MYSTIC LOVER

９

「ごめん！　心配かけちゃって」

　こうして犯人は、呆気なく御用となった。

　再びオレンジのアイスクリーム屋を訪ねてみると、親友が笑顔でレジカウンターからお客さんにアイスを渡しているところだった。

　今はバイトリーダーさんに無理を聞いてもらい、狭い控え室に沙月も通してもらったのだ。

「はい、これ預かりもの」

「葉澄、スマホもういいんだ」

「知ってたの？」

　うん、と可奈は頷いた。

　あの日とは変わらない親友の顔。日焼けして、少しタレ目。葉澄と同じで、気持ちが顔に出やすい。

　正直、怒ってやろうと思っていたのだけれど、そんな彼女を見て沙月は怒る気力も奪われてしまった。要は嬉しかったのだ――また会えて良かった。何も変わらず、いつも通りの可奈で安心した。

　葉澄ちゃんがやってきて、母が足を怪我して。全部の皺寄せが親友にやってきているような気がした。

　思えば、可奈が学校を休んでまだ３日ほどだ。なのに沙月は、自分がとても脆く感じた。親友がいないと、いかに心細いのか。特に今は――

「私ね、お母さんの本を書こうとしてるんだ」

「え？　お母さんって……亡くなった涼森れいなのこと？」

「うん」

　いつも避けていた話だから、可奈は驚いたような顔をした。

「チヤホヤされているのがシャクなの。私を置いて出ていったのに、テレビではお母さんはいかに素晴らしかったかぁってね」

　だから娘である私が暴露するんだ、と笑ってみせると、可奈はぎゅっと手を握ってきた。葉澄と同じ、力の籠った握手だった。

「私でよければ力になるよ！　なんでも言ってね」

「うん、ありがとね」

　控え室の蛍光灯がチカチカと鳴る。虫が集（たか）っているらしい。

「葉澄ちゃんのお母さんは、いつ帰ってくるの？」

　すると可奈は、罰が悪そうな顔をして、声を低くして答えた。

「もう帰って来ないよ。再婚したの」

「それ、葉澄ちゃんは知ってるの？」

「ううん……でも、いつかは言わないとね」

　葉澄は、もともと母とは仲が悪いと言っていた。居なくなってすっきりした、と。でも、母親とは唯一無二なのだ。沙月は自分の母と同じ、葉澄を見捨てた彼女の母への怒りよりも、葉澄自身を可哀想だと思った。

　いなければ、怒られることも、ケンカすることだって出来ないのに。

　お世辞にも綺麗にとは言えない控え室。お店のオレンジ色の外観とは違い、無機質で窮屈なコンクリートの壁。壁に掛かる時計はもうすぐ７時を指そうとしており、その下には可愛らしいキャラクターの温度・湿度計があった。

「可奈のお母さんは？　怪我は大丈夫なの？」

「うん、歳で治りが悪いから、入院したんだ」

「バイトしてることは、知ってるの？」

「ううん、秘密。だって、怒られるのイヤじゃん？」

　可奈はそう笑ってみせた。

　控え室から出ると、待っていたゴーレムと目が合った。

　いけない、また忘れちゃってた……。

「じゃあまたね。あ、旅行の話は流れてないからね」

　そう言いながら、いつの間にかエプロンを着けていた可奈は、ゴーレムの横を通りすぎていった。

「うん、またね！」

　可奈に手を振り、そして

「おまたせ」

　ゴーレムはコクンと頷いた。

「アイス買ってあげようか？　今日１日付き合わせっぱなしだったから」

　するとゴーレムは、今度は大きく、そして何度もコクンコクンと頷いてみせた。

　そんな少年が可笑しくって、沙月は思わず声を出して笑ってしまった。

　ゴーレムも笑う。その笑顔は、無邪気な少年そのものだった。

(「第５章」へつづく――)