赤い月の物語(とある魔女の物語)

赤い月の夜

　普段は、その姿を現すことの無い、赤い月。

　五年～十年の周期で姿を見せるこの赤い月……。

　幼い時これが現れる夜は、私は恐怖に怯え、震えていた。

　今は居ない、お婆様の創って下さった魔法技巧人形（ルシエラ）と、暗い森の奥深くに位置する古い家の中で、二人きりで一晩中過ごすのだ。

「お母様ぁ…。本当に行っちゃうのぉ……？」

　メソメソと、泣きながらお母様に尋ねるが、優しく微笑むだけで、決して家には居てくれなかった。

　必ず、こんな夜は決まって森へと出掛けてしまうのだ。

「良い？エイセル。貴女は決して家から出ては駄目よ？お婆様の結界は有効だけど、それだけでは貴女を守りきれないかもしれないの。だから、貴女はルシエラとここにいてね？絶対よ！」

　普段は、ドジで、おっちょこちょいで、お人好しで、ダメダメなお母様だけど、この時だけは、しっかりするから不思議だった。

「分かったぁ…。でも、……早くっ、えっぐっ…帰ってっ、ヒッグッ…来てね」

「じゃ、行ってくるわね…」

　その背中を見送るのが、私に出来る唯一の事で、いつかお母様が、帰ってこなくなるんじゃないかと、泣きながら見送るのだった。

　赤い月の出る夜は、決まって魔物達の咆哮や雄叫び、争う物音、悲鳴、木々の薙ぎ倒される音が、そこかしこから聞こえてくる。

　時には、森に火の手が上がって、大変な事もあった。

　そんな時は、ルシエラが表へ出て、火の手が家に及ばないように、魔法で消し止めてくれていた。

　時は流れて、私も少しは成長した。

　成長したのだ、これでも……１０㎝くらいは！！

「お母様。今夜は、私もお連れください。きっと、私も戦えますから！」

　赤い月夜でも、恐怖に震え泣くしか出来ない日々とも別れを告げ、戦闘と言うものも習うようになっていた。

　主に相手はルシエラか、仲の良い魔獣達だけど……。

　そこそこ戦えていたし、結構優勢だったと思うのよね。

「駄目よ。エイセルは、家から出ては駄目なの。貴女は、身の安全の確保が最優先なのだから！！」

　この時のお母様の剣幕は、凄かった。普段の底抜けの明るさではなく、張り積めた空気を纏い、近寄ることも許さないぐらい………恐かった。

　いつも言う、『貴女の身の安全』とか、『家から出てはならない』それが何を意味しての事だったのか、教えて貰うこと無かったけど。

　◇◇◇

　お母様が、俺の魔力を封じる為、封印の眠りについて早、六年の歳月が経った。

　なのに………なのに……何故！？

　どうして、俺の背は伸びないっ！？

　毎朝の日課。

　今日も家の柱に背中を付けて、ルシエラに背を測って貰った。

『変わりませんね。昨日と同じですよ？ヴィショップ』

　ガックシ………。

　俺は、床に崩れ落ちた。

　何でだよー！！何で、六年経っても一向に背が伸びない！？

　何で、体が成長しないんだ！？

『何はともあれ、朝食にしましょう。ヴィショップ、何時まで床のお友だちをしているのですか？顔を洗って来なさい』

　いつも澄ましている態度のこのルシエラは、俺のお婆様が造り出した魔法技巧人形で、お婆様の魔法の知識と、戦闘スキルを受け継いでいる。

　その他、家事全般をこなし、薬学にも占術にも通じていて、万能型魔法技巧人形だったりする。

　なので俺は、ほぼ全ての事をこのルシエラから習っているんだ。

「………は～い」

　朝食と身支度を終えると朝の日課、薬草園の手入れから俺の一日は始まる。

　家の裏手側、木々に囲われた中にその場所は在って、様々な薬草が育てられている。

　木々で囲っているのは、単なる目眩ましだけど、薬草園その物も空間圧縮を掛けて中と外では大分距離感が違う。

　どういう原理かは知らないけれど、お婆様が創り出した空間なのだそうだ。

　ここに、回復薬、魔力回復薬、毒消し、麻痺直し等々の材料になる薬草が栽培されている。

