異世界転生を断った僕は、異世界で義理の姉と生活します

第19話

　僕とクラックを乗せた赤い機体〈ランボルフィッシュ号〉は、Ⅰ（アイ）に受け止めてもらうという形で、無事、僕らが住まうログハウスの庭先に不時着した。

「女神ぱねぇ」

　男２人を乗せた鉄の塊を悠々と両腕で掴み、優しく大地に下ろしてくれたⅠ（アイ）を見て、クラックから驚愕の声が漏れる。

　その言葉に、僕も激しく同意した。

「レイさん、大丈夫ですか。無事ですか」

　土で頬を汚したⅠ（アイ）が僕に近付いてくる。

「誰がこんなひどいことを。かわいそうに、私のレイさん。こんなに、怪我してる」

　戦闘機にくくりつけられていた僕の両脚の縄をＩ（アイ）がほどいてくれる。

「Ⅰ（アイ）、これは」

「クラック！　あなたのせいですか」

「えっと、そうじゃ」

「この不良大人！　何とか言いなさい！」

　Ｉ（アイ）がほっぺをふくらます。

　ぷいぷいと、湯気をあげ、頬を赤くする。

　コックピットの細男は、頭の上で手を掴んで、わざとらしく口笛を吹いた。

「違うんだ、Ⅰ（アイ）。クラックは味方で。街を守るためには。巨人の変わり者を倒すためには、必要なことだったんだ」

「レイさん！」

「な、なに？」

「んー」

「どういう唸り声？」

「もう、バカ！」

　そう言って、Ⅰ（アイ）は僕に身を寄せた。

「どうして無茶ばっかり。そんなボロボロになって、私の元に帰って来るんですか！」

　心配するじゃないですか。

　怖くなるじゃないですか。

　悲しくなるじゃないですか。

　僕を叱る少女に、僕は返す言葉が見つからない。

「ごめんな、Ⅰ（アイ）」

「許しません！」

　僕は全身傷まみれ、ミサイルの爆風とビームの熱量で、皮膚もただれている。

　骨もたくさん、折れているかもしれない。内臓だって、潰れているだろう。

「どうして、どうしてあなたはいつも、誰かを守るために傷だらけになるんですか！　私は、あなたを包むすべての災厄から自分を守って欲しかった！　逃げて欲しかった！」

　涙が僕の胸を濡らす。

　僕の心が湿っていく。

　家族を泣かせる奴は、最低なんだ。

「レイさん、私は何より――」

　戦いには勝った。

　街も、水上都市のみんなも守り抜いた。

「あなたに幸せでいて欲しいのに！」

　けれど、何よりも大切な彼女の、Ⅰ（アイ）の笑顔をいつも曇らせてしまう。

　Ⅰ（アイ）に涙を流させてしまう。

　――強くなりたい。

　僕は胸の中の小さな少女にいつでも笑っていて欲しかった。

　泣かないで欲しい。幸せであって欲しい。　

　三千年の孤独を忘れるぐらい、煌めく日々を、黄金の体験を、透き通るような毎日を送って欲しい。

　僕はただ、彼女の笑顔に会いたい。

　笑顔に会いたかった。

「Ⅰ（アイ）、いつもありがとう」

「もう！　そんな言葉で、女神に許してもらおうと思うなんて！」

　Ｉ（アイ）はプリプリに怒っている。

　大粒の涙を抱えた瞳が、僕を許すまじと睨んでいた。

「おい、レイ。いまこそ、あれだ。街で買ったあれ」

　後方の男が小声で話し掛けてくる。

　あれって何だ？

　僕はクラックと回った街のことを思い出す。

　古びた写真館。

　奇妙な写真撮影。

「……ペンダント」

　僕は右ポケットを手でまさぐった。

「Ⅰ（アイ）、聞いて。君に、プレゼントがあるんだ」

　銀のロケットペンダント。

　それをＩ（アイ）の小さな右手にのせる。

「え、レイさんが、私に……」

「開けてみて」

　彼女は細い、枝のような指でブローチのふたを、ゆっくり開けた。

「これって……」

　そこには、僕らがいた。

　優しい光が、丸く、僕らを囲んでいる。

　その真ん中で、大きな椅子に座し、恥ずかしながらも、満面の微笑みを浮かべるのが僕。

　その隣で緊張した面持ちの、白い一張羅を着ているⅠ（アイ）。

　そして、その後ろには、僕とＩ（アイ）を誇らしげに抱きかかえ、わたしの宝もの、と白い歯を見せて笑う、黒いリクルートスーツを着た、マイの姿が写っていた。

　それは、夢だ。

　僕らは一度も揃っていない。

　抱き合っていない。触れ合っていない。

　だけれど、それだからこそ、何にも代えがたく、美しい。

「僕たちの家族写真」

「……」

　Ⅰ（アイ）がペンダントの写真を見たまま口をつぐむ。

「…………ずるい」

　Ⅰ（アイ）は、小粒の涙をはらりと落とした。

　彼女の表情は今まで見たことのないような。

　慈愛に満ちた優しさのように。

　愛情深くもあり、安心したかのようにも見える、幸せそうな、世界一柔らかな。

　そんな、女神のような笑みを、ただ、浮かべていた。

「また泣かしてしまった」

「ほんとうに、もう。滅茶苦茶です」

　最低です、とⅠ（アイ）は涙をこぼす。

　その顔が僕は何より嬉しかった。

　何よりもの、宝ものだった。

　Ｉ（アイ）が僕の肩に手を回す。

　僕は彼女に支えられる形で、赤い戦闘機をやっとこさ降り立った。

　地上の土を踏む。

　クラックが飛行機のハンドルに足を乗せて、煙を吹かせている。

　また、ナナに叱られるぞ、と言う僕を、クラックはチラッと見るだけで、何も言わなかった。

　静かに赤い空を見上げていた。

「長い一日が終わる」