竜を画いて、睛を点ず

遥かなる、青に進め ５

　放課後、千尋は美術部を休ませてもらって、獅子屋と共に書道部へ赴いた。

　ノックを聞いて、開けて顔を確認するなり戸が音を立てて閉まった。セキュリティとしては優秀だ。

「逆瀬部長！」

「うるさい！　書道部の邪魔をするな！」

「僕達を書道部に入れてください！」

「書道パフォーマンスはしないと言っているだろう！」

　千尋もなかなか頑固だが、逆瀬はその上をいく。千尋が顔を赤くしながら、戸の向こうの逆瀬に訴えているのを、獅子屋は嬉しく思った。

「おやぁ、なにしてはるんですかぁ？」

　のんびりとした口調が横から入ってきて、千尋は跳び跳ねるように驚いた。

　にんまりとした細目の男が、千尋の横から戸に向かって話しかける。

「逆瀬部長、お客様いらしてますよぉ？」

「客じゃない！　そいつらを入れたくないから、お前も今日は休んでいいぞ」

「ちょっとぉ、俺、今日めちゃくちゃやる気やのに、酷ぉないですぅ？」

　身長は獅子屋と変わらないくらいだが、がっしりした獅子屋と比べるとだいぶ細い。顔も、千尋より白くて、病的に見える。

　ほっそりした顔に、細い目と薄い唇が弧を描いている。狐のお面のようだ。

「それで、なぁんでうちの部長は天岩戸（あまのいわと）に閉じ籠ることになったん？」

　千尋と獅子屋の顔を交互に見ながら、彼は首を傾げた。 ボリュームのあるくるくるした髪が、傾げた方向に寄った。

「……僕達、書道パフォーマンスをしたいんです」

「へぇ。逆瀬部長は派手なの嫌いやからねぇ」

「なんとか、お話をさせて頂けませんか」

　そうやねぇ、と楽しげに笑った彼は歩いていく。

「踊って誘きだすのも楽しそうやけど、強行突破もええよねぇ」

　逆瀬が押さえている反対側の戸を、彼はがらりと開けた。

「戸が開かなくて遅刻しましたぁ、すみませんねぇ」

　逆瀬のヒステリックな悲鳴が聞こえてくる。

「なんで入ってきたんだ！　バカ！」

「部活しに来た部員に、部長が言うことやないと思いますけどぉ」

　のんびりとした彼のペースに、逆瀬が軽くあしらわれている。千尋と獅子屋も見計らって教室に滑り込んだ。これだけ騒いでいる中で、他の部員は何事も無かったかのように書き続けている。

「チッ」

　すこし距離があるにも関わらず、逆瀬の舌打ちがはっきりと聞こえる。ここで戦いてはいけないと、千尋は自分を鼓舞した。

「お願いします、僕達を書道部に置いてください」

　千尋が深々と頭を下げる。土下座までした獅子屋は、どれほど苦い思いをしただろうか。

「嫌だ！」

「置くだけならええやないですか。部員が増えるんやし。なんや逆瀬部長、子供みたいなこと言いなさるなぁ」

「お前は黙ってろ！」

「黙ってる訳にはいかんでしょ。次の部長、俺やし。部長になった途端に人がいなくて廃部なんて嫌やないですかぁ」

「次の部長とはなんだ！　まだ、今期が始まったばっかりなんだよ！」

　二人の舌鋒に、入る隙が見つからず、千尋はただやりとりを見守る。隣で獅子屋が欠伸をひとつしてみせた。

「ほらほら、そのくらいにしなさい」

　ハキハキと力強く聞こえる声に、逆瀬達も口を閉ざした。

「獅子屋くんと羽鳥くんね。三森先生からお話は聞いているわ」

　四十代だろうか。一年の担任ではないので、初めて会う先生だ。

　ベリーショートの髪に、ロングスカートが印象に残る。堂々とした立ち振舞いを、かっこいいと千尋は感じた。

「新しいことをしたいという、あなた達の志は素晴らしいと思いますが、今の書道部は逆瀬さん達みたいにコンクールを目指している人が占めています。

　中途半端なことをして、部の空気を乱すのは歓迎できません」

　千尋が口を挟もうとすると、先生は続けた。

「遊びではないという、君達の気持ちを見せてもらえるかしら」

　授業の合間に、獅子屋と何度も話し合った中で、今できるパフォーマンスを見てもらおうという結論に落ち着いた。今の先生の提案と合致する。

「……はい！」

　千尋は、力強く肯くと、頭を下げた。獅子屋も合わせて下げる。

「それでいいわよね、逆瀬さん。屋古（やこ）くん」

「いいか。書道は剣道や柔道と同じで道が付く。道を究めるためのものなんだ。中途半端な出来は許さないからな」

　逆瀬はそう言うと、千尋達から目を背けた。屋古と呼ばれた少年は、手の平を振って「まあ、きばってや」と見送ってくれた。

　一週間後に披露するという約束を取り付けて、千尋と獅子屋は書道部を後にした。

　これで一先ず活路は開けた。

「逆瀬さん、書道パフォーマンスだけじゃなくて、オレのことが引っ掛かってるんだと思う」

　獅子屋があまり喋らなかったのは、逆瀬を気遣ってのことだった。

　獅子屋も気遣い出来たんだな、と思ったが、茶化す気になれなくて先を促した。

「逆瀬さんは、オレの家の書道教室に来てたんだ。今年受験生になって教室を辞めるまで、一緒に書道やってた。……オレには三つ上に兄貴が居て、オレも逆瀬さんも兄貴に憧れて書道を続けてたんだ」

　獅子屋の兄とはどんな人物だろうか。獅子屋や逆瀬が憧れるほどの書の才能とはどんなだろう。

「兄貴は書に愛されてるんだと思う。兄貴に追いつけなくて諦めたオレが、書道パフォーマンスをやりたいって言っているから、逆瀬さんは許せないんだろうな」

　千尋は誰かを師事していたことがない。病院でおばあちゃんと絵を描いたとき以来、小学生の図工で先生にアドバイスを受けたくらいで、あとは独学だった。

　獅子屋にとって兄は近い存在なだけに、嫉妬したり、周囲から比べられたりしただろうか。

　千尋も嫉妬したことがない訳ではない。毎年皆勤賞を貰っていた公弘。公弘に誘われて野球部に入った勇樹。羨ましいと思っていたけれど、無い物ねだりだと悟ってからは苦しさは和らいだ。

　でも、もし、公弘や勇樹と同じ土俵に居て嫉妬していたら、今のように仲良くしていられなかったかもしれない。

　獅子屋のように、どこかで、なにかを諦めてしまったのかもしれない。