赤い月の物語(とある魔女の物語)

第12話赤い月の後～拾い物Ⅰ(七歳姿)

　その夜は、騒がしかった。

　広大さを誇る俺の森も、夜中じゅう魔物や獣の咆哮や雄叫び、木々が薙ぎ倒される音、怪鳥達の飛び立つ羽音、殺される魔物の悲鳴、断末魔等々が響き続けていた。

　バキッ、バキッ、バキッ、バキッ―――！

『グルォォォ――ン！！』

『グワァァァ――！！』

『ギャ、ギャァァ――……』

　血（ブラッディー）の月（・ムーン）。

　人間達の住むこちら側からは、中々見ることの出来ないその赤い月は、不定期にその姿を表し、魔物達を狂わせる。

　魔物本来の、狂暴性、残虐性、嗜虐性を特に高め、弱肉強食を遥かに凌駕する、強者による蹂躙が横行する。

　皆が皆、狂い出す訳じゃない。例えば、百匹の同じ魔物がいたとして、種として充分に発達した個体から狂い出す。未熟な物は、早々に影響は受けない。

　そして、一度狂い出した魔物の暴走は、たとえ、森の主でも魔女でもそれを止める手だては無い。

　しかしながら、どんなに騒がしい血の夜でも、魔女の棲みかて在る『深部の森』は、その安全が保証されている。

　今まで、何度となくこう言うことは有ったけど、一度も『深部の森』は、被害を受けたことが無い。

　昔、こんな夜にお母様は、外の森へと出掛けていた。

「エイセルは、留守番よ？外は危険だからね。大人しく家にいてね」

　そう言って、俺は一度もそう言う夜に外へは出して貰えなかった。

　家で一人、夜通し聞こえるこの音に震えたものだ。

　外へ出るのが許されるのは、決まって日が登った後の時間だ。

　後々知ったことだが、今の俺の匂いは、狂った魔物にとって、堪らなく旨そうな匂いを放つエサでしか無いそうだ。

　無用に魔物を寄せ付け、狂っていない魔物すら赤い月の側にを回してしまうから、こんな夜の外出は自ら死にに行くようなものだ。

　そんな訳で、今日から森の中の巡回をして被害の程を確認していく。

　赤い月は、その姿を消しても尚、その力によって狂わされた魔物や魔獣、妖獣は、狂暴性を失わない事がある。

　………と、言うか、殆どが狂ったままだ。

　見つけたら即座に駆逐しないと、他の狂っていない魔物達に、更なる追い討ちをかける存在になる。

　それともう一つ。この騒ぎの後は当然ながら、傷を負った魔物や親を失った魔物で溢れかえる。

　木々の損傷も激しく、早めの手当てや治療が必要となる。

　今日から暫くは、こうした事態の後処理に追われ、森の中を転々とする日々が続くのだった。

　※人間の言う大暴走（スタンピード）や異常増殖は、この後に起こりやすい。

　増殖じゃなくて、怖くて元居た縄張りに戻れなくてウロウロしてるんだけどね。

「ルドルフ～。起きて～。出番だよ～！」

　家の前の岩に話しかける。

　何を、岩に話しかけているのかって？

　これは、ただの岩じゃないんだ。ルドルフと言う、立派な魔獣なんだ。

　正確には、グランド何とか……って、言う魔獣なんだ。

　ゴッゴゴゴゴコッ………。

　パラパラと、積もった土塊が剥がれ落ちてくる。

　黄土色のごつごつした体表に、鋭い大きな目と鼻の上には角がある。

　イメージするなら、大人が二人ぐらい乗れるサイの背中に、ゴツゴツした岩の甲羅でものせてある感じかな？

　昨夜の血（ブラッディー）の月（ムーン）を察知していたのか、呼び掛けに比較的早い反応を見せてくれた。

　この背中にそのまま乗るのは、とても痛い。なので上には、浅く大きな籠にクッションを敷いたものを載せて、その上に俺が乗る。

　ルドルフの背中は広いから、他にも色々載せることができる。

　期間は、十日を目安に荷造りし、出発だ。

　森の北側、センブリア公国側に来ている。

　道中、結構な量の木々が薙ぎ倒され、樹木が弱りきっていた。

　ルドルフは、長く延びる蔦を甲羅の下から出して、まだ生き延びれる可能性の高い木々を活け直していく。

「『回復（ヒール）』『自然治癒（リカバリー）』」

　ルドルフが活け直した木々に、俺が回復魔法をかけていく。

