

　遠距離撮影だった。

「死んでしまった人との霊魂は、一度、女神の元に戻って、生まれ変わるんだよなぁ。なら、あいつらの思いを通してやることはできねぇかぁ」

　ナナはじっと、目の前の淡いスーツ姿の男を見つめる。

「あなた、本気？」

　クラックは白いドレスの女性越しに、真っ二つに折れた都市のシンボルタワーに目を細める。

「生まれ変わるぐらいなら呪い殺す、そう言って、 女神の目の前で大量の寺院を作っていたのは、あいつらの方だろ」

　誰も転生なんちゃ望んでいない。

　クラックは、今も消え続ける街の瓦礫にそう、投げ捨てた。

「でも、街も世界も、魂さえもが消えてしまったら、一体、何が残るというの」

「記録に残せばいい。龍殺しの英雄たち。生きて、どこかの世界であいつらの話をしよう」

　僕には、生まれ変わること。

　そして、生まれ変わらないことの違いなんて分からなかった。

　死、という言葉で、僕らの結末は括られてしまう。

　けれども、僕らには見えないけども、きっと、前世というものがあって、その何かが、死ぬたびに脈々と、僕らの魂という器に刻まれ、何かを繋いできたのだろう。

――もう、世には、生まれてこられない。

　たった一言だけど、シンプルなその現実が、ナナの選択をにぶらせる。

「どうして、人間というのは、意固地になってしまうものなの」

　ナナは再び、クラックに手渡されたチェキを見る。

　詰まり過ぎて、表情すらハッキリとは分からない。写真の中の一人ひとりと、対話するように、思いだすように、指でなぞった。

「全く、おバカなのだから。ことの重大さも分からないクセに」

　彼らに刻まれた魂の歴史に、一人ひとり、別れを告げる。

　不思議と、ナナのピンクの爪が通り過ぎた人々の顔が、笑顔に変わっていく。

「あきらめの悪さも、ここまでくると呪いだわ」

　そう言って、写真の中の誰かに向かって、いや、全員に向けて、この世界のプリンセスに奉り上げられた、無冠の白い女神は、ニコリとほほ笑むのだった。

「ナナ……」

　Ｉ（アイ）が何かを察し、声を掛ける。

「行きましょう」

　彼女の発声とともに、地面が黒く塗り潰される。

　真っ暗な円が、ナナの足元を中心とし、すさまじい速度で、都市を越え、湖を越え、山々の根元を通り過ぎていく。

「あれ、僕、沈んでない？」

「レイさん、一応、私と手をつないでおきましょう」

　ズブズブと沼の中に沈むように、闇が僕の膝頭を掴む。

　何かに吸い込まれる中で、僕は、互いに身を寄せ抱き合う、ナナとクラックの姿が目にうつる。

「まるで、結婚披露宴みたいだ」

　黒く染まった大地と白に支配された空に挟まれ、僕らはこの世界を後にする。

　新たな人生を捨てた人々、転生を拒否した人々の魂を糧に、僕らは、ゲートの中を進む。

　世紀末もびっくりなモノクロの世界を眺めながら、僕は第二のこの世にさよならを告げる。

「終末帝、お前はどうして……」

　闇に飲まれる。

　視界がゆがむ。

　暗い何かの中で落ちていく中、僕は、重大な何かを思い出したような気がした。

　決戦のときは、近かった。