赤い月の物語(とある魔女の物語)

閑話騎士学生達の休日奉仕Ⅰ

　～西の森の魔女の噂～

　西の森の魔女、ヴィショップの助力を請い、第三騎士団の救助から、一週間が経った。

　その間学校内では、かなりの質問責めに合っていた。

「西の森の魔女って、凄い年喰ったババアだって、マジかよ？」

　――え？年喰ったババア？…まだ、小さな子供だぞ！？

「なぁ、西の森の魔女って、凄く馬鹿デカイ女だって本当か！？」

　――は？馬鹿デカイ！？…いや、あれはチビだろ。

「西の森の魔女って、ゴツゴツした怪物だって噂だけど本当？」

　――あ？ありゃどっちかと言えば、プニプニだろ…。おい、そのゴツゴツって、何処から出てきたんだ！？

「メチャクチャ性格が悪いって聞いたんだけど、やっぱりそうなの？」

　――性格…可愛いと思うけど…。それ、どこ情報！？

　学校内で聞かれた魔女の噂を要約すると、背が大きく、ゴツゴツした体表で、性格の物凄く悪い年寄り……になる。

　えええ！？どっ、何処からそんな噂が出て来たんだ――――――っ！！！！？？？

　～初の無料奉仕～(ダリル目線)

