MYSTIC LOVER

３

「男の子？」

「うん、頭に角が生えた子ども」

　沙月が頭に指を立てて説明すると、上枝さんは「ぷっ！」と吹き出してしまった。

「何それ？　東さん、それ本気で言ってる？」

「本気だったら、どうする？」

　カフェラテを取ろうとした上枝さんの手が止まる。

「え……？」

　沙月は視界の隅っこで、花壇で遊ぶゴーレムを見つけた。

「なんてね。冗談だよ」

「だ、だよねー！　びっくりしちゃった」

　同じクラスの上枝さん。吹奏楽部に所属していて、下の名前は確か「なおこ」。漢字は忘れてしまっていた。高校からの知り合いだ。

　最初は、メガネを掛けてお化粧もファンデーションと眉毛くらいの大人しい印象だった。しかし、先月くらいからメガネも外し、化粧もマスカラやシャドウ、リップと、どんどん増えていった。よくある高校デビューだ。髪の毛もストパーを当てたのかもしれない。不自然なほどサラサラなのに、近くで見ると毛先が傷んでいる。

　可奈ともよく話していたのを見かけた。そんな上枝さんに、昨日肩を叩かれた。

　可奈から返事が来た。

　私はずっと連絡していたのに、どうして上枝さんにはすぐに返すのか。正直、焦れったい気持ちもあったけれど、そういうものを全部まとめて答え合わせするために、夏休みになった今日も、上枝さんを呼び出して、可奈の「捜索活動」をする約束だったのだ。

「実は私、学校に来る前に可奈の家に寄ってきたんだ」

　でも留守だった。インターホンを鳴らしても、寂しく木霊しただけ。

「片岡さんって、いつから学校来てないんだっけ？」

「うーん……先週は来てたはずだから、ここ３日前くらいからかな？」

　カフェラテを置いた上枝さんは、ひとつ伸びをした。そして、どこか言いにくそうな表情で、顔を少し近づけてくる。

「ねぇ、東さんって片岡さんといつからト友達？」

「友達？　えっと、幼稚園からだけど」

　友達――トモダチ。

　その言葉が妙にひっかかる。トモダチってなんだろう？

「片岡さんって、お父さんがいないんだよね？」

　さらに声を潜めて、上枝はそう言った。沙月はなんだか陰口を聞かされているような気がして、敢えて耳は近づけなかった。

「そうだよ」

「昨日も言ったけど、クラスメイトたちの噂知ってる？　片岡さんって、夜な夜なおじさんと一緒に歩いてるんだって」

　心臓がドキリとした。

　親友の悪口を言われたからではなく、悪口を言われた現場を、こうもはっきりと直面したからだ。

　平静を装うために、沙月はストローに口を着けた。カップを持つ手が震えている。

「それがどうしたの？」

「どうって……心配じゃない？　だって片岡さんが悪い人と悪いこと《している》じゃないかって」

　している。上枝さんはそう言った。やっぱり彼女は可奈をなんにも知らない。もし私なら、悪いことを「されている」と思うから。

「でも、ただの噂でしょ？　それが本当に可奈だっていう証拠もないじゃない」

　強がっているが、本心は願望だった。いつの日か孝太と話した「援助交際」の話が脳裏に蘇る。

――ネットなんて相手の顔も見えない暗闇だ。面と向かっておしゃべりするときの建前や仮面もない、本音が出やすいところなんだ

「そうだけどさ……」

　上枝さんが弱々しく言った。

　クラスメイトたちや目の前の上枝さんもそうだ。面と向かっては言えない本音を、噂という建前の仮面で隠して、陰口を叩く。

　沙月はカフェラテを半分まで一気に飲み干すと、コップを置いた。拍子にカツン、と大きな音が鳴った。

「他には、どんな噂があるの？」

「え？　うーんとね……」

　さすがの上枝さんも、沙月の態度に少しだけ遠慮がちになっているようだった。言葉を選んでいるのだと、沙月には見えた。

「すごく派手なメイクしてた、とか」

「派手なメイク？」

「うん……マスカラどん！　口紅どん！　って。それこそ、ヤンチャな中学生がするみたいだって」

　頭の中で想像してみた。なんだか面白くなって、今度は沙月が笑いそうになってしまった。

「それ、本当に可奈かな？」

「私も噂に聞いただけだから、分からないんだけどね」

　すぅーっと、カフェテリエのテラス席に、日が射す。上枝さんは慌てたようにバッグから薄手のカーディガンを取り出して自分の肩に掛けると、「日焼けが怖いからね」と舌を出して見せた。

　花壇に愛想を尽かしたゴーレムは、近くにあるプールから聞こえてくる水泳部たちの水音に、顔と耳を傾けているようだった。