　朝は、ここの水やり、雑草抜き、収穫、そして工房に収穫した薬草を持っていって、乾燥させたり、精製したりする。

　精製作業は、主に外に出られない雨の日に行う事が多い。

　こういう日は、特に集中して朝から晩までの勢いで大量生産をしている。

　午後は、魔法や戦闘訓練だ。

　森の比較的広く開けた場所で行う。

「火炎弾」、「火炎槍」

「氷塊弾」、「流氷槍」

「雷靱撃」、「雷神鞭」

「風切斬」、「暴風撃」

「光の鞭」、「聖光廉滅」

「闇の刃」、「暗黒連撃」

　魔力が途切れるまで、延々とこれらを打ち込み続ける。

　自主的に………ではなく、ルシエラから与えられるノルマとして。

「ゼェー、ハァー、ゼェー、ハァー………も、もうだめ………」

　地面に引っくり返るなんて、日常茶飯事の事だった。

『あら……。もうおしまい？………仕方が無いですねぇ………』

　そう言うと、コトリと目の前にマジックポーションを差し出す。

　これを………飲めと？

　………そして、再度魔法を打ち込めと言うのですね？

　これを、日が暮れるまで遣らされる。

　ルシエラ……………鬼だ………

　そんな日々がずっと、延々と続くものと思っていたんだ。

　◇◇◇◇

　その日は、お母様が俺の魔力を封じてから、初めての赤い月の夜だった。

　ルシエラと二人きり……。

　………大丈夫。もう、赤い月を恐ろしいと言う幼い俺は、居ない。

　だから………。

「ルシエラ、森に……魔獣達を見に行こう！」

　俺は、お母様の様に立派に森の魔女として、主として森を治めるつもりで言ったんだ。

　ルシエラの鬼のようなしごきも、最近はヘタレル事なくこなせるようになってきた。

　だから、もう充分に一人でもやれるんじゃないかと思った。

『成りません、貴女はまだ修行中の身ですよ？こんなときに出ていくなんて、殺してくれと言っているようなものです！！』

　ルシエラは、語気を強めて反対した。

「だけど……魔獣達だって、何が起きるか分からないんだぞ！？いつも仲良くしてくれる子達だって…どうなるか分からないのに、放っておけないよっ！！」

　俺は、必死だった。いつも、剣技とか、棒術とか、相手をしてくれる仲の良い魔獣達。

　彼らだって、こんな月の夜に不安だろうし、狂った魔獣に襲われないとも限らない。

　なのに……俺一人、この居住区に張られた結界に護られていて、良いのか？

　俺だって、この森の魔女だ。森に責任を負う立場なんだ。

　明日になったら、彼等が居ないかもしれない。

　そうなったら……俺は………。

『仕方ありませんね。家の回りだけなら、認めて上げましょう。ただし、ヴィショップ、何かあったら直ぐにここへ戻るのですよ？』

　居住区を出て直ぐ、それらの声は……息吹は俺の耳に入り込んできた。

『何て、旨そうな匂いなんだ………引き裂いて、喰らいつくしたい…ジュルリッ……』

『甘い香り……何て美味しそうな匂いなの♪引き裂いて、滴る赤い甘露……私に啜らせてくれるわよね？』

『旨そうだ………全部俺に喰わせろ！お前の全部……俺が喰らってやるよ………』

　近寄ってくる囁く声は、俺を旨そうだとか、甘そうだとか言い、早く喰わせろと急かす。

　恐い………。

　今まで食べ物として見られた事など……そんな風に例えられたことなど無かったのに………。

「な……何だよ？何で………？」

　何で、皆そんな事を言うの？

　どうして、私が美味しそうだとか………。

　嫌………恐い………。

『ヴィショップ！貴女はもう、家に帰りなさい！！結界の内側に急ぎなさい！！』

　体が強張って硬くなる。恐怖に竦んで足が、動かなかった………。

　そんな俺に、赤い目をした魔物は口から涎を滴らせながら、飛び掛かってきた――！！

　そこから先は、何が起こったのか……よく、思い出せない………。