前のエピソード――３

「そういえば、涼森れいなのことなんだけど……」

　行きに乗ったタクシー会社に連絡をして、３人は萩原家からほど近い小学校の前で足を待っていた。１５分くらいで向かいます、と電話口では言っていたらしいが、すでに２０分以上は経っている。飛騨の杉に囲まれた山間。そこに可愛らしく建つ校舎は、夏休みのせいか、子どもたちの元気な声は聞こえず、沙月たちと同じように待ちぼうけているようだった。

　だから何でもよかったのだけれど、蝉の声が降り注ぐなか、孝太は思い出したように――もしくはこの沈黙を破りたくて無理に――そう言った。

「６年間――彼女はドラマや映画はおろか、ラジオとかCMとか雑誌にも全く顔を出していなかった」

　孝太は指で宙をなぞりながら再確認した。

「2002年に放送された『絆創膏』が終わってから、ですよね？」

「そう。だから、やっぱり涼森れいなは、君が生まれたから、いわゆる育休だったんだと思って良いんじゃないだろうか」

「それなら、母がまた仕事に復帰したのは、私が幼稚園に通うようになって、叔母にも任せられるようになったから？　それなら、東京やどこかに私も連れていってくれてもいいと思いますけれど」

「それは……そうだね」

　思わず言葉にトゲが生えてしまった。

　母の空白の６年間。たとえ、本当に育児休暇だったとしたら、どうしてまた姿を消したのか。一度の連絡もしてこないで、修学旅行で見かけたときには、どうして何も言わず、逃げるように去って行ったのか。

　謎が謎を呼ぶ。

　結局、タクシーは半時間ほど掛かって、３人の前に停まった。申し訳なさそうな顔をしていた運転手も、孝太が行きと同じように助手席に座ると、やはり不審な目でこちらを一瞥した。

　次に目指すのはかつて萩原海が所属していたカラフル・アカデミー東海。芸能事務所ながら、制作やプロモーション、そして養成所までも自社で行う全国展開の大手事務所だ。孝太曰く、『絆創膏』は地元である岐阜ロケの際は、カラフル・アカデミーの撮影班が現場を仕切っていたらしい。ならば、現場を共にした涼森れいなと親しい人がいるかも知れない。

　そして、その予感は見事に当たった。事務所で沙月と孝太を出迎えたのは、北野香保（きたのかほ）と名乗る女性だった。４０代くらいの、小綺麗な女性。髪は茶色で軽くウェーブが掛かっていた。北野は、沙月たちがこれまでの経緯を萩原家と同じように説明し終えると、目に涙を浮かべながら笑った。笑った顔も綺麗だった。