　学校での噂話の真相は兎も角、初の休日俺達は、早速森の魔女ヴィショップとの約束を果たすために森へと向かう。

　寄宿寮の裏庭で落ち合い、ネックレスの飾りを握りしめ、目を閉じて願う。

　ヴィショップの居る、あの森へ――と。

　ネックレスの飾りから光が溢れ、ダリル達の体が光に包まれ、その場から消えた。

　一瞬の、体の浮遊感と乗降感が体を襲い、それが収まった頃に、目を開くと、ヴィショップの小さな家の前だった。

　ダリル達は、この出来事に暫く呆然と立ち尽くしていた。

「ほ……本当に、来た…………」

　ダリルが、そう呟くと、レイヴァンも頷いた。

「ああ、来たな…………」

　噂話を鵜呑みにするわけではないが、もしかして、あの少年姿は偽りで、本当はとんでもない姿だったりして……何て思いも過っていた。

　ゴクリ、唾を飲み込み深呼吸をして、気持ちを整える。

　五人は顔を見合わせ頷き会うと、意を決してその扉を叩いた。

　コンコンッ。

　暫く後、キィィと扉が開き、顔に皹の入った魔法技工人形のルシエラが、姿を表した。

『あら皆さん、ごきげんよう。今日はどかうなさいましたか？』

「あ、お早うございます。えと、その……依頼の代償の履行に来ました。ヴィショップは、いますか？」

　そう答えると、ルシエラはおや？と、言うような表情をした。

『作用でございますか。ヴィショップは、裏庭に居ますので、ご案内しますね』

　ルシエラの案内で、直ぐに裏庭についた。

　…………が、裏庭など正確には見えず、ただ森が広がっているだけの様な場所だった。

　森の前には、何故だか鍵の掛けられた格子門が有り、益々謎めいてきた。

　………………どこが裏庭なんだ！？

「どこに……ヴィショップが、いるんですか！？」

『はい居ますよこの中です。『解錠！』』

　そう言うと、ルシエラは格子門の扉をキィィ…と、開いてみせた。

　門の奥には、塀でぐるりと囲われ、沢山の草花が生えた広く拓けた土地が広がっていた。

「え……！そ、外と中で違うのか……？」

『ええ、そうですよ。この中では、魔女の秘薬に必要な貴重な薬草が育てられているので、外からは決して見えないようにしてあるのです』

「そ、そんな事、教えてしまって良いんですか？」

『良くは有りませんが、あれらの育て方は特殊で、使用方法も精製法も効果も貴殿方には、決して理解出来ないでしょうから、問題は有りませんね』

　しれっと、ルシエラは答え、中へと誘った。

『さあ、どうぞ。あまりこの門を永く開くのは、良くはないので早く閉めたいのです、早く入ってしまってください』

　そう言われ、中に入っていくと、背後で門が閉まる。

　バシャンッ！

　ガチャッ！

　ご丁寧に、鍵まで閉められてしまった用だった。

　閉じ込められたのか！？

　一瞬、焦り振り返ると、先程まであった鉄の門がスウーッと、消えていた。

「あっ……！と、扉が！……消えた！？」

「……くそっ、閉じ込められたな！」

「や、やっぱり……噂通り、恐ろしい魔女だったのかな？」

　俺達は、若干、恐怖でパニックに陥りかけていた……。

「あれ～？お兄さん達、ちゃんと来てくれたんだぁ～！」

　聞き覚えの有る、ヴィショップの呑気な声が聞こえてきた。

　声の方を振り向くと、ヴィショップは、籠一杯の雑草を積んで、うんしょっ、うんしょっと、運んでいるところだった。

「あ……うん約束を果たしに来たんだけど、その、どうやらここに閉じ込められたっぽくて……」

　そう俺が言うと、ヴィショップは、こてんと首を傾げて不思議そうな顔をしていた。

「あそこに、門があったんですが、ここに入った途端に閉められて、消えてしまったんです」

　シェロンの説明で、事の次第を理解したのかヴィショップは、得心のいった表情で説明をしてくれた。

「あはっ、それね。ここの空気って、ちょっと特殊で外に余り出さない方が良いんだ。だけど、特別な……再生力の高い薬なんかの材料は、この空気の中じゃないと育たないんだ。だから、ここは特別で秘密なの」

　言われてみれば、森の奥で家の裏だと言うのに、周りに木々の姿はなく、ここの空気は淀みもなく、そして異様なほど明るい。

「その特別で秘密の場所に、俺達を入れても良かったのか？」

　秘密を知られたからには……何て事は、無いよな？

「大丈夫だよ。秘密だけど、絶対にって訳でもないし、他にもここを知ってる人はいるから。それにしても……ふふふっ♪お兄さん達って、本当！良いタイミングに来てくれるんだね！早速、一回目の代償の履行……………草取りをして貰おうかっ！！」

