異世界転生を断った僕は、異世界で義理の姉と生活します

第38話

「ねえねえ、マネージャー。ワタシ、びっくりしちゃった！　人間って、心臓を抜き取られた後も動けるのね。爆弾を自分の手で掴んだまま、マネの顔面を殴っちゃうのだもの」

　フフフ、と黒いメイド服の肩が、上下に揺れる。

「な、何が……」

　クラックの返り血で浮かび上がった人影が、空気に溶けて、見えなくなる。

「敵が、もう一人、いた、だと……！？」

深紅の絨毯の真ん中に、どろっとした血の池ができていた。

「……クラックが、死んだ？」

　気づけなかった。敵が二人もいることに。

　本来の僕ならば、変わり者から鳴る地響きに似た心臓の音で、存在を察知できたはずだ。

「レイさん、どうして、これって。あなたが居ながら、どうして私達は奇襲されているんですか！？」

　それが、僕のアドバンテージだったはずだ。

「聞こえない。この大聖堂に入ってから、ずっと、音が、聞こえないんだ」

　会話はできる。だけれど、それ以上が何一つ、認知できない。

「レイさんに身に、異変が起きていると？」

「僕にも、何が起こっているのか、分からないんだ」

　この部屋は、僕にとって、静かすぎる。

　まるで、繊細に描かれた水彩画が、白くぼやけていくように、聴覚がぼやける。

「ねぇ、二人とも、言い争ってる場合！　レイ、とにかくクラックは生きてるの？　それだけでも私に教えて！」

「分から、ない」

　この大聖堂に入ってから、変わり者のゾンビの登場から透明人間の急襲までずっと、命の音が、人間の脈動が聞こえない。

　僕の鼓膜には、凪のようにずっと、輪郭のないホワイトノイズだけが、耳鳴りのように垂れ流されていた。

「あーあ、荒れてるわよ、アナタのお仲間たち」

　メイド服姿の少女が両手に顎を載せる。

　男の背中はピクリとも動かない。

「アナタ、クラックさん……、だっけ？　いるわよねー、大口を叩くだけ叩いて、結局何も遂げずに消えていく人って」

　黒い少女が見下すように瞼を細める。

　じんわりと広がる血の池は、少女の足元まで迫っていた。

「――――アナタ、なにがしたかったの？」

　誰も答えなかった。

　誰も応えられなかった。

　この薄暗い、天井すらも見えない大聖堂に足を踏み入れてから、どこかずっと、不安な空気が僕の胸を満たすように、ずっと、何かがおかしい。

「ねえねえ、マネ。あのウザい女神二柱とザコの男の子も殺っちゃおうよ」

　黒く蠢く微小生物の集合体であるゾンビを一体、地べたに這わせ、その背中に乗っかる、自称・この大屋敷のメイド長は足を愉快そうに組み直す。

「あーあ。こんなドロドロの死体、誰が片付けると思っているのかしら」

　名前も知らない、僕が変わり者と呼称するその少女が楽しそうに、後頭骨から赤白い液を流し、左腕を失い、背広に暗い穴をあけた――――元・ファティーグ・クロックだった何かを見下ろしていた。

