５
ごめんね、驚かせちゃって。
そう断ってから、彼女は沙月たちに話の続きをした。
「看護学校を卒業してすぐなの」
看護帽に今気がついた様子の彼女は、慌てて帽子を取ると、誤魔化すように笑ってみせた。
少しだけ歳上の綺麗なお姉さん。きつね顔の、もしかしたらキツそうだと思う人がいそうな彼女の顔を、沙月は「面倒見の良さそうな人」と思った。
そんな千枝子さんは、日勤が終わって帰って来くると、たまたま沙月たちを見つけた訳だ。
「
「ごめんなさい。私……私たちは片岡可奈さんに用があったんです」
沙月の言葉を聞いて、千枝子さんは目を丸くした。
「可奈ちゃんに？ あなたたち高校生だったの？」
「え？……はい」
「ごめんなさいね。私、てっきり中学生だって早とちりしちゃってたわ」
この歳になると、高校生も中学生もわからないのよ、と千枝子さんは自分のおでこを叩いてみせた。
「まだ一年生なんです」
「よく見るとシロコウの制服じゃない。いやぁ、ごめんごめん」
千枝子さんは沙月の後ろいる上枝さんを指差して言った。そっか、私は今体操服なんだった。
沙月は「案外この人は古い人間なのかもしれない」と、見掛けとは裏腹の彼女の仕草に可笑しくなった。
「でも、可奈ちゃんも、まだいないと思うよ」
「え？」
「あなたたち、あの子から何も聞いてないの？」
沙月は後ろで小さくなっていた上枝さんと一度目を合わせてから「はい」と答えた。その返事で、破顔していた千枝子さんの顔が強ばる。
「あの、聞いても良いですか？」
沙月には分かった。この人は、私たちの知らない可奈のことを知っている。
「私、何度か可奈の家に来たんですけれどずっと留守で、スマホでも返事くれなくて心配で、だから友達と一緒に探しているんです」
何か知っているんですか？
気持ち程度猫を被ったおかげで、千枝子さんは今度は苦い顔をしてみせた。
教えてくださいと声に出さなくとも、彼女はすでに背中を押されているのだ。
はぁ、と千枝子さんはため息をついた。「仕方ないか」と自分自身に向けて。
「実はね、可奈ちゃんのお母さんが入院しちゃってね……」
「入院！？ どこか具合が悪いんですか？」
沙月の背中の陰で小さくなっていた上枝さんが、ここに来て一番の大きな声で言った。
「ううん、足よ」
「足？」
「そう、階段で躓いて、足を骨折しちゃったの。大袈裟な怪我じゃないんだけれど、生活に支障が出ちゃうから、安静治療の意味も込めて一週間入院する予定なのよ」
それから千枝子さんは、可奈のお母さんの病室番号まで教えてくれた。自分が直接担当している訳ではないけれど、同じ病院内なのだ。
「ありがとうございます」
「面会時間は、ご親族以外は夕方の６時までだからね」
スマホを見ると、デジタルで「17:11」と表記されていた。
「分かりました。これから行ってみます」
再び、沙月は大きく頭を下げて、千枝子さんにお礼を言う。後ろの上枝さんもそれに倣った。
千枝子さんの顔は、キリッとしたキツネ顔に戻っていた。
ほら、やっぱり良い人じゃないか。
団地を出る頃には、沙月たちの頭上には気の早いいちばん星がいた。上枝さんにどうするのか聞くと、「明日も部活だから」と彼女とは別れることになった。
それが良い。聞くと病院は彼女の家とは反対方面だった。
「何か分かったら連絡するね」
「うん、お願いね」
自転車を拾った沙月は、バス停まで彼女を送ると、「ありがとう」と礼を言ってから自転車に跨がった。
ここから自転車だと、ギリギリ間に合うだろう。
バス停から大きく手を振る上枝さんを背中に、沙月はペダルを力強く漕ぎ始めた。
ん？ 待てよ。
数メートル進んでから、ようやく気がついた。そして、止まる。まだ見える上枝さんも、「どうしたのか」と顔を覗かせた。
「ううん、何もないよ！」
いけない、すっかり忘れてた。
見ると、少しだけ頬を膨らませた少年が、小走りにやってくる。
「ごめんね」
沙月は少年にだけ聞こえる声でそう言うと、彼が自転車の荷台に乗ることを確認してから、今度こそ自転車のペダルを踏んだ。
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