　にこにこにっこり、満面の笑顔で俺達五人には、草取り実行宣言が下された。

　男爵家の子息でしかない俺までなら兎も角、シェロンは、侯爵家の子息だった。

　……良いのか、シェロン？

　チラリと見ると、シェロンと目が合い、肩を竦めて苦笑を浮かべていた。

「約束だからね、仕方有りませんね」

　侯爵家、子息に草取り……本当に、良いのか！？

　何ともモヤモヤの残る代償の内容だった。

　◇◇◇

　半分近くの草取りが終了した頃に、チリーンと何処からか鈴の音が鳴り、今日の作業は、終了となった。

『お疲れさまでした。大分汗もかかれたことでしょう、お食事とお風呂の用意がありますのでサッパリしてきて下さいね。ヴィショップ、案内してあげてね』

　ヴィショップの案内で、風呂場へと連れてこられた。ヴィショップは、案内すると直ぐに脱衣所を後にしようとしたが、カーズに捕まった。

「おいおい、お前もかなり汚れているぞ？洗ってやるから、一緒に入ろう！」

「あれ？ヴィショップは、一緒に入らないの？」

　カーズとロイの一言に、ヴィショップの顔は、一気に青ざめさせた。

「あ、あ、いや……俺は、後で入るからいい。お兄さん達で、先に入ってきてくれ！」

「何言ってるんだよ、俺達の仲じゃないか、遠慮するなって！」

　カーズは、ヴィショップの服を脱がそうとするが、ヴィショップは、手足をバタ付かせて、必死に抵抗していた。

　その様子を見ていたシェロンは、笑いを堪えるのに必死になっていた。

「フフフッ……まさか……ククッあれだけ一緒に居て……気付かなかったのか……？」

　レイヴァンは、何が起きているのか分からずにポカンとなっていた。

「あのな、カーズ、ロイ……」

　俺が説明してやろうと口を開いた瞬間、ヴィショップが叫んだ。

「お、俺は、俺は、女だぁぁ―――っ！！」

　その言葉に、驚いたのは、カーズとロイとレイヴァンの三人だった。

　シェロンは、いよいよ爆笑している。

　身を捩りながら、三人の様子を見て話すのも途切れ途切れになっていた。

「あはははっ！ま、まさかっ……本当に分からなかったの？君達……ククククッ」

　ヴィショップは、緩まったカーズの手からすり抜けて、脱衣所から駆け出していった。

「「「ええ、え――――っ！！！？」」」

　ニブチン三人の驚きの声が、脱衣所に谺（こだま）した。

　湯船にて、ニブチン三人はこれまでのヴィショップを振り返っていた。

　そう言えば、最初から『西の森の魔女』として訪ねたんだったけ？

　しかしずっと、ヴィショップの一人称は『俺』だったし、その名前も女性の物ではなく男の名前だった。

　身に纏う衣服も女性の物ではなく男の衣服だけだった。

　確かに、表情はクルクル良く変わり、年相応の可愛い年少者の様だったが……。

　三人は、いつの間にか、すっかりヴィショップを少年だと思い込んでいた！！

「あああっ～！！俺、将来女性をちゃんと見られる自信ないわ！！」

　とは、レイヴァンの叫び。

「そうだった……最初から魔女を訪ねたんだった……」

　とは、ロイ。

「うわー。女の子を見間違えるなんて、一生の不覚だっ！！俺の信条がぁ――！！」

　ダリルとシェロンの二人は、三人の様子を見て笑いを堪えるのに必死で、顔を背けていた。

「「「笑うなーっ！！」」」

　三人の抗議の声が風呂の外まで谺していた。

　◇◇◇

庭をズンズン歩いていた俺（ヴィショップ）は、入り口からやって来る二機の馬影に気が付いた。

　第三騎士団のライセルとカルロだった。

「あれ？今日はどうしたの？」

「よう、ヴィショップ、元気にしてたか！？」

　カルロは、相変わらず無精な挨拶だった。

「こんにちわヴィショップ、お元気ですか？今日ここに、シェロン様達がいらしているでしょう？」

　あっ、なーる！主家のお坊っちゃん達がどんな雑用……もとい、奉仕をさせられているのか見に来たって訳だね。

「それで、何でそんなに怒ってるんだ？」

　普段カルロは、無作法、無精な割りに、意外と人の感情の機微には敏感だったりするんだよね。

　父親を早くに亡くして、年の離れた二人の弟妹と母親を支えていたんだっけ？

　そのお陰なのかな？

「別に、怒ってないし！ただちょっと、お風呂に案内しただけだもんっ！！」

　その言葉で、大人二人の男性は、凡その事情を理解した用だった。

「……散々、魔女だって名のっているんですけどね～」

「あれで分からない鈍いヤツも居たんだな……」

　苦笑してますけど、カルロ、その一人は貴方の弟ですからね！！

『あら、賑やかだと思ったら、お二人も見えたんですね。そちらにお茶でもお出ししましょう』

　ダリル達が風呂から上がるまで、暫しライセルとカルロの三人で歓談をしていた。

「それで、シェロン様達に草取りの他に何をさせるつもりですか？」

　ライセルの心配は、最もだね。主家の跡取り。一族の長となる人物に関することだから、当然だ。

「それね～。後は、そんなにやってもらうことも無いんだけど、ちょっと剣とか武器の使い方を習いたいなって、思っているんだ」

「剣ですか？それなら町に出れば……」

　ライセルがそこまで言い掛けると、お茶を運んできたルシエラが、物凄い形相で睨み付けていた。

『ヴィショップは、暫く森の外へは出られません』

　その形相に何故出られないのか、聞けるような雰囲気は、持ち合わせていなかった。

　取り合えず、危険なことをさせる訳でもなさそうなので、一先ず安心したライセルだった。