「さ、さっさと片付けちゃいましょう」

　少女が視線を上げる。

　その先には、Ⅰとナナ。

　そして、花に変えられたままの枯れかけのマイの姿があった。

　恐怖心が僕の全身を支配しようとする。

「誰がみんなを守る！　僕だろう！」

　腹の底から声を出して、僕は不気味なステンドグラスの光を抜け出す。

「僕が守らなくちゃ、いけないんだ！」

　クラックの敗北をただただ見送った壁際からダッシュで、カーペットを強く踏む。

　黒い変わり者の少女と入り口の大きな扉の前に割って入る。

「アナタに何ができるというの？」

　その通りだと思った。

　彼女に僕の対価は通じない。

　身体が無数の微小生物でできた彼女の首を切ったところで、また何処ともなく、頭を再構築し、再生してしまう。

だけれども――。

「手駒を失って、何もできないのは君も同じだろう？」

　はったりだった。

　だけれど、僕はとにかく時間を稼ぎかった。

　絶望的なこの敵地の中枢にいるという状況から、攻略の糸口を、起死回生の一手を、探り出す。

　そのための時間が、僕には必要だった。

「ハ？　たしかに、スーツ姿のくたびれ男に沢山ゾンビを燃やされちゃったけど、ワタシの従業員はここだけじゃないんですけど」

　扉の外から地響きが部屋を揺らす。

　何かが濁流となって、僕らの元へ迫って来ている。

「Ⅰ！」

　僕は咄嗟に叫ぶ。

「分かってますって、レイさん」

　Ⅰが小さな背中で入口をおさえる。

　古い金具がキチキチと小刻みに震える。

『ウウゥゥオオオオオオオオ』

　怪物たちの絶叫が、分厚い扉を突き抜ける。

　荒々しいノック音が雷雨のように、僕らを威嚇した。

「ち、厄介な女神ね」

　しかし、それだけ。

　外部から新たなハウスキーパー型ゾンビ達の進入は、Ⅰの怪力による扉のストッパーで完璧に防がれていた。

「マイさんを維持するために両手の使えない私でも、お役に立てて良かった。城っていうのは古来から、敵に門を勝手に開けられないように内開きになってますからね」

　軽い雑学すら披露してくる。

「にしても、塵ひとつ入らないとは、随分と質のいいドアをお使いのようで」

　しおれ始めた花弁を両手で抱えた少女の女神は、大きな扉の前に、へたりと腰を下ろして、小さく片手でピースをした。

「ちびっ子女神風情が、調子に乗って！」

　黒い少女の叫びとともに、赤い絨毯に足跡が走る。

「透明人間だって、自分自身を消せやしないんだ！」

　正面から迫り来る誰かの足跡を、その進路を、僕は両手を広げ、全身全霊で塞ぐ。

「アナタ、何が見えているの？」

「何っ⁉」

　地面に浮かんだ残痕が突然消える。

「違う！　カーペットごと透明に！　クラックの返り血が消えたのと同じように！　触れたものを見えなくしたんだ！」

　僕の目の前には、古い石畳と血溜りのクラック。

　そして、不敵に笑う黒い少女のみが映る。

「震えるといいわ！　見えない敵と戦う恐怖に！　気付いたときにはアナタの後ろ！　全てが終わった後の祭りなんだから！」

　僕は必死に頭を回す。

　脳と五感をフル動員して、この空間に潜む透明人間のか細い実像を手繰る。が。

「見えないなら嗅覚で、だめだ。虫が焦げた匂いしかしない！　耳はずっと、何か響いている音しかしない！　敵の心音も足音も、衣擦れの音すら、僕には分からない！　聞き取れないんだ！」

「アハハハ、焦ってる。慌てふためいている。良いわ！　格好悪くて、超不様！」

　まるで、暗闇の中で、見えない糸を探しているようだった。

「せめて、ナナとⅠの元に近付くべきなのか？」

　違うだろ、それじゃあ今と変わらない。

　どこから来るか分からない敵の攻撃におびえるだけだ。

　じゃあ、僕がすべきことは、見えない相手に的を絞らせること。

「つまり――」

　僕は足に力を入れる。

「前に進むことだ！」

　黒い少女の変わり者。

　ゾンビである彼女に僕の対価は効かない。

　なら、どうして自分で殲滅しようとしない。

　自分の手で僕らの命を刈り取ろうとしない。

「君だって、弱ってるんだろう。ゾンビ達を燃やされ、自分すらも焦がされて！」

　僕は前を向く。

「クラックが残してくれたものが、僕らの答えだ」

　硬い石畳を蹴る。

　見えないけれど、そこには絨毯が敷かれていて、フワッとした感触が足裏に伝わった。

「あーあ、残念ね」

　駆け出した手前。

　僕の鼻先が何かに触れる。

「――っ！」

　額が何かに打ちつけられる。

「判断が遅すぎるのよね、アナタ」

　僕の視線の先で少女が笑う。

「ま、この場合は関係ないのだけど」

　抜けた視界の中で、彼女がニヤける。

「マネはね、ずっとアナタといたのよ。アナタの目の前に」

　僕の心臓が止まる。

　息ができなかった。

「サヨウナラ、キミに会えて、ワタシは楽しかったわよ。まるで昔の自分を見ているみたいで」

　全身の血管が膨れ上がるのが分かった。

「僕はずっと、目の前の敵を必死に探していたと――」

　大気がゆらぐ。

　頬を湿った空気が触る。

　それは、きっと、透明人間が片手を振り上げたということなのだろう。

「あー、何て、ダサいのでしょう。キミという存在は」

　再び空気が動く。

　手が振り下ろされる。

　グシャリ――、というにぶい音と共に、木片がくだけ散る。

「え？　ええ？　え？」

　血が舞う。

　けれど、それは僕の血ではなかった。

「回復まで、アホほど時間を食っちまったな」

　大聖堂の奥に鎮座された王の椅子。

　その木製椅子が壊れていた。

「な、――」

　声がでなかった。

　そのタバコのにおいの混じった乾いた声が、彼を本物のファティーグ・クラックだと教えてくれる。

「言っただろぉ、顔、覚えたからってなぁ」

　透明人間は、復活したクラックの手によって、一瞬で、部屋の奥の、王の間まで、投げとばされた――らしかったのだった。