MYSTIC LOVER

６

　時刻は深夜０時を回ろうとしたところ。

　彼女は公園のブランコにひとり座り、星空を見上げていた。

　今日も母は起きなかった。錆びたブランコの鎖が、冷たい。ひとりぼっちの夏の夜は、少女の心から熱を奪う。

　お母さん？　ねぇ、お母さんっ！？

◯

――20日(木曜日)・夏休み前々日

　ゴーレムは、学校までにはついてこなかった。

　どこで何をするのかを、一応は聞いてみると、少年は「お散歩」とだけ答えてくれた。心配する必要があるかわからないけれど、とりあえず熱中症に気をつけてと、勝手にタンスは開けないことだけを伝えたのだった。

　相変わらず冷房が効きすぎた教室にて、席に座ると孝太からのショートメッセージに気がついた。

「さすがに、テレビ局に繋がりはないなぁ」

　今朝に、沙月は孝太へ打診したのだ。昨晩に綾音が言ったことを。東京のテレビ局には、涼森れいなを知っている人は多いのではないか、と。

「繋がりがありそうな人にも聞けなそうですか？」

「正直なところ、俺の周りの人たちや、そういった人に言いたくはないんだけれど……とりあえず、俺なりに当たってみるよ」

　お願いします。ありがとうございます。

　そうメッセージを送ると、ちょうどホームルームのチャイムが鳴った。

　孝太の含みのあるメッセージにも気になりつつも、彼女は今日も空席の親友の机に振り返った。

　可奈は今日も休みだ。明後日から夏休みなのに。

　教室の後ろに座る女子生徒と目が合う。隣とヒソヒソ話をしていたのか、彼女は罰が悪そうな顔をして、下を向いてしまった。

　夏休み前ということもあり、その日の授業は教師たちの雑談がほとんどだった。

　毎年の夏は海外に行っているだとか、本を100冊読もうとしたとか、到底中身のない話。面倒な仕事から解放される教師たちも、夏休みに心が踊っているように思えた。

　あっという間に終鈴のホームルームも終わり、今日はパンチャの手伝いをする予定だったから、沙月はすぐに教室を出て自転車置き場へ向かった。

　相変わらず外は暑い。サドルもフライパンのようだった。

　沙月の心にはひとつの天秤があった。

　片方には母が、もう片方には親友の可奈が載った小さな天秤。自宅でいるときは母の秤（はかり）が重くなり、反対に学校では可奈が下にくる。

　自転車に股がった沙月は、夏休みの旅行先を話し合った日のことを思い出した。その時の親友は、いつもの笑顔だった。

　ひとりで帰る畦道。前輪が小石にぶつかってベルが鳴ったけれど、沙月は笑わなかった。

◯

　今日のパンチャは忙しかった。常連客が来る時間がたまたま重なって、ひっきりなしにカウンターとテーブルを往き来する。

　そんな忙しいパンチャに、例のゴーレムはいた。ただでさえ薄暗い店内ので、少年は時に客が読む競馬新聞を覗きこんだり、珈琲を運ぶ沙月の後ろを着いてきたり、空いたテーブルを拭く真似事をしてみたりと、ひとりで遊んでいるようだった。

　やっぱり他の人には見えていない。

　何度も受け入れようとしたのに……。

　カウンターにいる綾音をチラリと見ても、彼女もまた、店内で遊ぶゴーレムには気がついていないようだった。