赤い月の物語(とある魔女の物語)

第４話王との謁見

　白を貴重とした外壁、青い煉瓦を連ねた鋭利な円錐形の屋根を持ち、五つの塔が立ち並ぶのが、エスターナリア城の佇まいだった。

　ランディー王子の案内で、無事に王城内へ通され、国王陛下との謁見が許される事になった。

　……………と、言っても一応、腹違いの弟なのよね、あの子。

「西の森の新魔女、ヴィショップ様がお入りになります！」

　衛兵が、扉の奥にいる王に、来訪を告げる。

　中に通されると、中央に入り口から続く赤い絨毯。二段ほど上がった雛壇には、王座と対の后の座が有り、そこに王は居た。

「御無沙汰しておりました、カルーア国王陛下……」

　拝礼し、挨拶をするが国王陛下は、引き吊った笑みを浮かべていた。

　出会った始めの頃こそ、『姉上』とか言っては、くれたけれど……。何年も、何十年も成長しない異母姉を何時しか気味悪がり、嫌煙するようになったのよね。

　この子は……。

　彼と会うのは何年ぶりかしら？先王が、若い頃なら、早駆けのついでに森を良く訪れたものだけど………。

「エイセルか……。相変わらず成長していないな。エリエス殿は、どうしたんだ？」

　カルーア国王は、エイセルことヴィショップの事を覚えていたらしく、その母親の事を尋ねてきた。

「お母様ですか？彼女は、私の力を封じるために眠りに付きました。故に、現在あの森の魔女は、私一人です」

「……！？何故だ？」

「あら？御存じ有りませんでしたか？私が生まれた頃より、森の規模が拡大を続けていて、成長すると更に勢いが増すのだとか………。そろそろ私の肉体も成長期に差し掛かるので、その前に魔力の引き下さげをして、森の拡大を少しでも押さえようと言うことです」

　このまま成長期に突入すると、冗談抜きに『三国丸々、森化をしかねない』と踏んだ、お母様の采配の結果なのよ。

「な、成る程………。それは、確かに不味いな」

　カルーア国王は、俺より10歳年下になる。

　噂では、聞いたことがあったのだろう。俺が産まれて僅か２年で森が村2つ分まで拡大したとか。

　近年、大きな町2つ分まで拡大しているとか………。

　それが、三国分だからね。統合したら、都市二つ分位は既に森化している状態だよ。国土の狭いセンブリア公国にしたら、結構深刻な問題かもなぁ～。

　……などと思いつつ、今は可愛い姪っ子の問題が最優先だ。

「何はともあれ、我が姫の事を頼んだぞ、森の魔女よ」

「慎んで、お受け致します」

　王との謁見も終わり、早速姫の容態を宮廷医師に聞きながら見ることになった。

　◇◇◇

「こちらに御座います」

　内務官の案内で、シルビア姫の部屋まで案内された。

　そこには、ランディー王子と宮廷医師のラトビさんが待っていた。

「お待ちしておりました。魔女殿」

　白を基調にした医務服に身を包み、上には刺繍をあしらった打ち掛けを羽織っていた。

　やや痩せ気味の、グレーの癖毛の五十代位の男だった。

　ラトビさんは、恭しく礼をしたが、その目は決して歓迎している目付き出はなかった。

　それもそうだろう。医師で有る彼にすら解らなかった、シルビア姫の異変の謎を、如何わしい森の魔女等と言うものに託すなど、彼の医師としてのプライドが、傷付くと言うものだ。

「こちらこそ、急な申し出に応えていただき、感謝の念に堪えません」

　こちらも、恭しく礼をし答えるとラトビさんの顔付きが、一瞬『驚いた』顔になった。

　見た目の年齢に反した口調と仕草に驚いたのだろう。

　見た目は、５歳ほどだが、中身は年相応な部分も有るのだから、そんなものですよ。

　シルビア姫の部屋は、全体的に淡い配色が主体となっていた。

　フリルをふんだんにあしらった、天蓋付きのふかふかベットの上に、ランディ王子と似た面差しの、淡いブロンズ色の波打つ髪の少女が眠っていた。

「顔色は、そう悪そうでは有りませんね」

「ええそうです。ただ眠っているだけの様ですが、突然倒れてもう５日も目を醒まさないのです」

　成る程ね………。

　より、詳しく見たいところだけど………。

　俺は、キョロキョロと辺りを見渡した。

「……。どうしたんだ？」

　ランディー王子が、私俺の不自然な動きを咎める。

「踏み台って、無いですか？」

　いかんせん、この身長だ。

　ベットの横に立つにしたって、姫の顔の様子が僅かしか見えないのよ。

「「…………！！」」

　ランディー王子とラトビさんは、一瞬固まりそして理解に及ぶと苦笑していた。

　しっかりとした口調と態度に、相対する小娘が、幼児サイズであったことを見事に失念してくれたらしい。

　二人とも、僅かに肩を震わせて外に控えている従者に指示を出した。

「わ、悪い…。くくっ…。……おい、誰か、魔女殿に踏み台を用意してやってくれっ……」

「はぁ――っ。二人とも何ですか？……病人の前で、不謹慎ですよ？」

　そんな、二人に呆れ顔を向け、踏み台が来るのを待つ。

「それで、シルビア姫の詳細な容態について、お教え願いますか？」

　踏み台が来る間に、詳細な容態の変化を聞くことにした。

「お倒れになられたのが、五日前の事に御座います。突然、何の前触れもなくお倒れに、なられまして………」

　その後、医師達が総出でもって、原因究明に当たったが、未だに原因が解らず五日の昏睡に至るのだとか。

　このままでいれば、いずれ衰弱死する可能性が高いのだとか。

「成る程……。で、お倒れになった時に、何かしらの印や紋様は、有りませんでしたか？」

「…いえ、その様な物は確認出来ませんでした」

　その辺りは、ラトビ医師の助手を務めるカリカさんによって否定された。

　いくら医師でも、王女の素肌を直接見ることは無い。

　その様なときは、女性の助手が代わりに見るのだ。

　持ち込まれた踏み台に上り、シルビア姫の脈と顔色を良く見る。

　脈は、弱い。顔色は、青白くも見えるが、苦悶の表情は浮かべていない。

　穏やかに、眠っている様な表情だった。

　……となると、毒は否定されてしまう。

　そうなると、術的な呪い、呪詛が、考えられるけれど……さて、どうだろうね？

　そして、持ち込んだ香炉を取り出すと、幾つかの香木を小さく刻み、シルビア姫の髪と紋章を描いた紙片に包み火をつける。

　先に紋章を書いた紙片が燃え尽きるが、その際に、青白く紋章が浮かび上がる。

「これは…？」

「魔香炉と言うものですね。魔法、魔術などからの呪いや呪詛と言った類いの詮索に使います。……なので、俺が原因を突き止めるまでこれを消さないでくださいね？」

　香炉から立ち上る煙が、まるで何処かへと向かうかのように、うっすらと城内を漂い出す。

　あとは、これの、行き着く先を追うだけだ。