MYSTIC LOVER

８

「ど、どこにいるのか、分かる？」

「可奈姉のこと？」

「……うん」

　喉が渇く。唾が上手く飲み込めない。

「うーん。あ、ちょっと待って！」

　何かを閃いたかのように、葉澄は学生鞄のポケットから、スマホを取り出した。シルバーのアイコンマークに被せるように、ハートのシールが貼られてある。

「それ、可奈のやつと同じ……」

「同じというか、実は可奈姉のものなんですよね」

　葉澄は画面を見ながら、さらりと言ってのけた。

「どうして？」

「私、スマホ買ってもらってないんです。友だちはみんな持ってるのに。だから、可奈姉のを勝手にパクっちゃった」

　沙月のなかで、何かがカチリと填まる音が聞こえたように思えた。

「SNSは？　電話番号は？」

「番号は変えられないからそのままですけれど、SNSは全部新しいアカウントにしちゃいました」

　でも、可奈姉のアカウントに再ログインすれば……。

　バックライトに照らされた彼女の顔は、さすが従妹と言わんばかりに、可奈の面影を感じさせた。

　彼女はアカウントを自分の物に変えていた？　だから、可奈にいくら連絡をしても無視された訳だ。

　沙月の手に、冷たくて小さな何かが触れた。見ると、ゴーレムが手を握っている。あら、またうっかり忘れちゃってた。自分とは関係の無い話に飽きたのか、瞼が重たそうだ。

　でも、待って。一回返事が帰って来なかったっけ？　私だけでなく、上枝さんにも。

「あった！　採用通知のメールを見つけました！」

　とびきりの声に驚かされて、疑問はいったんはお預けだ。

「どこ！？」

「駅前に新しくオープンした、アイスクリーム屋さんです」

◯

「あの……握手してもらっても良いですか？」

　去り際に掛けられたその言葉に、沙月は今日一番で驚いてしまった。

「え！？　わ、私が？」

「はい……」

　まるで、お菓子やオモチャを目の前にした子どもだ。目も合わせてくれないけれど、葉澄の頬はうっすらとピンク色に染まっていた。

　それがなんだか可笑しくって、沙月にも笑みがこぼれる。葉澄と出会い、親友の行方が分かった。可奈は、みんなが噂するような人じゃない。可奈にそっくりな目の前の少女のおかげで、心かうんと軽くなった。

「じゃあ、どうぞ……」

　手を差し出すと、葉澄はすぐさま両手で優しく掴む。

「あー泣ける。私ずっと可奈姉に会わせてくれって頼んでたのに……。可奈姉って頑固だから、全然取り合ってくれなくって」

「どうして？」

　ぶんぶんと、握られた手を揺らされる。

「迷惑がかかるー！　とか、そういうの嫌いだからやだー！　とか。でも実際こうして会ってみると、優しい人で良かったぁ」

　彼女の言葉に、正直ドキリとした。

　可奈は親友を売らなかった。でも私は何をやっているのだろうか。可奈が悪いことをしているんじゃないかと、少しでも疑ってしまった自分が恥ずかしい。

　病室は暗かった。廊下から入る西日が、葉澄の金髪をこげ茶色に見せた。

◯

「これ、返してください」

　病室を出ようとした時に、葉澄からスマホを渡された。

「これから会いに行くんですよね？　可奈姉って怒るとめっちゃ怖いから、お願いしても良いですか？」

「そうだけど……いいの？」

「はい！　夏休みだし、私もバイトするんです」

「葉澄ちゃんは中学生でしょ？」

　葉澄はえへへ、と可愛く笑った。沙月も、彼女につられて思わず頬が緩む。

「分かった。ちゃんと渡しとくね」

「ありがとうございます！」

　さぁ行こう。親友のバイト先に。アイスクリーム屋なんて、なんて可愛らしいんだろうか。しかも、それは奇しくも昼間に上枝さんと食べたオレンジのアイスクリーム屋だった。

「そうだ、ひとつ聞いていい？」

「はい？」

「最近、お父さんと会った？」

「え？　うーん……そういえば、お母さんが出ていった次の日くらいに会ったかも」

「それっていつくらい前？」

「先週くらいかな？」

　やっぱりね――

　填まりかけていたパズルのピースが、綺麗に収まった。

「葉澄ちゃんは、お父さんとは仲が良いの？」

「はい！　大好きですよ。パパとは腕組んじゃうくらいなんですけれど、パパは恥ずかしいから止めろって」

　ほらね――

「でも、どうしてそんなこと聞くんですか？」

「ううん、気にしないで。色々ありがとうね。スマホはちゃんと返しておくから」

　可奈にはいないが、葉澄ちゃんにはお父さんがいる。クラスメイトたちは勘違いしていたのだ。可奈にそっくりな従妹に。

「また会ってくれますか？」

　病室を出ようとしたところ、今度は葉澄から声を掛けられた。

「もちろん。私で良ければ、ね」

「やった！　ありがとうございます！」

　今までは母の影を感じることに、とんと嫌気がさしていたのに、なんだか今は気分が良かった。可奈の所在が明らかになったからかもしれない。葉澄のひと柄に癒されたのかもしれない。

　それでも、生まれて初めて、ほんのちょっとではあるけれど、自分が涼森れいなの娘で良かったと、思えてしまったのだ。

　病室を出たあとも、葉澄は大きく手を降っきた。

　西日はすでに山に沈みかけている。

　早く行かないと、可奈のもとに。