「『流水の雫（ウォーターシャワー）』」

　植物は最後に水を撒いてお終い。

　何度もこれを繰り返していく。

　―――助けて………

　――――まだ、死にたくない

　再び移動を続けると、声が聞こえた。

　普通の音じゃない。

　胸に刺さる心の声……

　死の瀬戸際の、魂が上げる生への希求の声

　―――叫び……

　その声が聞こえた方にルドルフを歩かせていく。

　たどり着いた先には、小さな鳥の巣が折れて倒れた倒木の枝先にあった。

　周りには、碧や翠の羽根が散乱していた。

　きっと、親鳥の羽根だろう。

　巣を見ると、２０センチ位の卵があった。五つあるうちの三つが割れて、中の雛が濡れて乾いて固まった羽根を晒していた。

　二つだけ、辛うじて割れずに済んだらしく、無事だったけど、昨夜から親鳥が不在なら中の雛も駄目かもしれない。

　残った卵をどうするか……。

　今からでも温める？

　それとも、放置する？

　ピシリッ……

　パキッ……

　僅な皹が卵の殻に入り、それが少しずつゆっくりと広がった。

　パキリッ……

　小さな隙間が生まれ、そこから雛が顔を覗かせた。

　濡れているけど、碧い羽根と金色のクリクリとした目の雛と、目が合った。

　もう一つの卵にも亀裂が入り、こちらからは、翠の羽根の金色の目の雛が顔を覗かせた。

　勿論、目が合う。

　２０分程かけて、二羽の雛が殻から姿を現した。大きさは、十センチ位と、卵の大きさの割りに、小さかった。

　ピルルル……ピルルル………

　二羽の雛が囀りを上げる。

「あ……もしかして、ご飯が欲しいの？」

　でも……この雛は何を食べるんだろうか？

　む～ん……。

『飯の心配じゃ無くて、血の契約をしてやりな。無理をして産まれて来たんだ、そう言う奴は、弱っちいぞ？』

　ルドルフが珍しく話をしてきた。本来、産まれるべき時期では無かったのに産まれてきた……。そう言う者は、誰かの庇護が必要になるのだと言う。

「血の契約？なにそれ……？」

　聞いたこと無かったぞ？お母様、何にも言わなかったし。

『魔女との契約だよ。魔女の僕に成る契約だ。森での行動が許されるのと、色々恩恵が受けられる。……まぁ、魔女の力量次第だけどな』

「へ～。血を分ければ良いんだ？」

　ゴゴゴッ……。

　軋みを上げながら、ルドルフはゆっくりと頷いた。

　ナイフの先端を指先に充て、軽く切る。

　プクリ……直ぐに赤い血が溢れだしてきた。その、赤い雫を雛鳥達に与える。

　俺の血を飲んだ直後、雛鳥達は、急速な成長を遂げた。

　俺の魔力が、この雛鳥達に流れていくのが、分かる。血の契約の恩恵の一つが、主の魔力を貰い受けることが出来て、その力を利用して成長を加速させたり、力を強化する事……らしい。

　それを証明するかのように、みるみるうちに、体が二倍、三倍に成り、今は３０センチ程の大きさになっている。

『名前を付けてやんな。そいつら、お前に置いていかれないように、無理して早く生まれてきたんだから、お前のだぞ？』

「因みに、ルドルフの契約主は、誰なの？」

　お母様は、血の契約を教えてくれなかった。

　それに、ルドルフに乗ることも無かったような………。

『俺の主は、エリシスだ……。エリエスは、………あれは血を見るのが苦手だろう…？』

「エリシス……お婆様！？………あー、そっか。お母様は、血が苦手というか……血を見るとパニくるからね………」

　成る程、得心がいったよ。

　お母様は、自身の流血に対して、異様なパニックを起こす。

　それは、もう……こちらが、ドン引きするぐらい酷い。

　攻撃系の魔法は乱発するし、半狂乱で暴れるし、手がつけられない大きな駄々っ子状態になるんだよね……。

　ああなった時のお母様を押さえるの、結構骨が折れるんだよな～。

　何故か遠い目になる……。

　ピルルル……。雛達の、催促する声が聞こえてきた。

　はっと、気を取り直して、二羽の雛達の名付けだね。

「碧い方は、フィール、翠の方はフュールね」

　こうして、謎の綺麗な羽根の鳥を、保護したのだった。