MYSTIC LOVER

２

　コーヒーをひとくち飲むたびに、夢現の境目が、ようやくはっきりとしてきた。

　昨夜帰宅したのは午後８時を回っていて、玄関を開けたとたん、綾音がすごい剣幕で慌ててやってきたのだった。

――もう少しで警察に連絡するところだつたんだから。

　昨日は可奈を探しまわっていたのだ。音信不通になった親友を、クラスメイトの上枝（うええだ）さんとともに。それから、可奈の従妹である葉澄（はすみ）とも会った。

　葉澄はなんと、女優涼森れいなの大ファンだと言い、最後には娘である自分に握手も求めてきたのだ。でも、どこか憎めない。むしろ好感をもつ彼女の笑顔は、いまでもよく覚えている。

　おかげで疑念は晴れて、ようやく可奈にも会えた。

　心の重りがひとつ無くなった。これでようやく母探しに専念できるのに、反対に「どうすれば良いのか」と迷っている自分もはっきりと見えてきてしまったのだ。

「そうそう、雑誌届いたわよ」

「雑誌？」

「うん、こないだ取材してもらったやつ。すごく素敵よ」

　タバコの灰を落とした綾音は、カウンターに置いてあった雑誌をぽんと渡してくれた。

　『MACHIKO』と柔らかいフォントで綴られた雑誌。表紙はカフェ特集らしく、イラストで湯気がたつコーヒーカップが描かれていた。

　沙月も取材に居合わせた。その時インタビューしてくれたライターである孝太のおかげで、彼女は母の本を書くことを決めたのだ。

　そう言えば可奈探しに夢中で、最近連絡をとっていなかったっけ――

　付箋が貼ってあるところを捲ると、ちょうどパンチャのページだった。

　お店の内観写真が１ページまるまる大きく印刷されていて、対向ページにはコーヒーや自慢のサンドイッチの写真と共に、読んで嬉しくなるコメントが書かれている。キャッチコピーも良い味をだしていた。

　でも――

「『素敵なお店』ですって。なんだか、嬉しくなっちゃうわね」

「……うん」

　ページの端には、「text/Kota」とあった。そこで沙月は、ページを読みながら抱いていた違和感の正体に気がついた。

「これって、お母さんのことは何にも書いてないんだね」

「え？」

　コーヒーを飲み終えて、自分のカップを洗っていた綾音の手が止まる。

「だって、言ってたじゃない。『私は女優の涼森れいなの娘で、叔母さんは妹なんだ』って」

「あぁ……気を使ってくれたんじゃない？　　そっちの方が、沙月も良いでしょ？」

「うーん、でも良いのかな？　そんな触れ込みがあったほうが、ニュースになりそうだけれど」

　読者や視聴者にとって、大袈裟なニュースを届ける。道端の小さな石ころを年代物の由緒ある輝石だと見せるのが、メディアの仕事だと沙月は思っていた。

　今話題の、涼森れいなの親族がやっている店となればきっと目立つのにと、沙月は思ってしまったのだ。

「そういえば、姉さんの本の執筆は順調なの？」

　洗い物を終えた綾音が隣に座る。濡れたままの手で眼鏡を触ったのか、レンズに小さな滴がひとつ着いていた。

「ううん、ぜんぜん。何書いたらいいのか、分かんない」

　雑誌を畳んで、コーヒーをひとくち。

　隣の綾音はニコリと笑って、タバコに火をつけた。そして、彼女のお決まりの癖で、眼鏡のブリッジを、トントンと指で叩いてみせた。

　パンチャの分厚い壁の向こうから聞こえる蝉たちの鳴き声をBGMに、眼鏡を叩くリズムが小気味が良い。

　なにかアドバイスをくれるのか。沙月はコーヒーカップを置いて、姿勢を少しだけ整える。

　しかし、なによりも先にこの沈黙を破ったのは、居間から聞こえてきた着信の音だった。アラームをセットしていたから、マナーモードにはなっていなかったのだ。

　沙月はコーヒーをそのままに、慌てて居間にあるスマホを取りにいくと、相手は先ほど話していた孝太からだ。

　電話のはずなのに、沙月は外にはねた前髪を手で押さえた。そして、通話ボタンをタッチする――

「見つけたよ！　女優である涼森れいなを知るテレビ局の人を」