MYSTIC LOVER

７

　親友である片岡可奈の今日の昼食は、珍しく買い食いだった。

　学校の売店で買った焼きそばパンと、パックのコーヒー牛乳。彼女はそれをペロリと食べてしまうと、まだ足りないなぁと、お財布の中身を確認して見せた。

「よかったら食べる？　同じようなものだけど」

　東沙月はラップで包まれたサンドウィッチを可奈に渡してやった。

「え！　いいの！？」

「うん、なんだか食欲ないから……」

　いつも綾音がつくってくれるサンドウィッチは、お店で出しているものと同じもので、クラスメイトからも評判だった。しかし、昨日の今日で喉が細くなっているのだ。

――あれはお化けかしら？

　ふと窓の外に目をやると、中庭のベンチに座るカップルが見えた。制服を少し気崩したか彼女の髪は、太陽の下では金色のように明るい。スカートも短くて、沙月は私たちとは違うカテゴリーの生徒なのだと思った。

「どうしたの？　物憂げ美人さん？」

「え？」

「ごめん、冗談。でも、なんか元気ないなぁって」

「あー、昨日ちょっとバタバタしてたから」

「美人は否定しないのね」可奈がイジワルそうに笑う。

「ちょ！　違うって」

　実は、こういう言葉に沙月は弱かった。恥ずかしくなって、どう答えたら良いのか分からなくなる。

「可愛いねぇ。耳まで赤くなって……」

「もう！　やめてよね」

「ごめんごめん」

　いやでも親子。透き通るくらい白い肌。整った鼻に薄桃色の小さなくちびと、沙月は女優の涼森れいなと似ていた。

「夏バテ？」

「それに近いかも」

「お店、忙しいんだね」

「そうじゃなくて……実は昨日取材があったんだ」

「取材？」

「うん」

　昨日ライターである孝太が店に来たことを沙月は簡単に説明した。可奈は、素直にすごいじゃないと目を輝かせてくれた。

「でも、取材って疲れるの？　私にはぜんぜんわかんないけれど」

「うーん。他にも色々あってさぁ」

　沙月の心の錘（おもり）は、取材のせいじゃない。クラスメイトだけではく、親や教師たちもみな、沙月が女優の娘であることはもちろん知っている。茶化しにくる連中はたまにいるけれど、さすがは牧場と言われるだけはあって、そのせいでいじめられたり、必要以上にクラスの中心的な立場に登らされることもなかった。

　沙月自身が避けていたことも理由のひとつだ。だから、親友である可奈にも、「母の本を書きたい」という昨日の決意も言えずにいた。

　再び中庭に目をやると、そこにはもうカップルはいなかった。

「なに？　綾音さんと喧嘩でもした？」

「ううん、違うの」

「悩み事？　言えることならなんでも聞くよ？」

「ありがとう」

　彼女は本心だろう。可奈の純粋な目と合う。ただの噂好きのゴシップガールとは違うことくらい、沙月にもちゃんと分かっていた。

　でもなぁ……。

　ええい、言ってしまえ！

「可奈はさ、お化けとか幽霊って信じる？」

「え？　何？　もしかして、まさか！？」

　沙月はゆっくり頷いた。「見たんだ。昨日」

　えー！？　という可奈の大きな声に、周りにいたクラスメイトたちがチラチラと視線を投げてきた。彼女もそれに気づいたのか、罰が悪そうに首を縮めて声を潜める。

「本当に？」

「うん」

「どんなの？」

「ちいさな子どもだった。男の子」

「うえ……男の子のお化けってこと？」

「……たぶん」

　昨夜自室で見知らぬ少年が居た。すぐに綾音を呼んできたものの、すでにその少年は消えていたのだ。

「まじかぁ。夏だからそういうことも起こり得るとは思っていたけれど。まさか沙月の身に起きるなんて」

「私もびっくりした。心臓がなくなっちゃうかと思ったもん」

「それでその後は？」

「なんにも。昨日は叔母さんと居間で一緒に寝たんだけど、朝に部屋を見てもやっぱり何もなかったの」

「その子がいたところが濡れてたりも？」

　ひきつった笑いがこぼれてしまった。今朝部屋を確認した時は、ほんとうに何もなかったのだ。見間違いだと思ってしまうほど。

「あと、それからね」

　思い出した。あの子には、大きな特徴があった。

「そのお化け、頭に角が一本生えてたの」

〇

　自転車置き場に一緒に来た2人は、すこしばかり元気がなかった。沙月は例のごとくだが、それが伝染したのか、可奈もどこか悩んでいるようだった。

　今日も相変わらず暑い。夏の大空は、彼女たちの悩みなんて知らんぷりだ。

　実は、シロコウの西をずっと進んでいくと海がある。夏に海水浴で賑わうようなところではないけれど、波が大きくてサーファーの人たちからは隠れた名スポットと呼ばれていた。

　だからなのか、海ならやってくる潮風のせいで、自転車置き場のトタン屋根は西側だけかよく錆びていたのだ。

　2人は自転車に乗った。学校が終わり、昨日の約束通り、沙月は可奈の家へ一緒に向かった。しかし、旅行先の作戦会議のはずが、気が付けば終始お化けのことばかり話してしまい、結局は何も旅行もお化けも何も答えが見つからないまま、その日はお開きとなったのだった。