MYSTIC LOVER

第二章

１

　徹夜が響いたのか、沙月は一限目からとてつもない睡魔に襲われ、二限目の数学はなんとか持ちこたえたものの、休み時間中に今度は気分が悪くなってしまって、三限目からは保健室で仮眠をとっていた。

　窓から入る日の光が、真っ白なシーツを目映く照らす。壁には木漏れ日の斑（まだら）模様。

　夏の暑さにもやられたのだ。心がモヤモヤとくすぶって、眠たいのに眠れない。昨晩、ブログを書き終えたのは、夜中の2時過ぎごろだった。例の篝火が彼女を大きく見せたのだろう。熱中し、何度も書き直した。完全に納得のいく文章ではないけれど、それでも最低限伝えたいことは書いたつもりだ。

　文章を書くのってむずかしいな、と沙月は実感した。

　沙月は今朝から何度も、スマホで自分のブログをチェックしていた。コメントが来ているのか、どうしても気になる。ブログのページの下にあるコメント欄。ページを読んだ誰かが、感想やらを残してくれる。しかし、いまだに誰からもコメントは来ていない。

　あのオカルトブログには100件もあったのに、と心の中で愚痴をこぼす。

　校庭から、体育教師の笛の高音が聞こえてきた。

　やがて、半覚醒を繰り返しているうちに、いつのまにか四限目の終わりのチャイムが鳴った。今から昼休みだ。「ご飯はどうする？」と保健室の教員に訪ねられ、「もう大丈夫です」と答えた。

　教室に入ると、真っ先に可奈が駆けつけてくれた。

「沙月、大丈夫なの？」

「うん、夏バテみたい」

「よかった。ご飯どうする？」

「食べるよ。一緒に食べよ」

「うん」

　その時だった。クラスメイトたちの――特に女子生徒たちがチラチラとこちらを見ているような気がした。気のせいかしら？　そうは思っても、一度気になると無視はできない。何もないのに試しに引掻いてみると、本当にむず痒くなってしまうように、クラスメイトたちの何人かが、こちらを見てひそひそと何か言っているようだった。

「ねえ、沙月？」

「え？　なに？」

　可奈は今日も買い食いだった。昨日の反省か、パンがひとつ増えていたけれども。

「お化けの仕業じゃないよね？」

「お化け？」

「昨日言ってたやつだよ」可奈は声を潜めて言った。「ほら、頭に角が生えてる、子どものお化け」

　それで沙月はピンときた。ジロジロとこちらを盗み見してくるクラスメイトたち。沙月は、あんパンの袋をちょうど開けた可奈に向かって、キッと睨み付けた。

「可奈、あのことみんなに言ったの？」

「え？　言ってないよ？」

「とぼけないでよ。みんなチラチラ私の方を見てきてるのも分かってるんだから。私が保健室にいるあいだに、みんなにばらしたんでしょう？」

「違うよ！　本当に何も言ってないんだから！」

　可奈は食べかけのあんパンを机の上に置いた。しばらく可奈と目があった。まんまるの、少しだけタレ目な瞳。

「もういい」沙月は何も持たずに立ち上がった。「私、今日はひとりで食べるから」

　そう言い残して、教室を出た。

　まってよ！　と可奈の声が聞こえてきたけれど、扉をぴしゃりと閉めて遮ってしまった。

　廊下は相変わらず蒸し暑い。窓のずっと向こうには、特大の入道雲があった。

〇

「で、結局、その後も可奈ちゃんとは話さずに、一人で帰ってきたって訳ね」

　カウンターで、綾音が煙草の煙をふぅと吐いた。

　煙が溶けていく。沙月は普段は追わない煙の行く末を見届けてから、「うん」と頷いた。

　ランチタイムも終わり、波がひいた喫茶パンチャには、常連の２組しかいない。彼らも食後のコーヒーを啜りながら、競馬新聞を読んだり、文庫本を開いて各々自由にひとときを愉しんでいた。

「今はどうなの？」

「どうって？」

「可奈ちゃんのこと」

　いつの間にか綾音は煙草の火を消していて、こちらをジッと見つめていた。

「……ちょっと怒ってる」

　はぁ……とため息をついて、綾音は眼鏡のブリッジに親指を当てる。

　沙月も、いよいよ自分が大人気なく思ってきた。どうしてあのとき、早合点してしまったのかしら？　本当に可奈は何も言ってないのかも。じゃあ、どうしてみんなは私を見てきたのだろうか。

「何か、他に心当たりはあるの？」

「ううん」

「だとしても、可奈ちゃんを犯人扱いするのは早すぎ」眼鏡から親指を離して煙草に火を着けた。「明日、ちゃんと謝んなさいよ」

「はーい」

　カランと音が鳴って、ドアが開いた。ハンカチで汗を拭う常連と一緒にセミの鳴き声も入ってくる。

「いらっしゃいませ」

「どうも。今日も暑いね」

◯

　午後7時の閉店時間を前に客足が途絶えたパンチャは、いつもより早めの店じまいをした。

　バイト中はブログをチェック出来ていなかったものだから、沙月はそわしわしていた。

　実は、クラスメイトたちの視線の理由はもしかしてブログのことなのか、とも考えてみたりした。しかし、未だに誰からもコメントは来ていなかった。

　はたして、こんなものなのだろうか。

　心の中の篝火が小さくなる。クラスメイトだけではなく、ちゃんと読まれているのかしら？

　ネット社会の現代では、誰もが簡単にヒーローやアイドルになれてしまう。女優である母を武器としても、莫大なネットの海の中に沈んでしまうことの方が容易なのだろう。

　沙月は、それが歯痒かった。

　ご飯よ、と綾音の声が聞こえた。「はーい。今行く！」

　19時近くになって、夏の外はようやく暗くなっていく。日暮しの鳴き声が聞こえる。寂しい影たちが部屋の中を駆け回っている。

　誰も居なくなった沙月の部屋の中で、風鈴の鳴る音が響いた。